願いの代償

１３．再会

　「あら。おまえは」
　メルナーゼは、姿は初めて見るが、その声に覚えがあった。
　「やあ。さっき振り、とでも言えばいいのかな」
　軽く首を傾げる男に、メルナーゼは呆れたように息を吐く。
　「さっきと言うには時間が経ち過ぎね。ひと月くらいは経ちますのよ」
　「そう。ボクには瞬きほどの時間だから」
　お互い微笑み合う。けれど、彼女の目は笑っていない。寧ろ不機嫌だ。
　「わざわざ姿を現してどうしたのかしら？」
　“おまえが助けないということは、おまえは命を生みだし見守ることしか出来ない、ということですわね”と言った。神は、“その通りだ”と返したのに。
　そう、創造主たる神が顕現したことで、彼女は神に謀たばかられたと気付いたのだ。いや、メルナーゼの記憶を見れば、神が降臨した事例があったことも知っていたはずなのだ。メルナーゼの記憶は、必要時のみ引っ張り出すことにしていたことで、気付くのが遅れた。
　「キミに、お礼をと思って」
　「まあまあ。創造主から直々に。光栄ですこと」
　まったくそう思っていない声音で言うと、彼女は目を細める。それを気に止めることなく、神はそれはそれは嬉しそうに告げた。
　「あの子が目覚めたんだ」
　その言葉に、彼女は神に謀られたこと先程の考えが間違いではなかったのだと、改めて腹立たしく感じた。
　「それはようございました」
　想像を遥かに超えた出来事に、誰もの理解が追いつかない中、メルナーゼが平然と会話をしていることさえ理解が出来ない。それも、知り合いのような気軽さが見て取れる。
　誰もがただその光景を見ていることしか出来ないでいると、神が、痛みも忘れて呆然と這いつくばるヤトラスや、腰を抜かしてへたり込む者たちを向いた。
　「ああ、キミたちにも礼を言うよ。ボクの子を受け入れないでくれてありがとう」
　ヤトラスたちは混乱している。

　何故、礼を言われたのか。
　ボクの子とは。
　受け入れなかった？
　一体何の話をしているのだろう。

　そう思っていると、神が伸ばした手に、何もない空間からその手を取る者が現れた。
　美しい神の隣に立っても遜色ない、美しい女性。すべてが淡く輝き、視線ひとつで平伏したくなる神々しさ。誰もの歓喜を、畏怖を感じ取った神は、満足そうに頷くと、言った。

　「かつて、キミたちがメルナーゼと呼んでいた子だよ」

　誰もが言葉を失った。

　アレが、メルナーゼだって？あの、傾国の美女という言葉すら陳腐なものに思えるほどの、あの美しい人が？

　神に寄り添う輝かしい人に、どうしても一目でいい、視界に入れて欲しくて堪らない者たちは、無意識に手を伸ばす。決して届くことはないとわかっていても、そうせずにはいられなかった。
　その反応にも、神は大いに満足した。
　「この子はね、手違いでこの世界に堕とされたんだ」
　髪を撫でる手が、愛しいと言っている。
　「これが、この子の本来の姿。美しいだろう？」
　誰にも触れさせまいと、両の腕かいなで抱き締める。
　「キミたちのおかげで、早い段階でボクの元に戻ってきてくれたんだ」
　過去の酷い仕打ちを聞かせないよう、腕の中の彼女の耳をそっと覆いながら、神は微笑む。
　「誰もこの子を受け入れなかったから、この子はこんなにも早くボクの元へ還って来られた」
　その頭に、見せつけるようにくちづけを落とした。
　「ねえ、メルナーゼ。キミのカタルシス、大いにいいと思うよ」
　入れ替わったあちらのメルナーゼにそう言うと、神は腕の中のかつてのメルナーゼを連れて、花片と入れ替わるように消えた。
　しばし魅入られた時間を過ごし、その姿がなくなると我に返る。
　そして、ふと、気付く。

　アレが、メルナーゼだというならば、コレは？コレは一体、何だというのか。
　自分たちが虐げ、嗤っていた彼女ではないというのなら。
　今のメルナーゼは、何に対して、あれほど残酷になれるのか。
　かつての彼女の復讐代行、とも思えない。
　ならば、あれは、今のメルナーゼの元々の性格だというのなら。

　そう考え、震える。
　答えが欲しくて、見慣れたメルナーゼに視線を移そうとし、彷徨う。
　こちらのメルナーゼも、執事の姿と共に消えていた。



＊つづく＊