【第一部完結】「子供ができた」と旦那様に言われました

第一部

22、モフモフの正体なんて言わずもがななのですよ

　
　シーンと嫌な沈黙が流れる。
　私は冷や汗ダラダラ、多分アーサーはもっと汗まみれ。

　思わず普段通りにやり取りしてしまったが、これは非常にまずいのではなかろうか？

　もし、もしもだよ？
　しかるべき機関がアーサーの存在を知ったとしよう。
　これは非常に珍しいケースだと言って、連れられてあれこれ実験されたら……されたら？　どうなる？

　今の状況をちょっとは反省するかもしれんな。

「アーサー、私のことを絶壁と言ったことは許すわ。だから頑張って研究材料になりなさい」
「言ってないし、なんでいきなり研究材料!?　よく分からんが恐いんですけど！」

　また普通にしゃべっとるし。
　まあ今更赤ちゃん言葉に戻したところで、時すでに遅しといったところだろう。

　そしていきなり、銀髪美女はアーサーの胸倉つかんで持ち上げた。

「ちょっと、子供になんてことするのよ！」
「別に殺しゃしないさ。ただ今の会話が気になってねえ。なんなの18歳って？」

　そこまでちゃんと聞きとってましたかそうですか。誤魔化し……は無理だよねえ。
　その鋭い目に睨まれ、はぐらかせないなと諦めた。

「まあ、色々事情がありまして……」
「このガキ、ひょっとしなくても転生者ってやつかい？　へえ、こんな幼い時に前世の記憶を取り戻すなんて、面白いねえ」

　そう言って、女はマジマジとアーサーを見つめた。ブランと首元掴まれ持ち上げられるアーサー。
　その時、風が吹いた。

「──しまっ……！」

　女が驚愕に目を見張る。その手の中には、もうアーサーはいなかった。
　風は私の目の前にも吹く。そして……

「アーサー、良かった！」

　思わず閉じた目を開けば、目の前には獣に咥えられたアーサーがいた。

　そっと抱き上げる。

「絶壁で我慢しなさいよ」
「いやだから、俺別に絶壁だなんて言ってないし」
「思ってはいるでしょ？」
「まあちょっとばかし……嘘です、冗談です。18歳による大人のジョーク」
「そんなジョークあるかい」

　家に帰ったら覚えてなさいよ？　とニッコリ微笑めば、戦慄したように青ざめるアーサーであった。

「ちっ油断したわ」
「アーサーは返してもらったし、私たちは帰ることにするわね」
「そりゃ困る」

　女が言って、手を挙げる。するとまだこんなに居たのかってくらいに、武装した者達が部屋へとなだれ込んで来た。
　ふと開いた壁の向こう、外を見下ろせば未だ敵を相手に無双しているラウルド様が見えた。助けは期待できないか。

　自分の中に残された魔力に意識を集中させる。それはあまりに微弱で……魔力の残り少なさを物語っている。

（さて、どうしようか）

　思案している私の服がクイクイと引っ張られたのはその時。一瞬でもアーサーの存在を忘れていたわと腕の中を見下ろせば、不思議そうな顔が私を見上げていた。

「なあに？」
「なあ、このモフモフの動物……これ、ひょっとして狼か？」
「あら、よく分かったわね」

　そう、獣は標準よりはるかに大きいが、紛れもなく狼の姿をしている。恐いのか、顔を引きつらせながらアーサーが聞いてきた。

「いやまあ、狼だってのは分かるんだけど……でかすぎね？　あと、こんな毛色、初めて見た」

　そういうアーサーの眼下には、私の足に寄り添うように座る大きな狼。それはとても、黒い毛におおわれている。

「俺の知る狼、毛色は白や茶に黒、色々あるけど……ここまで黒一辺倒なのがこの世界には存在するのか？」

　それは前世の知識によるものなのか。
　１歳のアーサーがこの世界の狼を見たことはないはず。知識としても知るはずもないこと。それを知っているということは、そういうことなのだろう。

　そしてその前世の知識は、この世界にも通用する。

「黒一色の狼はいないわ。この子は特別な狼なのよ」
「へ～特別な狼なあ」

　言ってから、何かに気付いたように、目を丸くするアーサー。
　その顔がゆっくり私を見上げて、ギュッと服を握りしめてきた。

「アーサー？」
「なあ、なんか狼という単語に引っかかりを覚えるんだけど」
「引っかかり？」
「最近、狼に関する話、しなかったっけ？」
「そうだっけ？」

　とぼけてみるも、「いや絶対覚えてるだろ」とアーサー。私は内心舌を出す。

　まあ、別に隠すことでもないし、百聞は一見に如かずで見た方が早いと思ったのも事実。
　チラッと下に目をやれば、『変化』が始まっていた。

　狼が大きく体をくのらせる。
　それが徐々に姿を変えて……ビックリして言葉も出ない、というようなアーサーの目の前で、それは姿を変えた。

「……ふう。やはり人の姿のほうが楽だな」
「あら、モフモフの旦那様も私は好きですよ」

　狼から人へ。
　姿を変えたその人は……旦那様は、私の言葉に耳まで真っ赤になるのであった。