逸撰隊血風録～安永阿弥陀の乱～

プロローグ

序章

　異様な女だと、一目見て九平きゅうへいは思った。
　それは女の身の上でありながら、総髪に髪を結い、筒袖・野袴という男装をしているからではない。こちらを見据える眼が違うのだ。
　夜。晩夏の月に照らされた女の眼は、餓えた猟犬が持つそれである。〔夜狐よぎつねの九平〕と渾名され、関八州にその名を轟かせた盗賊である自分でも、その眼光には粟が立つような恐ろしさを覚える。
　上州利根郡じょうしゅうとねぐんにある、高日向村たかひゅうがむら。九平は夜狐一味を率いて、高日向村と近郊八村を支配する割元わりもと・山井治左衛門やまい　じざえもんの屋敷に押し込んだが、そこには七人の用心棒が待ち構えていたのだ。
　慌てて逃げろと命じたが、時すでに遅し。たちまち一味は広い庭で取り囲まれ、そして今、両の足で立っているのは、九平ひとりだった。

「下手を打っちまったな。まさか、こんな凄腕を雇っているとは思わなかったぜ」

　九平は自虐気味に吐き捨てた。渡世人の子として生まれ、すぐに先代のもとに修行にだされた。そこで二十余年。盗賊修行を重ねて跡目を継ぎ、それなりに名前も通るようになった矢先だった。
　手抜かりは無かった。この押し込みに、一年以上もじっくりと手間暇を掛けたのだ。それだけの価値が、この屋敷にはあった。それが、このザマである。

「お前さん、女の身で大したもんだ」

　すると、女が陽に焼けた顔に僅かな笑みを浮かべた。
　歳は二十代半ばだろうか。もっと若い気もするが、本当の事はわからない。目鼻立ちがしっかりとした美形だが、身体は鍛え上げられている。その上に陽に焼けているのだ。女らしさは皆無だった。
　この女が、用心棒たちの指図役さしずやくらしい。全体を指揮しているが、一味相手に戦ったのは、この女一人だったから驚きである。
　女は二尺ほどもある六角鉄短棒なえしを両手に持ち、十人もいた手下たちの腕や膝を、あっという間に打ち砕いた。そして女は見ていただけの六人に捕縛の命を出し、手下たちは次々に縄を打たれてしまった。

「嬢ちゃん、こちらの動きをよく察していたな」
「ずっと内偵していたからね。いつどこを襲うか、昨日どんな女を抱いたかさえお見通しさ」

　内通者か。ふとそんな事が頭を過ぎったか、今更どうしようもない話である。

「お前さん、何者なにもんだ？　ただの用心棒じゃねぇだろ」

　女は、一瞬だけ考える表情を見せて、すぐに口を開いた。

「いいわ、どうせあんたは獄門送り。冥途の土産に教えてあげる」

　すると、女は二本の短棒なえしの石突を合わせた。ガチャリという音。何か機巧からくりがあるのか、二本の短棒なえしが四尺ほどの鉄杖に変わった。
　六角鉄杖を、右手で回す。それだけで、鉄杖の獰猛で身の毛もよだつ唸り声が、夜の庭園に響いた。
　そして小脇に構えると、女は口を開いた。

「あたしらは、逸撰隊いっせんたい。この名を聞いた事ぐらいあるだろ？」

　九平が頷いた。
　数年前、老中であった松平武元と田沼意次の発案により設立された、〔身分・性別〕を問わない、完全実力主義の治安維持部隊。町奉行にも火付け盗賊改め方にもない、機動性と攻撃力を有した秘密組織で、大胆かつ暴力的な活動と、目的達成の為には人殺しも辞さないという姿勢から、〔人斬り隊〕とも呼ばれている。

「へへ、まさか逸撰隊が出張ってくるとはね。すると、あんたが噂の毘藍婆びらんばか」

　噂では聞いていた。逸撰隊を率いる、女の存在を。そして、その女は鉄杖を持って関八州で暴れまわり、毘藍婆と呼ばれて恐れられているという。

「まぁ、この夜狐の九平の最後の相手にゃ不足はねぇぜ」

　腰から匕首ドスを抜き払う。匕首こいつの扱いには、多少の自信がある。毘藍婆に敵わずとも、一矢報いる事ぐらいは出来るはずだ。

「それは光栄だわ。でも、あたしは毘藍婆という渾名あだなが好きじゃないの。婆さんみたいじゃない」
「違いねぇな。なら名前を聞かせてくれよ」

　女が鉄杖を肩に担ぐと、九平を見据えて不敵に笑んだ。
　どこまでも、異様な女だ。禽獣の持つ、獲物を狩る眼。すると、喰らわれるのはこの俺か。

「一番組頭の明楽紅子あけら　べにこ。どこの骨を砕いて欲しいか言ってごらん？」