最深部からのダンジョン攻略　此処の宝ものは、お転婆過ぎる

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第三十話　宿敵

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こちらの方々の助成によって何とか連れてくることができました。こっちも死にかかりです」

　虎の「お使い」は公一の方に向かって咥えていた潜む者を投げよこした。
床に叩きつけられ重く湿った音をたてた半身は、残り血液をまき散らしながらおぞましくのたうった。

「ほう、これがサルの仇か。悪巧みの報いにしてはまだ甘いな。おっと、まずは礼を言わんとな」
　ノイは「お使い」達に向かって話しかけた。

「何処の神の使いかは知らぬが、この公一への助成、痛み入る。公一の主人として礼を言わせてもらう」

　虎の「お使い」は言葉を受けて身を躍らせノイの目の前に降り立った。
　ノイが両手を差し出すと虎の「お使い」は頭を垂れた。ノイは「お使い」に感謝の気持ちを表すために太く逞しい首に抱き付いた。

　虎はノイから離れると耳を覆いたくなる位の咆哮をあげ空に駆け出し消えて行った。
　ムカデの「お使い」は体の炎を燃え上がらせた途端一瞬で消え失せてしまった。

「うん、中々の連中だったな。公一にしては上出来じゃないか。こいつを連れてくるのもわけもなかったろう」

　ノイは潜む者の頭を蹴り飛ばしながら続けた。

「さてと、こっから、こいつらが勝負ができるかだな。で、サルの具合はどうだ」

　公一は老猿の後ろから支えながら起こして、潜む者が良く見えるように頭を向けてやった。

　老猿は閉じていた目を薄く開き潜む者をしばらくの間見つめていた。
　「フン……」

　はた目でも判るくらいの軽蔑の思いが詰まった息が鼻から漏れた。

「まだ、大丈夫だな。公一はどう思う？」

「勝負に耐えれるかってことですか。戦いに意味はあるとお思いですか？」

「お前の言いたいことはわかる。こいつはもう寿命だ。この有様だ例え勝ったとしても帰る場所もないかもしれん」

　公一は暗澹となる気持ちを抑えて老猿を支え脈を取った。
「この人の意地次第でしょう。さっきよりも落ち着いてくれました」

「おいサル、私の言うことがわかるな。わかるなら、なんか返事でも合図で何処でもいいから動かせ」

　老猿はノイの問いかけに答えて右手をゆっくりと上げて拳を作った。

「おお、いいぞ。わかるんだな。それにやる気満々じゃないか」

　公一は支えている分だけ老猿が力を振り絞ってノイに応えているのがわかる。
　ノイの顔を窺うと目が合った。

　少しだけ眉をひそめていたが口調は明るいままだった。しかし瞳の中に深い憂いの陰が見て取れた。

　ノイは老猿を急かす様に手を叩いた。

「それ、急いで立ち上がれ。そして剣を雄々しく構えろ。いつものお前の様に」

　ノイは表情とは裏腹に務めて明るく振る舞い歌う様に老猿を励ました。
　そう、これはノイの神から与えられた重要な仕事の一つ、どんなに悲しくても祝福という勇気を与え死地に赴かせる事。

　公一は黙って見守るしかなかった。最期を迎えようとしている戦士の動きを
　
　老猿はノイの「励まし」という祝福を受けてゆっくりと立ち上がろうとした。
　関節一つ一つを確かめながらの動きは、支えている公一の指先に老猿の関節の震えが悲鳴のように響く。

「剣はまだ構えるなよ。出来るだけ楽な格好でまていろ。今度はこいつの番だ」

　ノイはもう一度、潜む者のそばに近づき頭を蹴った。
「死んだふりは止めろ。サルを待たせるんじゃない。さっさと起き上がれ」

　蹴られた潜む者は恨めし気にノイを見上げた。

「一つ条件がある……」

「この期に及んでか？　まあ、聞いてやる言ってみろ」

「勝ったら、こいつを喰ってもいいか。それを聞きたい」

　ノイは振り向き老猿に尋ねた。

「おいサルよ、文句は無いか」

　老猿は頷いた。頷いた動作で身体が大きく前後に揺れ公一を慌てさせた。

「だろうな。負けるつもりは無いってことだな」

　ノイは潜む者に言った。

「仕様した。もし勝ったとしても喰い終ったら逃げるなよ。今度は公一がお前の相手になる。それに聞きたいことが有るからな」

　公一もノイと同じ考えで、潜む者が猿であることを止める事を手助けした者の存在について聞き出したかった。

「よし、決まった。そろそろ始めるとするか。お前はいつまで這いつくばっているんだ。早く起き上がれ。そうしないとサルにかわって私が始末してやるぞ」

　潜む者は忌々しげに舌打ちをして残った胴体を使って体を起き上がらせた。
　
「まるで蛇だな。サルと比べると随分と違う者になったな」

　
　ノイは勝負を見届けるために老猿と潜む者の中間に立った。

「サルいつものように構えろ。待ってやる必要は無いぞ」

　老猿は一歩、また一歩と進み身体を進める足の運びで剣を頭上高く持ち上げた

　一方の潜む者は両手を後ろ手に回し上半身を左右に揺らめかせていた。
　潜む者は老猿の構えが乱れることを待っての受けの姿勢を取ったのだった。

　ノイは潜む者の待ちの姿勢を決して攻めようとはしなかった。
　一対一の戦いにこれ位の駆け引きは同然と思ってたからだった。

　老猿はには時間が無く、潜む者には今まで蓄えていた力が無い。
　両者は一撃で勝敗を決する覚悟を決めての動きだった。

　老猿の動きが少し鈍った瞬間だった。

　僅かなよろめきを見逃さず潜む者は背中に回していた腕を大きく広げた。
　その両手には体の中に隠していた剣が握られ刃先は異様な光を宿していた。

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