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中先代の乱

第十一章 星辰の岐路 ５．

５．

　戯言をと、すぐに笑い飛ばすべきだった。
　だが差し出された手は、直義の心を、己で推し量れないほどに揺さぶった。

　――……足利の名も、尊氏の弟としての己も

（すべて取り払った後、己おのが眼に映る景色は、どんな色をしているのだろうか？）

　束の間、何もかもを引き換えにしても、それが知りたくなった。

「俺は……」

　それでも、迷いはおそらく一瞬だった。
　結局、あるかないかのような、わずかな腕の中の重みが、直義の足をこの地に留めた。

「聞かないでおこう」

　直義の返答を聞いても、正季の表情は変わらなかった。
　変わらず、口元に笑みを浮かべ、真っ直ぐに直義を見ていた。
　直義もしばらくはその目を見返していたが、やがて目を伏せ、「もし」、と続けた。

「正季。もし頼めるのなら、あの方を連れて行ってくれないか？」

　ゆっくりと顔を上げた直義の視線の先には、緊張の糸が切れたのか、為す術もない様子で佇たたずんだままの護良親王がいた。
　二人の話は、聞いていたのだろう。
　いきなり己に話が向けられ、親王は訝しげに眉を寄せた。

「気まぐれが『法』のようなお前達の中でなら、帝の皇子も生きられるんじゃないか？」

　直義は、この世のしがらみを捨てなければ、生きられぬ訳ではなかった。

（少なくとも、今はまだ）

　直義の言葉が浸透するにつれて、親王の目は徐々に大きく開かれていったが、正季は驚いた様子を見せなかった。
　ただじっと直義を見ていた。
　しばしの沈黙の後、正季はふうっと息と、

「俺は、あんたを助けに来たんだがな」

　と、淡いつぶやきを吐いた。
　少し物を考えるような仕草を見せた後、正季は直義に尋ねた。

「兄上はいいのか？」

　護良親王の処刑は、おそらく廉子との取引材料になっている。

「天狗が殺したとでも言っておくさ。そこでひっくり返っている兄上の使者には、適当な死体を見せておけばいい」

　詳細な詮議をする時間は、おそらくもうない。

「俺達が、『皇子』を逃がしたらどうするよ？」

　護良親王なら恰好の旗印になる――反乱軍は喉から手が出る程に欲しがるだろう。
　そして、反乱軍が強くなればなるほど戦は長引き、この世は混乱していく。

「あぁ、皇子は騒乱の種になる。天狗共にしてみれば最高の馳走だな」

　だが、と直義は続けた。

「帝は認めないだろうし、おそらく偽者扱いとなる。それでも、本物ならば足利にとっての面倒になるだろうが……」

　直義はふっと笑った。

「まあ、運が悪かったと思おう」

　運で済むか、と正季の呆れた声がする。

「なあ、足利のご舎弟。なんでそんな面倒ごとを、あんたはわざわざ背負うんだ？」

　正季は眉を寄せきつくにらんできたが、尋ねる口元は笑っていた。

「鎌倉に暗殺者は寄越されたが、護良親王の処刑命令は未だ届いてない」

　直義はしれっと告げた。

「だが、敵が近くまで迫っている。今すぐにでも、鎌倉から出なきゃならん俺にとっては、親王殿下が邪魔だ」

　直義は芝居がかった動作で振り返り、親王をにらんで叫ぶように声を上げた。

「命が降りてないから、処刑ができない。置き捨てるのは危険で、連れて歩くのは面倒だ」

　ならば……

「さっさと、手の届かない他所にやっちまいたいのさ」

　兄上も、天皇の手も、誰の手も届かない所へ行ってしまってくれ！――それは直義の本心からの、切なる願いだった。

　ずらりと並べられたへ理屈を聞いて、今度ははっきりと正季が笑った。

「いいだろう……惚れた弱みだ、引き受けよう」

　抑えきれない笑みを口元からもらしながら、正季は親王に向き直る。

「……という直義殿からの申し出ですが、どうされます？　殿下」

　正季は、親王の鋭い視線を受け止めて、涼しい声で告げた。

「名は捨てていただきます。『それ』以外でしたら、『我ら』は全てを受け入れましょう」

　直義にも、『彼ら』が何であるかは分からない。

（それでも『天狗』は、あちこちに存在している）

　芸や技術を売りながら国中を歩く者達、山や海に棲む人々、四海に散る『まつろわぬ民』も。
　夢窓にも正季にも、朝廷、幕府、表の権力者達が触れられない、独自の道や網があるのは確かだ。

　――国にぴたりと寄り添うように在る、薄暮で隔てられた異形の界。

　改めて、巡り合わせの不可思議さを直義は思う。
　親王を死なせたくないなら、国中どこを見回しても、直義が採れる道は『彼ら』だけだった。
　少しの間があり、護良親王はぽつりとつぶやいた。

「反対だな」

　親王の口の端は、僅かに上がっていた。
　……にもかかわらず、今までに見た、どんな喚き、叫んだ時よりも、哀切な親王の感情が、直義に伝わってきた。

「我の名しか認めぬ、父上とは正反対だ」

　やがて、「行こう」と、親王の口から答えが出た。
　擦れた、だが迷いのない声が、風に紛れて行った。



　直義がその耳で聞いた、護良親王の最後の言葉は

『お前は甘すぎる』

　だった。　
　正季は京で別れた時と同じく、「またな」とだけ言って、親王を連れて山の奥へと消えて行った。

（敵は、本当にすぐそこまで来ているらしい）

　正季は親王を連れていく交換条件として、直義が『今夜中に鎌倉を出る』ことを約束させた。

（九州の叛乱は、取りあえず収まったらしいが、畿内もあちこちに叛乱の火種が転がっている）

　甘いのは、己も忙しいだろうにこんな場所までやってきて、面倒な願いを聞き届けた正季の方だと、直義は断じる。

（俺は甘くない）

　淵辺は騙して面目を潰させるし、千寿王も適当に言いくるめる。

（兄上も、帝もたばかろう）

　そして、己自身をも、ごまかして生きて行くため、様々な面を使い分けていくだろう。

　星の指し示す――破滅するという、その日まで。

「捨てられなかったんだから、仕方ない」

　わざわざ声に出して言い、直義は千寿王を背負い直す。
　空の牢の前に、倒れた男を一人残して、直義は前へと歩き始めた。






　了









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とりあえず、これにて完了。
長々とした話を読んでいただき、感謝に堪えません。
この先は、あとがき、また「番外編」として、いろいろ。
それぞれの話を書きたいと思います。
また、お時間ができましたら是非お立ち寄り下さい。

改めて有難うございました。
ご意見ご感想、いつでもお待ちしております。
これからもよろしくお願いします。


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