元アラフィフ男の異世界転生記　〜新しい家族とともに異世界を謳歌する〜

あかいとまと

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第37話：新しい風が吹く日

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　王都の外れにある甘味工房《Elysia Sweets》は、朝の光を受けて静かに輝いていた。
　店の前の石畳には、まだ人影はない。だが、甘い香りが風に乗って漂い始めると、まるでそれを合図にするかのように、遠くから人々の足音が近づいてくる。

　今日から、この店に新しい仲間が加わる。
　そして――俺が店から一歩引くための、最後の準備が整う日でもあった。

　厨房では、カイルとレオンがすでに仕込みを始めていた。

「スポンジ、生地の気泡が昨日より細かいな。いい感じだ」

「レオン、プリンのカラメル、火弱めるぞ。昨日の温度より少し低めで」

　二人の動きは、もう完全に“職人”のそれだった。
　俺がいなくても、厨房は回る。
　その事実が、嬉しくもあり、少しだけ寂しくもある。

　そこへ、扉が控えめにノックされた。

「失礼します⋯⋯本日より働かせていただく、ミーナです！」

　柔らかな淡金髪を肩で揺らし、明るい琥珀色の瞳を輝かせた女性が、緊張しながらも笑顔で立っていた。
　元宿屋の看板娘。
　接客のプロだ。

「同じく、本日より⋯⋯リサと申します。よろしくお願いします」

　もう一人は、淡い銀灰色の髪をきちんとまとめた、落ち着いた雰囲気の女性。
　元菓子職人見習いで、手先が器用だと紹介所から聞いている。

　カイルとレオンは、二人を見て一瞬固まった。

「⋯⋯女の人が二人も⋯⋯」

「厨房、狭くなる⋯⋯いや、嬉しいけど⋯⋯」

「お前ら、動揺しすぎだろ」

　俺が苦笑すると、ミーナがくすっと笑った。

「大丈夫ですよ。狭い厨房には慣れてますから」

　リサも静かに頷く。

「作業の邪魔にはなりません。むしろ、効率を上げられるように動きます」

　その言葉に、カイルとレオンの表情が少しだけ和らいだ。

　開店すると、ミーナの本領がすぐに発揮された。

「いらっしゃいませ！　本日のおすすめは、苺のショートケーキと、レモンタルトです！」

　声が明るい。
　笑顔が自然。
　客の反応を見て、言葉を変える柔軟さもある。

　冒険者の兄ちゃんたちが、ミーナの笑顔に釣られてショートケーキを二つ買っていく。
　商人の親父が、「あの子のおすすめなら間違いない」と言って、レモンタルトを追加で注文する。
　子どもたちも、ミーナの優しい声に安心して、列に並ぶのを怖がらなくなった。

　――接客のプロとは、こういうことだ。

　一方、リサは厨房で静かに力を発揮していた。

「カイルさん、プリンのカラメル、温度が少し高いです。火を落としたほうが」

「えっ⋯⋯あ、本当だ。ありがとう！」

「レオンさん、苺のカット、あと少し薄くしたほうが、ショートケーキの層が綺麗に見えます」

「⋯⋯すごいな。よく見てる」

　リサは無駄な動きが一切ない。
　必要なところだけに手を伸ばし、必要な言葉だけを添える。
　そのおかげで、厨房の流れが驚くほど滑らかになった。

　カイルとレオンは、最初こそ緊張していたが、すぐにリサの存在を頼もしく感じ始めていた。

　昼過ぎ、店が一番混み合う時間帯。

　俺は、客席側の端に座り、店の様子を見守っていた。
　今日は本当に、俺が手を出す必要がない。

　ミーナが客の流れを読み、列を整理し、注文をスムーズに通す。
　リサが厨房の動きを整え、カイルとレオンがその指示を自然に受け取る。
　ネロとリオは配膳を手伝い、ヨシュアは皿洗いと補助に回る。

　――完璧だ。

　そのとき、店の扉が勢いよく開いた。

「おーいシュウ！　今日の新作はどれだ！」

　アレンだった。
　手を大きく振りながら、いつもの調子で店に入ってくる。

「アレン、今日は新作ないぞ。忙しいからな」

「なんだよ、ケチくせぇな。⋯⋯ん？」

　アレンの視線が、ミーナとリサに向いた。

「おお⋯⋯なんだ、女の子増えてんじゃねぇか。いいじゃんいいじゃん！」

　ミーナが笑顔で挨拶する。

「いらっしゃいませ！　アレン殿下ですね。いつもありがとうございます！」

「お、おう⋯⋯！」

　アレンが珍しく照れた。
　リサは軽く会釈する。

「厨房の邪魔にならないようにお願いします」

「は、はい⋯⋯！」

　アレンが完全にペースを崩されているのを見て、俺は思わず吹き出した。

「お前、女の子に弱すぎだろ」

「う、うるせぇ！」

　だが、アレンが来たことで、店の空気はさらに賑やかになった。

　閉店後。

　店内には、甘い匂いと、心地よい疲労だけが残っていた。

　カイルが深く息を吐く。

「⋯⋯今日も、すごかったな」

「うん。でも、なんか⋯⋯楽しかった」

　レオンも、珍しく満足そうな顔をしている。

　ミーナは笑顔で言った。

「お二人とも、すごく動きやすかったですよ。指示も分かりやすいし、厨房の雰囲気も良かったです」

　リサも静かに付け足す。

「カイルさんとレオンさんの動きは、私たちが合わせやすいです。これなら、もっと効率を上げられます」

　二人は、照れくさそうに頭を掻いた。

　俺は、そんな彼らを見ながら、ゆっくりと口を開いた。

「⋯⋯今日の店は、俺がいなくても完璧だった」

　全員がこちらを見る。

「だから、正式に言う。
　《Elysia Sweets》の営業は――これから、お前たち四人に任せる」

　カイルが息を呑む。

「し、シュウさん⋯⋯本当に？」

「ああ。俺はこれから、森の拠点と王都を行き来しながら、新作の開発と材料の調達に専念する。店を回すのは、お前たちだ」

　ミーナが嬉しそうに笑い、リサは静かに頷いた。
　レオンは拳を握りしめ、カイルは目を潤ませていた。

「⋯⋯やります。絶対に、店を守ります」

「俺も。もっと上手くなって、もっと美味しいもの作れるようにする」

　ミーナが胸に手を当てる。

「お客様に、もっと笑顔になってもらえるように頑張ります！」

　リサも短く言った。

「この店を、王都一の甘味屋にします」

　その言葉を聞いて、俺は静かに頷いた。

「頼んだぞ。《Elysia Sweets》は――今日から、お前たちの店だ」

　その瞬間、店の空気が変わった。
　甘い香りの奥に、確かな未来の匂いが混ざった。

　王都の外れの小さな甘味屋は、今日――新しい仲間とともに、本当の意味で動き始めた。

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