猫だと思ったらトラでした。

11話

金色のドアノブに手をかけて足を踏み出したはずだった。それなのに、私はドアの外の空間にはいけない。まるで目にはみえない壁に阻まれているかのように拒まれてしまった。
「なん……で。」
「行ったじゃないか。君が本当に望まないと帰れないって。本当に帰りたいの？」
ルヒトに最初に問いかけられたときは私はなんと答えたっけ？たしか、『あまり帰りたくない』とか『戻りたくない』って答えた気がする。そのせいなのかな。

「かえ………わかんない。」
本が読めないことにショックを受けて、ここが異世界だっていまさら気付いて。何もかもが遅すぎたのは、きっと私が世界を嫌っていたせいだ。あの世界で好きだったのは、おじいちゃんと本とそして虎さんくらい。大好きなもののうち1つはそばにある。

「私、ここにいていいの？」
昨日からの自分の行いを振り返りつついまさらながら問う。
「いいもなにも、呼んだのは僕だし。」
「最初に僕、いったよね。僕のお嫁さんになってって。」
「……無理」
よく知らない人のお嫁さんになるなんてできるわけがない。そもそも、結婚なんて考えたことだってない。テレビでみる結婚式は芸能人のものばかりで実感なんてわかない。それに私はまだ高校2年。誕生日だってきていないから法律的にも結婚できないし。って、ここは異世界だから法律なんて関係ないのかな。

「……そう」
私の拒絶になぜか悲しそうにうつむく。変態呼ばわりしたって枕をなげつけたってこんな顔はしないのに。私が悪者みたいじゃないか。納得がいかない。

「ねえ、ドアの外には何があるの？」
「ここの世界だよ。でも、来たばかりの由香子にはちょっと危ないかもしれないね。みんな獣人（じゅうじん）だから。純粋な人間はいないし。」
「じゅうじんって？」
「獣（けもの）に人（ひと）ってかくんだ。」
そこからルヒトは説明してくれた。
この世界は獣人の世界。虎もいればウサギもいるし、牛や馬の獣人だっている。みんな、それぞれの獣になることができるし、人間の姿にだってなることもできる。異種同士であっても結婚はできるし、生まれた子供はどちらかの獣性（じゅうせい）を引き継ぐ。髪の色や目の色は両親のそれを引き継ぐことはあるが、獣性はかならずどちらかだけ。たとえば、ウサギの獣人と牛の獣人が結婚し子供がうまれた場合には、その子供はウサギの獣人か牛の獣人。牛とウサギが混ざったりはしない。
この世界にも家畜はいる。牛や馬、羊だっている。けれど、獣人と動物は異なるため、獣人が家畜扱いされることはない。
そして、ルヒトは虎の獣人であること。

「じゅうじんか……じゅうじんの世界なんだ。」
いまだに獣人というのがよくわからない。目の前にルヒトがいるけれど、実感がよくわかない。他の獣人をみればわかるのだろうか。
「だいたいの獣人（ひと）はみんな僕みたいに人間の姿で暮らすよ。獣の姿になるのは移動のためとか……かな。」

「そっか……うん。わかんないけどわかったような。」
ぐうううっと、そこで盛大に私のお腹がなった。そういえば朝起きてから何も食べていない。

「由香子も獣人かもね。その音。何かの動物の鳴き声みたいだ。」
ルヒトがすかさずからかってきた。
「うるさいっ早く何か作ってよ。おなかすいた。」
空腹を一度実感してしまうと強く感じてしまう。








それから、ルヒトとの暮らしはわりかし順調に過ぎていった。とはいえ、私は家の外にでることはできない。毎日、金色のドアノブをにぎり外へでようと試みるのだが、見えない壁に阻まれる。ルヒトはもちろん外出ができた。毎日、どこかしらにでかけている。というか、普通に仕事にいっている。何の仕事をしているか聞いたが、なぜかはぐらかされてしまい教えてもらえない。
家は、リビング、私が最初にいたベッドのある部屋、ルヒトの部屋、台所、そして豪勢な檜の湯船のお風呂なので、一日ずっとこもって過ごす分にはややせまく感じる。けれど、外にでられない以上仕方がないと思い家の中にひきこもっておくしかない。
暇だからと料理をしようとしたが、なぜか盛大に焦がして、焼け焦げた何かを生成してしまい、ルヒトから『危ないから料理しちゃだめ』と言われてしまった。とはいえ、後片付けはさせてもらえるけれど。
つまりは暇なのである。もともとが、外で遊ぶ性分ではなかったから大人しくじっとしておく分にはいい。読書とか読書とか読書とかできていればなにも文句はいわない。けれど、ここの本は読めない。時間があるから文字の勉強でもするかと思ったが、なぜかどこかしらか、ルヒトが本を持ってきてくれた。
「由香子の世界の言葉に翻訳された本があるんだ。少ないけどね。」
そういって渡された本は、この世界の歴史書だったり、料理本だったり、小説だったりした。古典もあった。小説も、血沸き肉躍る冒険ものから、あはーんうふーんなものまで幅広い。しかもどれも面白くあっというまに引き込まれてしまう。
とはいえど、いくら本が面白くても一日じっとしている生活がずっとずっと、ずーーーーーっと続くと身体がなまりになまってしまうし、ただでさえ少ない筋肉がさらになくなってしまう気がする。私の部屋となった最初にいた部屋（本当は客間らしくあまりつかっていなかったとのこと）で、ラジオ体操もどきをしてみたりした。記憶の中から。ラジオ体操を思い出して歌いながら。ルヒトがいない間に。ルヒトがいないと思っていたのに、いつの間にか帰ってきていて、みられてしまい「なにしてんの？」と爆笑されたのはいい思い出だ。
そんなこんなで時は過ぎていくが、毎日日課となっていることがあった。

「ねえ、僕のお嫁さんにならない？」
朝ごはんの後とか、昼間ルヒトがお昼ごはんをたべに帰ってきたときとか、夜ごはんをつくってる途中だったりとか、要するになんの脈絡もなくいきなり聞いてくる。
そのたびに私は「無理！」と返した。
私の返答を聞くたびに悲しそうにするのが心にひっかかるが仕方がない。わかりきっていることをきくのがおかしい。ルヒトにそういってもあいまいに笑うだけでこの日課はやめない。
そんなこんなで一カ月がすぎようとしていた。