オルベスタ・レグホーン子爵令嬢は

５

　初めて晒されたその顔に、全員が思った。

　何の為に仮面を着けていたのだろう、と。

　実は可愛い顔をしているかも、という淡い期待をしていた者たちは、お肉に埋もれたパンパンの顔に、残念そうに視線を落とした。そんな場合ではないとわかってはいるのだが。
　仮面からはみ出るお肉から、想像していた通りの顔であったが故。
　そんな周囲の反応に構うことなく、オルベスタは好戦的な発言をする。
　「ふぉふぉふぉ。ここまで侵入できる腕、素晴らしいですこと。ですが、わたくしのこの肉の壁、破れるかしら？」
　何度かその場でトントンとその巨体をジャンプさせると、その巨体がブレた。途端、目の前に肉薄する巨体に、男は、それでも何とかオルベスタの攻撃を回避する。が、男の体は吹き飛んだ。避けた先で、オルベスタの拳が叩き込まれたのだ。誰も何が起こったのかわからない。吹き飛ばされた男でさえ、何故自分がこんなことになったのか理解出来ていない。
　そんな男には見向きもせず、別の男へとオルベスタは迷いなく突っ込んで行った。
　吹き飛ばした男は、首謀者ではない。今向かう男も首謀者ではないが、敵の中で最も警戒する男だと、オルベスタは本能でわかっていた。吹き飛ばした男は他の騎士に任せ、オルベスタは迷いなく一直線で警戒する男へと疾走する。警戒する男もまた、オルベスタを敵と認識したようだ。
　「歯ごたえはそれなりにある者たちばかりだったが、おまえは別格だな」
　男の言葉と、二人の剣がぶつかり合う音は同時だった。
　「王宮の守護者たちをそれなり、とは。楽しめそうねぇ」
　オルベスタは、糸のような目をますます細めて笑うと、男と一旦距離を取って対峙した。
　「レグホーン子爵家嫡女、オルベスタですわ」
　オルベスタが名乗りを上げると、男は口の端を上げた。
　「俺に名はない。死神、と呼ばれている」
　国を股にかけた、裏社会で間違いなくトップに君臨する、暗殺者の通り名だった。

………
……
…

　「どうぞ、この部屋からは出ませんようお願い申し上げます」
　近衛騎士が頭を下げ、部屋の扉を閉める。
　有事の際、王族が避難する部屋だ。国王夫妻と王太子夫妻、王子二人の計六人が連れて来られた。
　部屋の前から近衛騎士の気配が遠ざかると、
　「生きている内に、こんなことがあるなんて思いもしなかったよ」
　王太子ウスターシュが、俯きながら震える声でそう言った。
　「殿下」
　半目で王太子妃ヒセラがウスターシュを見ると、ウスターシュはガバリと顔を上げた。
　「だってそうだろ、メルレッティ！」
　ウスターシュは、ヒセラに向かってそう呼んだ。その目はキラキラと子どものように輝いている。
　「早く、早く行こう！ああもう！式典の衣装は何でこうも着るのも脱ぐのも面倒なんだ」
　「落ち着いて下さい殿下。ほら、コレを使えばあっという間でしょう」
　ヒセラではなくメルレッティと呼ばれた女性が、短剣を手渡す。
　「メル、天才！」
　「じゃないでしょう」
　血税衣装を切り裂こうとして、二人は王妃からゲンコツを脳天にくらう。
　「騎士団長が迎えに来るまでどうせ動けないのよ。焦らず行動なさい」
　「ヒセラがおまえたちの分も残してくれているだろう。だから落ち着け」
　王妃と国王の言葉に、二人は渋々従う。
　「ヒセラひーちゃんだから信用できないんだよ」
　「ヒセラセラちゃんだから信用ならないのですけどね」
　二人は同時にそんなことを呟きながら衣装を脱ぎ捨てると、中に着ていた騎士服が現れる。その用意周到さに、そこにいた全員が微妙な顔をした。式典の度、二重装備していたようだ。役に立つ日が来て良かったね、とお互いカツラを着けながらニヤニヤと笑い合っている。
　そこへ、扉をノックする音が聞こえた。



＊つづく＊