精霊の使い？いいえ、違います。

９．

　アビアント家は、シーナについて、何の解決策も見つけられないままだった。受け入れ難いが、シーナを学園に通わせるしかない。苦肉の策として、庭師の住居のほど近くにもう一棟、同等の家を建てることにした。家族を本邸以外に住まわせる場合、本邸より規模は劣るが、貴族らしい邸として大規模な工事が必要となる。そうでなければ、金回りが良くないと噂され、家名に傷が付く。要するに、貴族の見栄だ。だが、使用人の家であれば、小屋のような家でもおかしくはない。これなら庭師を増やすという体ていで建てれば、面目は保たれる。そこにシーナを住まわせればいい、と全員が頷いた。学園入学の三日前に完成させるよう、大工には伝えてある。シーナをギリギリまで呼ばない口実だ。
　学園に通うに必要最低限の物だけを用意し、体裁は調えた。
　入学まであと二週間もない、そんなある日。アビアント家に王家から手紙が届く。
　「旦那様、王家は何と？」
　晩餐の席で、夫人が侯爵に声をかける。
　「ああ、三日後に登城するようにと。おまえたちも来るようにと仰せだ」
　侯爵の言葉に、嫡男ユーリと長女ラーナが顔を見合わせる。
　「全員ですか？何かありましたか？」
　訝いぶかしむユーリに、侯爵は首を振る。
　「わからん。だが、準備はしておいてくれ」
　わからないながらも、三人は頷いた。

………
……
…

　「もう入学まで二週間もないというのに、未だにシーナが王都に来たという報せがないのは何故かしら」
　登城して通された部屋には、王家が揃っていた。
　挨拶を済ませると、王女システィアが開口一番、そう言った。
　「外遊から戻れば、シーナが王都に来たという連絡が来ているだろうと思っていたの」
　アビアント家は、ドッと冷や汗が流れる。
　「けれど、連絡はなかったと言われたわ。戻って一週間以上経つけれど、未だに連絡がないの」
　「あ、え、と」
　表情はない。けれど、その怒りがヒシヒシと伝わってくる。予想外の呼び出し理由に、アビアント侯爵は、言葉が上手く出て来ない。
　「わたくし、言ったわよね、アビアント侯爵。“学園に通えば、毎日一緒よ。今から楽しみだわ。領地から戻ったら報せてね”、と。これを聞いて、おまえはどう思ったのかしら。シーナに会えることを楽しみにしていると、伝わらなかったのかしら。だから、未だにシーナを王都に呼ばないということなのかしらね」
　何とか怒りを静めなくては。精霊王の加護を持つ世界の至宝を、敵に回すようなことをしてはならない。
　「は、あの、シーナは、体が」
　「アビアント侯爵」
　“体が弱く、王都の空気があまり合わないため、ギリギリまで領地にいさせてあげようとした。”
　焦る頭でそう切り抜けようとして、第一王子リュクスに遮られた。
　「言葉には気を付けよ。虚偽を口にした時点で、おまえの、首と胴体は別れる。心して話されよ」
　牽制された。それはつまり、シーナがどういう状態か知っているということ。アビアント侯爵家の誰もの顔色は悪い。
　まさかシーナのことで呼び出されたなんて、思いもしない。
　シーナは領地から出ていないはずだというのに、何故システィアと知り合いなのか。それが解決していなかったが、学園には通わせるのだからいいだろうと判断してしまっていた。
　システィアから、領地から戻ったら報せるよう言われていたのに。
　「システィーからお願いされていましたよね。忘れていましたか？」
　いつも丁寧な口調の第二王子リュセスであるが、今はその丁寧さが恐ろしい。
　「忘れてしまうことは誰にでもあるもの、今回は不問としましょう」
　アビアント家は安堵から、肩の力が抜けた。が。
　「それで？シーナは学園には通うのでしょう？王都にはいつ？」
　ビクリと体を震わせ、大量に汗を流しながら、しどろもどろに答える。
　「にゅ、入学式、み、っか、前、に、ごさい、ます」
　王家は溜め息を吐ついた。
　「そう。嘘を吐つかなかったことは認めましょう。そんなにシーナを蔑ろにして、何がしたいの、おまえたちは」
　嘘ではないと知っていることに、アビアント家は冷や汗が止まらない。
　「嘘ではないとわかることが不思議かしら」
　システィアは笑った。



＊つづく＊