唇を隠して，それでも君に恋したい。

ボクはコイの"代償"をシハラウシカナイ。

ボクへ最後のツウコク。

「伊織！　見て，購買のメロンパン！　限定クリーム入りだって」

「よかったね。ヒメ……甘いもの好きなの？」



朝から他クラスにも関わらず，遠慮なく元気なヒメをみて，自然に笑顔がこぼれる。

こんなこと，いつぶりだろう。

僕は当然見せつけられたメロンパンに目を移した。



「チョコクリーム？」

「そう！　しかも生クリームも！　板チョコも割って入ってるみたい」

「豪華だね」

「うん。だから，ユリユリ，お昼に伊織と食べようと思って」

「僕，お弁当なんだけど……」

「だから，ちょっと分けて。シェアしようよ」


ぴょんと僕の机に手をついて飛び跳ねるヒメを宥めて，僕はいいよと頷く。

ふいに，ヒメが小さくせき込む。

ごまかす様に僕から視線を逸らしたのをみて，僕は素早くヒメを捕まえた。



「ヒメ……もしかして風邪ひいたの？　この間の僕のせい？」

「ち，違うよ。ユリユリ別に」

「言い訳しない。……ごめんね，やっぱり無茶だったね。ありがとう」


言いながら，そっとカバンにあった予備のマスクを耳にかけてあげる。

びっくりと目を丸くしているヒメをみて，お揃いみたいになったななんて考える。

ぼぅっとしばらく見つめて，いつもより更に外野がうるさいことに気が付いた。



「おいだれか聞けよ」

「伊織？　ヒメぇ？！　百合川さん，あんなに名前で呼ばれるの嫌がってたのに」

「おいおいおい，百合川さんが風邪ひいたのって」



ヒメも気が付いたようで，きょとんと周りを見る。

お互い気づかないでいるなんて,これじゃあほんとにバカップルみたいじゃないかと僕は苦笑した。


「？」


ふと，ヒメは首をかしげて何かを考えると，僕にだけ見せる悪い顔でにひるに笑った。



「やっぱり，ユリユリが風邪ひいたの伊織のせいかも」



いたずらな声に首をかしげると，僕を固定したヒメが子供のようにじゃれついて，周りに見えないように首筋に唇を寄せる。

少しかわいい音を残して離れていくと，そこにはうっすらと赤い花が咲いた。

僕はびっくりと目を丸くするしかない。

その光景にざわめきが大きくなる。



「またお家に呼んでね」

「「「う，うわぁぁぁぁあ」」」



男どもを中心に，耳をふさいでかけていく。

してやったりな顔をしているヒメの頭を引き寄せて，僕は優しくぽんぽんと撫でた。




「イケメンすぎない？」



やるにしても普通は逆だろうと笑う。

でも




「やりすぎ」



軽く窘めるように告げるも



「ふふん～」



ちっとも反省していない様子に，僕はまた苦笑を零した。

さらさらふわふわしたヒメの髪の毛が僕の顔にかかる。

僕はヒメの身体を抱きしめて，目を閉じた。

噂は尾ひれをつけては，僕の想定の何倍も速く回ったようで。

約束のお昼は少し居心地が悪かったくらいだ。

けれども，そんなものも数日すればすぐ慣れた。

もともとヒメは好かれやすく目立つから，僕らの日常はあまり大差ない。

ヒメがいつも笑顔でいてくれるから，僕は何も考えずにいられる。

ただ相槌を打って，微笑んで，たまに僕からも話題をふって。

そんな日常が当たり前になって。

誰も，僕らの間には入れなくて。



「伊織！　3位だった！　ありがとう～！　伊織は1位？　そりゃ5位を3位にするくらいだから，当然だよね」



なぜか僕の分まで嬉しそう。

中間テストの成績が返却され，僕は約束通りのものをヒメに与えられてほっとする。

ヒメが僕の分を喜んで，僕がヒメの分をめでたいと思う。

その空間の空気が嬉しくて，僕はほんわりと微笑んだ。



「伊織」

「リュー……」



僕の表情がぴしりと迷子になる。

ヒメはすぐに察して，僕の袖を掴んだ。



「話そう」



僕は顔を伏せて，諦めるように眉を寄せる。

ヒメはそんな僕を心配するように呼んだ。




「伊織……」

「いや，うん……いい。リュー……分かった」



結局，僕の小さな抵抗はツナギでしかない。

いつかくる，こういう場面への，先延ばしでしかない。

移動しながら，僕はリューの話を聞くのか怖かった。

彼はきっと，僕の全部を否定するだろう。

真っ直ぐで，とてもいいやつだから。

今はその正しさが怖い。



「伊織は間違ってる」




人気のない教室に着いてすぐ。

前置きなくぴしゃりと言われ，全身の血流が凍りついた。

何か言わなくちゃと思いながらも，僕は冷たく強張った表情で，唇に少し力を加えることしかできない。



「リュー，そんな言い方じゃ伊織も納得しない」



カララと第三者が入室してくる。

その人物に僕は驚いて目を丸くした。



「和寧……いつから」



そんな僕の言葉が聞こえているのかいないのか，和寧は僕を無視するようにリューを見る。

彼も，僕に怒っているのかもしれない。

当然だ。



「ごめんね，リュー。たまたま入っていくのが見えたけん，つい。僕も話していいかな。いい加減腸が煮えくり返りそうなんよ」

「別に」



和寧が僕を見た。

悲しみと怒りともどかしさを乗せた，リューの何倍も強く光る僕を射抜くような目。

プレッシャーに，息が詰まる。

僕はそっと，胸元で拳を握った。

そして，そんなつもりも無いのに，無意識にキッと睨みつけるように上目で対応する。

和寧はそれでも，僕から目をそらさなかった。



「ほんとにこれでいいの」

「良くないはずないだろ」

「あの子が君に本気でも？」



僕は大きく息を吸って，小さく吐いて，真っすぐに見返した。

それについて，答えは出ている。



「僕は誰とも恋しない。引き際はちゃんと見極めるよ」



君も，同じだったんだろ。

それについて，たとえどんなに後悔していたとしても僕を責める権利なんてない。



「敦の事は？」

「敦は僕のために不幸の表面を知った。もう戻れない。だから今度は，また僕の我儘のために，一番幸せの近道になる方行ってもらう。そこに僕がいないのは当然だ」

「それは違っ……」



割って入るように，リューが声を上げる。

けれど，流すまいとまんまるな瞳に溜まる僕の水に気がついて，ショックを受けたように言葉を止めた。



「僕はもう，決めたんだ。ほっといてくれ」



2人には悪いと思ってる。

僕なんかのために沢山寄り添ってくれて，今もこんなに心配してくれる。

そんな2人を僕は突き放す。

どうしてこんなやり方しかできないんだろう。

僕は瞳をこっそりと拭って，また2人をみた。

いずれにせよ，僕の意思は固い。



「百合川姫の役割は，俺じゃだめだったのか？」



僕は目をそらす。

当然だ。

僕は僕にとっての2人の価値を天秤にかけて，ヒメを選んだわけじゃない。



「当たり前だろ。君たちの友情まで，僕が壊すわけにはいかない。関わらないのが1番だ」



はっきりと告げた僕に，2人は黙った。



「……じゃあ俺とお前の……皆との友情は」



また，揺らぐ。

全部わかっていてこうしてるはずなのに，いちいち刺さってしまう。



「ひ，必要最低限のぎせ」

「待った」



はっと息を呑む。

僕は何を……

僕はもうどんな表情をしているのかも分からない顔で，僕を止めた和寧をみた。

てしてしと歩み寄ってくる和寧。

思わず怯えるように首をすくめると，和音はぺしっと僕をはたいた。



「な，なにを」



するんだとは言えない状況なのは100も承知。

僕はまだ首をすくめたまま叩かれた患部を抑えて和音をみた。

その呆れたような哀れむような顔に，僕はまた口をつむぐ。



「この頑固者め。いいよ，僕はもう何も言わない。その代わり君のその計画に，僕の提案を付け加えてほしい」

「は？」

「僕が君を想う，今よりずっと対等な関係になれる最後の提案や。断るならもう，一生僕たちの人生は交わらんのやなと思う。僕は別に，君がおらんでも開始するけどね」



続いた和音の提案に，僕とリューは息を止め。

僕はくらりとよろける。

そんな僕をリューが気にするように見るけれど，僕は自分の頭を押さえるのでせいいっぱいだった。

歓びなのか，期待なのか。

もうあんな気持ちはいっぱいなのに，それでも湧き上がる希望がある。

確かにそれは，僕ら2人でなれけばいけないだろう。

それでも打ちひしがれる日が怖くて自制心が残る。

僕は小さく



「考えさせてくれ」



と答え，話はそこで終わった。

僕は話を聞くと言って応じたはずなのに，僕からはほぼ逃げ出す形になったことを後悔した。

ー数日後，僕の返事も聞かず和音は数人に別れを告げて，地元にあるというどこかの高校へ転校してしまった。