引退したオジサン勇者に子供ができました。いきなり「パパ」と言われても!?

第三章〜滅ぼされた村

7、

　
「なあカズア」
「ん？」
「あの二人が、ザッシュとモンドリーか？」

　言って、魔族の遺体の向こう側に立つ二人を指さした。いつの間に移動したのだろう、彼らはシャティアとは正反対の場所に立っている。

「は？」

　俺の言葉に応えるように、指さす方向を見るカズア。と、子供二人を目にした瞬間、その体が震えた。

「そんな……まさか……」

　体同様に声も震えている。

「カズア？」
「まさか。有りえない。なんで、なんで……！」
「なんだどうした、あの二人がザッシュとモンドリーじゃないのか？」

　それは問いではない。やはりと脳裏の片隅で思って、口にするのは確認のための言葉。
　カズアが頷き、確認が確信に変わる。

「そうか。やっぱりな……」

　俺に剣を向けてきた子供達は、カズアが言うところの『この村出身夫婦の子供』ではない。
　では彼らは誰なのか？
　なぜここにいる？
　なぜ十年前に滅んだ村なのに、五年前だなんて言っている？

　俺には答えが分からない。だがカズアの様子を見て、彼なら知っていると確信した。明らかにカズアは、彼らが何者なのか知っている風だから。

「あの子供達、誰か知っているのか？」

　驚愕に目を見張り、体を震わせ汗を流すカズアを見る子供達は無表情。ただ黙ってカズアを見ている。

「あれは、あれは……」

　ゴクリと喉を上下させて、落ち着かせるように一度深呼吸。それから汗を拭って、カズアは言った。

「あれは……俺、だ」
「は？」
「あの右の、ちっこいほう。あれが俺なんだよ」
「いや何言ってんのお前」

　思わずお前呼ばわりすれば、ポカリと頭を殴られた。いやゴメンて。

「あれはガキの頃の俺なんだよ！　40年前……かつて住んでいた村が滅んで……それくらいの時期の俺だ!!」

　叫んでカズアは「信じられねえ」と呟いた。信じられないのは俺のほうだ。

「あれが？　あの子供が？　ガキの頃のあんただって？」
「あ、ああそうだ」
「それは嘘だろ」

　思わずカズアの薄くなった頭頂部を見たら、また殴られた。「お前今俺の髪の量を見ただろ!?」と。バレたか。

「あのなあ、さすがにあの年齢でハゲているわけないだろ！　俺だってふっさふっさの頃があったっつーの！」
「ふっさふっさか」
「そうだ、ふっさふっさだ！」
「そうかふっさふっさか！」
「そうだ!!」
「時の流れは悲しいな！」
「うるせえ！」

　調子に乗ったらまた殴られました。痛い。
　冗談はさておき。

「で。あそこに子供の頃のあんたが居ると。つまり今俺の目の前にいるあんたは、幽霊ってことか」
「なんでだよ。普通に考えてあっちが幽霊だろ」
「幽霊ってことは、あんた死んでるってことになるぞ」
「え、あ、ホントだ！　え、俺死んでる!?」

　別にからかっているわけではない、この会話はマジと書いて真剣と読むものである。
　だがまあ、非現実的なことが起これば人は軽くパニックになって、正常な思考が働かないもんなんだよなあ。
　冗談はさておき（二回目）、現実に引き戻してやらないとな。

「冗談だよ。あんたは生きている、俺が保証する」
「そ、そうか、そうだよな、俺生きてるよな」

　俺の言葉に脱力するカズア。いかつい顔して単純と言うかなんというか。

「でも生きているあんたが居るのに、なんであっちに子供の幽霊が？　幽体離脱？」
「幽体離脱って俺が起きているのに、なるものなのか？」
「いや俺、僧侶じゃないんで」

　僧侶エタルシアならなんか分かるかもしれないが、俺にそんな知識はない。
　分からんと答えれば、明らかに呆れた顔をされた。なんだよ。
　とか言っていたら、ふと気付く。
　子供は二人、一人はガキのカズア。
　ならばもう一人は？

「なあ」
「なんだよ！」
「怒んなよ。マジな話に戻すが、あのもう一人の子供は誰だ？」

　俺の言葉にハッとなるカズア。子供な自分に気を取られて、完全に視界に入っていなかったらしい。
　マジマジともう一人を見るカズア。と、不意にその子供がニコリと微笑んだ。
　瞬間、横でカズアが息を呑む。

「アッシュ……」
「ん？　誰？」
「この村を滅ぼされた時に、唯一死亡したのが、幼馴染一家だって言っただろ」
「ああそうだったな」

　一瞬、その時に亡くなった幼馴染夫婦の子供二人かと思ったが、一人がカズアなら違うのだろう。
　話の先を促せば、「あれは」とカズアが唇を震わせる。

「あれは俺の幼馴染……アッシュ、だ」
「え。亡くなった幼馴染？」
「そうだ」

　パッと振り向けば、栗色の髪を揺らして、少年がこちらへと近付いてきた。その後ろをついて来るのは、ガキのカズアだ。
　動けないでいる俺達の前まで来たアッシュと呼ばれた少年は、俺達の顔を見上げてまた微笑んだ。

「久しぶりだね、カズア」
「俺が分かるのか？」
「分かるよ。だってずっと一緒にいただろう？」

　言って笑う少年は、もう少年ではない。気付けば体は大きくなり、すっかり大人な姿に変わった。
　子供の頃の面影をどこか残した、栗色の髪を持った男性。それは少しカズアより若くて……おそらくは、10年前に亡くなった時の姿。

「なんで……」カズアの問いに、「なんでだろうね」とアッシュが答える。

「気付いたら、ここに居たんだ。記憶はついさっきまで完全に忘れていたよ。俺は子供の俺で……常に一緒にいるお前が、やっぱり一緒に居て当然だと思っていた」

　そう言って、アッシュは手を握った。未だ子供の姿のままの、カズアと。
　子供なカズアは、無言のまま大人の姿になったアッシュを見上げている。