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幕府滅亡

第五章 紅蓮の途 ２．

２．

　足利軍は京の近くで、同じ第二軍の名越高家の軍勢と合流した。
　名越の軍は先に鎌倉を発っていたが、やはり京の情勢を見ていたらしく、ほぼ同時の到着となった。
　共に京へ入り、六波羅で歓待を受けたが、

「これでもう、京は安泰だ！」
「楠木・赤松など、恐るるに足らず！」

　と喜び叫ぶ者らを見ていると、腹をくくったはずの直義も、居心地の悪さを覚えた。
　高氏は内心はどうあれ、穏やかな顔を崩さず歓待を受けている。
　ただ、六波羅探題（長官）北方の北条仲時が、歓迎の宴を催すというのを、高氏は断った。

「千早城では未だお味方が戦っており、京周辺も予断を許さぬ状況です。まずは敵を片付けてからでございましょう」
「足利殿は大げさだ。我らが到着したのを聞き、叛徒どもは散り散りに逃げ回っておりましょう」

　名越高家がせせら笑うように口を挟むのを、探題南方の北条時益が、青黒くやつれた顔で否定する。

「いえ、今は一刻も早く乱を鎮圧すべきでしょう。敵の勢いは侮れませぬ。足利殿はよく分かっておられる」

　時益は赤松則村に攻め込まれた時の衝撃から、まだ立ち直れていない様子だった。
　だが、高家は苛立った態度で言い放った。

「伯耆におられるという、後醍醐上皇を押さえれば、後は土豪や悪党――烏合の衆ではないか」
　
　名越は北条一門である。
　当主の高家はまだ若く、自身の優越をまるで疑っていないようだった。
　軍議でも傲慢に満座を見回し、高氏に視線を合わせると、おもむろに提案した。

「我々は山陽道から伯耆へ向かいますので、足利殿は山陰道から伯耆へと向かっていただけますか？」

　伯耆へは、山陽道からの道のほうが近かった。
　だが山陰道には、足利の領地である丹波国篠村がある。
　願ってもない申し出だったが、高氏は少し考える様子を見せてから了解した。

「わかり申した。足利に異論はござらん」
「かたじけない。代わりに、船上山の先鋒は我らが務めますゆえ、足利殿はゆっくり来て下さればよい」

　屈託なく笑った高家は、血気盛んな様子を見せた。
　一門の中で発言権を得るために、若さを補える軍功が欲しいのだろう。

「物見遊山と戦の違いが、分かってますかね」

　名越軍の浮わついた様子を見て、師直が皮肉に笑った。
　直義は「さあな」と流したが、この懸念はすぐに現実のものとなった。
　足利、名越両軍が京を出た次の日、名越軍は赤松の待ち伏せに遭い、大将の高家はあっけなく戦死を遂げてしまったのだ。

「大将が射かけられるとは……！」

　足利の手の者から高家の死に様を聞き、直義はそのあっけなさに驚いた。
　ぽかんと口を開けていた師直は、ややあって成程というように手をぽんっと叩いた。

「派手な鎧を付けてましたからなあ！　良い的まとになったんでしょう」

　不謹慎なと叱りつつも、高家の彩り豊かな刺繍を施した戦装束を思い出し、直義も納得した。
　傍で同じ報告を聞いていた尊氏は、引き返すとも、名越軍を拾いに行くとも言わなかった。

「我らの道には、待ち伏せはないと思われますので？」

　師直の問いかけを、高氏は直義に振った。

「お前はどう思う？」
「足利がお味方することは、後醍醐帝によって側近の千種卿には伝わっているでしょう。ならば京を攻める際、行動を共にしたと言われる、赤松氏にも伝わっている可能性は高いかと」
「曖昧な賭けではありませぬか？」

　慎重に諌めようとする師直に、直義は根拠を上げた。

「地形や、攻め込む条件にそれ程違いはない。足利でなく、名越軍が襲われたのが答えじゃないかと、俺は思った」

　名越は見せしめで、足利を急かしているのかもしれないとも思ったが、それは黙っていた。

「そうだな。私もそう思う」

　高氏が頷く。
　お二人がそうおっしゃるなら、と師直は引き下がったが、やきもきするように手を揉んだ。

「早く篠村へ入りましょうよ。全てをはっきりさせて、すっきりしてしまいたいですよ」

　己もそうだと、直義は兄に遠慮して口にしなかったが、その兄が口を開いた。

「それには、私も賛成だ」

　師直は満足したように「そうですよね！」と頷き、

「出立だ！　さっさと支度しろ！」

　と周囲をせかして回った。
　出立の用意をと、直義も歩き出そうとしたその背後から、高氏の声が聞こえた。

「直義。この世に生まれてより、我らは長い間、茶番を演じさせられてきた」

　誰に――と聞こうとして直義は聞けなかった。
　北条とその取り巻き。祖父、父、遡れば義家公まで、思い当たる相手が多すぎた。

「これが最後だ。お前もそう心得よ」

　直義の見た高氏の表情は、言葉の峻厳さと似合わず、穏やかなものだった。
　幼い頃の兄は、いつもこんな風に目を細めて自分を見ていたのを思い出す。

（少なくとも元服までは、まともな兄だったのだ）

　兄弟二人には、幼い頃、母の違う兄がいた。
　若くして病で亡くなり、高氏が跡取りとして浮上したのはそれ以後だ。
　亡くなったという兄のことは、全く覚えていないが、家中の者の態度が変わった日を、直義は覚えている。

（元服の為かと思っていたが、今なら後継問題だったと分かる）

　置文と祖父の話を、直義と共に聞かされる遥か前から、高氏は戦っていたのだろう。
　操ろうと伸ばされる、数多あまたの手から。

「分かりました、兄上」

　直義が応えると、高氏は微笑んだまま立ち去った。

（この戦が終れば、兄は昔のように戻れるのだろうか？）　

　いつのまにか沸いていた額の汗を、直義は腕で拭った。
　今までとは違った戦慄が、直義の全身を駆け巡っていた。