あなたは一体誰ですか？

７．ティシモ家の覚悟

　“第四皇子との婚約を”

　要約すると、そういうことだった。

　「なんで？なんでカダージュ第四皇子なの？ラーザはラウェージュ第三皇子の交流会だよね、行ったの」
　「候補ですらないですよ。婚約しろと書いてある」

　メリオラーザの父も兄も混乱中。母は現実から目を背けるように、一心不乱に刺繍を始めた。

　「これならばラウェージュ殿下の候補の方がマシだったではないか」

　候補であれば、褒められたことではないが、外されるような行動をとれば良いだけだった。

　「カダージュ殿下の婚約者とは」

　皇家の打診を断ることなど出来ない。しかし、相手が問題だ。皇家に嫁ぐことに賛成しかねるが、どうすることも出来ない。だが、カダージュはダメだ。皇家の意向に反するなど、貴族籍を剥奪されても仕方のないこと。それを覚悟の上で断ろうとするくらい、カダージュへの印象は悪かった。

　怠惰。

　まだ十一歳であるにもかかわらず、誰もがそう口にするほどのダメッぷりが、貴族の間の共通認識だ。その怠惰さを自分の目で見たわけではないが、その噂を肯定するように、カダージュの姿を見ることはない。部屋に籠もって出て来ないのだ。それだけで、噂通りだと判断してしまうのは仕方のないことと言えた。そんな皇子を支えるなんて、苦労が目に見えている。

　「断ろう」

　貴族ではいられなくなるだろう。それでも、娘を犠牲にしてまで守りたいと思えるものではなかった。

　「お待ちくださいませ、お父様」

　メリオラーザが待ったをかけた。

　「ラーザ？」
　「わたくしのために貴族籍をお捨てになる覚悟に、感謝申し上げます」

　深々と家族に頭を下げる。

　「明日、殿下がお見えになるとのこと」

　そう。手紙には、カダージュ訪問の旨も記されていた。

　「噂通りの方なのか、殿下とお会いしてからご判断なさってもよろしいのではないかと」
　「だが、そちらの方が不敬に当たる」

　会って、その為人ひととなりを見てからの判断だ。皇家にダメ出しをするようなものになる。

　「一週間後にお返事を受け取りにいらっしゃるのですよね。どちらにせよ、お返事はお会いしてからではないですか」

　断るなら会おうが会うまいが、返事のタイミング的に不敬は免れないのだから、そこはもう気にしなくてもいいのでは。そう言いたげなメリオラーザに、家族は苦笑した。

　「そうね。不敬の一つや二つ、無茶振りの皇家に比べればたいしたことないわ。やりたいことやって皇家に一矢報いてやりましょう」

　伯爵夫人の言葉は外に聞かれたら大変なことだが、家族は、その通りだと笑った。

　しかし、この時メリオラーザは覚悟を決めていた。家族を犠牲にしてまで、皇家に嫁ぎたくないわけではない。みんな、犠牲だなんて思わないだろう。本当に貴族をしていることが不思議なくらい、貴族に執着のない家族。けれど、そんな家族だからこそ、領民たちはこれほど豊かで笑顔に溢れているのだ。

　恐ろしく怠惰だという第四皇子カダージュ。皇子妃として支えるのは、並大抵のことではないだろう。メリオラーザは優秀ではない。可もなく不可もない、ごく普通の娘である。皇家に望まれる水準に達するには、人の三倍も五倍も努力しなくてはならないだろう。さらには、そんな皇子のフォローまで。

　けれど、メリオラーザは思う。

　出来なくても仕方ないわ。そんなわたくしを望んだ皇家が、なんとかなさるでしょう。

　努力はする。出来なかったらごめんあそばせ。そんな、楽観的な考えだった。




＊つづく＊