元アラフィフ男の異世界転生記　〜新しい家族とともに異世界を謳歌する〜

あかいとまと

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第34話：王都外れの小さな甘味工房

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　王都の喧騒が遠くに霞む、外れの区画。
　商人たちが行き交う中心街からは少し離れているが、住民の生活の匂いが濃く残る、素朴で静かな一角だ。

　俺は、そこにぽつんと建つ古い木造の空き家の前で腕を組んでいた。

「⋯⋯ここか」

　アレンが隣で肩をすくめる。

「まあ、ボロいっちゃボロいが⋯⋯場所は悪くねぇ。人通りはそこそこあるし、家賃も安い。なにより、王都の連中が押し寄せてこない距離だ」

　ミラが頷く。

「甘味屋を開くなら、まずは落ち着いた場所がいいと思います。王都の中心で始めたら、初日で行列ができて混乱しますから」

「⋯⋯それは困るな」

　俺は苦笑した。
　甘味革命だの、ケーキで国家が揺れただの、そんな騒ぎを起こした張本人としては、静かに始めたいのが本音だ。

　そして今日――
　俺は、この店を任せるための“弟子”を迎えることになっていた。

「⋯⋯来たよ」

　リオが指差した先から、二人の男が歩いてくる。

　一人は、がっしりした体格の青年。
　短く刈った茶髪に、真面目そうな瞳。
　元・王都のパン職人見習い、カイル。

　もう一人は、細身で背が高く、栗色の髪を後ろで束ねた青年。
　手先が器用で、細工菓子に興味があるという、元・木工職人のレオン。

　カイルが深々と頭を下げた。

「シュウ様⋯⋯本当に、俺たちを雇ってくださるんですか？」

　レオンも続く。

「甘味の作り方を学べるなんて⋯⋯夢みたいです」

　俺は笑って言った。

「夢じゃない。今日から現実だ。ただし――甘味作りは簡単じゃないぞ？　地球の菓子は、魔法より繊細だ」

　二人は真剣に頷いた。

「覚悟はできています！」

「ぜひ、教えてください！」

　その熱意に、俺は胸の奥が少し温かくなった。

　――よし、やるか。

　店の中は、埃と古い木の匂いが混ざっていた。
　窓を開け、皆で掃除を始める。

　ネロとリオは床を磨き、ミラは薬草園で使っている清浄魔法で空気を整え、アレンは壊れた棚を修理し、フェイは⋯⋯なぜか店の前で剣を構えていた。

「フェイ、何してんだ？」

「シュウ様の店に近づく不審者を斬ります」

「斬るな、バカもの！　客が来なくなる！」

　そんなやり取りをしながら、店は少しずつ形になっていく。

　カイルは力仕事を黙々とこなし、レオンは器具の配置を見て「ここは動線が悪いですね」と改善案を出す。

　――いい人材だ。

　俺は心の中でそう呟いた。

　掃除が終わり、簡易の調理台を設置すると、いよいよ本番だ。

「まずは、スポンジケーキからだ」

　カイルが緊張した面持ちで材料を並べる。

「卵、砂糖、小麦粉……これだけで、あんなふわふわができるんですか？」

「できる。だが――混ぜ方ひとつで失敗する」

　俺はボウルを持ち、卵を割る。

「カイル、卵を泡立てる。レオン、お前は粉をふるえ」

「はい！」

「了解です！」

　カイルは力任せに泡立てようとする。

「違う。腕力じゃない。空気を抱き込むように、優しく、でもリズムよく」

「こ、こうですか？」

「そうそう。焦るな。菓子は急ぐと怒り出すぞ？」

　レオンは粉をふるいながら、目を輝かせていた。

「粉が雪みたいに細かくなる⋯⋯これが、あの軽さの秘密なんですね」

「そうだ。地球の菓子は“空気”を食うようなものだ」

　二人は真剣そのものだった。

　混ぜ、焼き、冷まし、切り分ける。

　初めてにしては――悪くない。

　カイルが焼き上がったスポンジを見て、目を丸くした。

「⋯⋯ふわふわだ⋯⋯！」

　レオンは断面を見て、感嘆の声を漏らす。

「気泡が均一⋯⋯魔法みたいだ⋯⋯」

　俺は笑った。

「魔法じゃない。技術だよ。そして――心だ！」

　カイルとレオンは、まるで子供のように頷いた。

　夕暮れが近づき、店の前に皆が集まった。

「店の名前、どうするんだ？」とアレン。

　ネロが「兄ちゃんの名前入れようよ！」と言い、リオは「甘い匂いのする名前がいい」と呟く。

　ミラは「地球語でも素敵ですね」と提案し、フェイは「“シュウ様の聖菓殿”など⋯⋯」と危険な案を出した。

「却下だ」

　俺は苦笑しながら、看板に手を置いた。

　そして――ゆっくりと、文字を書き始める。

《Elysia Sweets（エリュシア・スイーツ）》

　ミラが目を細めた。

「⋯⋯素敵です。この世界と、シュウさんの世界が混ざった名前ですね」

　俺は頷いた。

「そうだ。ここは――二つの世界の甘味が出会う場所だ」

　カイルとレオンは、胸に手を当てて言った。

「必ず⋯⋯この店を成功させます！」

「シュウ様の甘味を、王都中に届けます！」

　俺は二人の肩を叩いた。

「頼んだぞ。俺は監修と新作開発に専念する。店を回すのは、お前たちだ」

　夕陽が店を照らし、木の壁が温かく輝く。

　王都の外れに、小さな甘味工房が誕生した瞬間だった。

　夜。
　店の奥で、カイルとレオンはまだ練習を続けていた。

　カイルはスポンジを焼き、レオンは飾り切りを研究し、二人とも汗だくになりながらも笑っていた。

「⋯⋯いい弟子を持ったな」

　アレンが隣で言う。

　俺は静かに頷いた。

「甘味は、人を幸せにする。それを作る人間も、幸せじゃないといけない」

　フェイが真剣に言う。

「シュウ様。この店は、きっと王都の光になります」

　ミラは微笑む。

「明日が楽しみですね」

　ネロとリオは、店の前で看板を磨いていた。

「兄ちゃん、絶対流行るよ！」

「うん⋯⋯甘い匂いが、王都に広がる⋯⋯」

　俺は空を見上げた。

　星が瞬き、夜風が甘い香りを運んでいく。

　――明日、店が開く。

　甘味革命は、まだ始まったばかりだ。

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