唇を隠して，それでも君に恋したい。

ボクの辿り着いた"ミライ"。

オトナになった僕たちは。

「いーおーりー！」

「うきゃーっあはは！」


大学を卒業し，国の支援で院も卒業し，さらに6年後。

早くもアラサーとなった僕の太ももに，ドンっと子供の頭が引っ付いた。


「未来みらい！　晴翔はると！」


僕はその衝撃に目を見張って受け止める。

そして優しく引き離すと，そのまだ小さな存在と目を合わせるためにしゃがんだ。



「こら，走ったら危ないだろ？」

「怒るなよ～今日はお祝だって和寧が言ってたぞ！」

「ねぇ私たち，主役なんでしょ！　見てこのお洋服！　可愛い！！」

「怒ってないよ。今日はお客さんがいるからいつもみたいにバタバタしたらダメなんだ。未来も。そうだね，皆が頑張ってくれたから今日があるんだよ。ドレスもタキシードも似合ってる。汚さないようにね。ところで,ほかのみんなはどうしたの？」




僕がふと2人の後ろに目をやると,僕が他のと呼んだ皆がやって来ていて少しホッとする。

今日は僕らが,高校卒業後の全てを費やして秘密裏に行ってきた,とある研究成果の発表日。




「やぁ,ウィル。ごめんね,1人で皆を見るのは大変だろう？　特に未来と晴翔はまだ来たばかりで,君の母国語が通じないから」



約20名。

主に保育園年長～高校卒業前の子供達。

ウィルを含め,うち数人はとっくに成人している。

ちらほらと見える異国の子供達は,わざわざ国籍まで変えてもらった子供達だ。

皆僕ら研究に手を貸してくれた,この研究になくてはならない存在。

今日の発表兼パーティーの主役と言っても差し支えない。

皆の笑顔に,僕は思わず涙腺を緩くした。

辛い思いも苦しい思いも,きっと怖い思いだってさせた。

それでも僕を責めることなく,いつだって協力してくれて,彼らはいつも幸せそうに子供らしく笑ってくれた。

まだあと十数人いるはずだけど,そこは別の年長者がついていてくれているのだろう。

また何度だってお礼を言わなくては。

どの子も,みんな僕と同じ。

S・Pとして生きる,家族を持たない者たち。

いや,持たな"かった"ものたちだ。

その運命を断ち切るための研究が今日,終わりを迎える。



「伊織」

「……和寧」



そう,この友人の発案で。

先の事など何も分からなくなっていた僕を拾い上げ,政界の重鎮である父親・国を説得,資金を得て,メンバーを揃えて,余すことなく権力を振るった。

僕はただ,和寧と相談しながら思う存分にトライアンドエラーを繰り返してきただけ。

和寧がいなければ,今日という日は決して来なかった。

表向きは,医療の研究チームに籍を置いている僕。

その実,僕はずっと"S・Pの毒を無力化する研究"を行なっていた。

もうS・Pなどというくだらない特性には振り回されない。

S・P(甘い毒)でいることをやめられなくても,生まれることを止められなくても。

P・B(可哀想な蜂)が,そうでなくなってくれたら同じこと。

僕らの唾液はこの先,何の効力もない体液となる。

男とも女ともいえない身体の構造は,弊害があれば生まれた後に手術する他ない。

今のところ自費になるが,いつかその存在を隠さず,基金としてでも補助金が出せたら嬉しい。

そんな風にぼうっと考えていると,和寧のため息が落とされる。

いつの間に考え込んでいたんだろう。

僕も珍しく,浮かれていたのかもしれない。



「白衣なんか着てないでさ，ちゃんとパーティーにそぐう格好して欲しかったけどな僕は」



そんな小言も慣れたもの。

1部の子供達にお母さん等と揶揄されている事を,こいつは知っているのだろうか。



「僕だって元々は来るつもりなんて無かったんだ。ちゃんと来ただけいいだろ。君の顔を立てたんだから，もうそろそろ帰るよ」



さらにため息を深くする和寧。



「参加するのは当たり前だよ。あれは君のためのものなんだから……君の研究がようやく完成したのに」



僕はそれを見て,ふてぶてしくため息をつき返した。



「僕のじゃない。皆のだ。手を回して提案して，駆け回ってもくれた君と，いくつも情報を提供してくれた"リュー"と，薬のプロとして研究者として参加してくれた"ヒメ"と,被験体になってくれた子供たちと……研究者として集まってくれた他のS·Pたちの悲願だ」



数え切れない,仲間たち。



「そう。なんだから。もっと喜べばいいのに」



僕はいつまでもこんな体裁だけのパーティーにいる暇はない。

世間に普及させるための最後の仕事も終わってはいないのに。

そんなことよりと僕は話題を打ち切った。



「いい。僕は他の子供たちを迎えにいくよ。手続きはしてくれたんだよね？」



僕の言葉に，困ったように微笑んだ和寧は沈黙を返した。

それを見て,目を見張る。



「まさか」




嫌な予感がする。

そしてその嫌な予感は少しもズレずに的中した。



「したよ……あの子達を皆，僕のこにする手続きをね」



どうして邪魔してくると分からなかったんだろう。

研究当初,被験体に判断能力の乏しい子供を使うことを最後まで反対していた僕と，僕へその残酷な希望を説得し続けた和寧。

彼は冷酷な人間でも血の通わない人間でもない。

僕と同じことなどきっと,最初からずっと考えていたんだろう。

子供たちは全て彼が見て，接して，説明して交渉して,数少ないS・Pとして世界中からつれてきた子供。

僕は"S·Pの能力を被毒者の体内から分解し，無効化する研究"の成果として莫大なお金を貰っていた。

それは子供たち全員を十分に養い続けていけるだけのものだ。

身体影響について細心の注意を払っても，散々子供たちを利用するのだから，僕はそのお金と僕の持つ最大の真心を持って子供たちを幸せにする責任があると考えていた。

その結果辿り着いた結論が，全員残らず施設から引き取ること。

施設の子供,から,僕の家族にする。

僕には，子供たちと関わってきて，この先も子供たちを愛して幸せにする自信があった。

だけど彼はそもそも,最初から僕にそんなことをさせるつもりがなかったんだ。

この12年間，ずっと黙って……たった一人で。



「僕を誰だと思ってるの？　研究費を全て負担して，君たちに給金も出して。そういうお偉いさんの息子のお金持ち坊っちゃんだよ？　全員まとめて僕のこにして，最近新しく建てた家でちゃんと育てるよ」

「どうしてそんなかってな……！」

「君にもプレゼントがあるんだ。僕と,年に一度君に宛てて贈り物をしていた人間から……今までお疲れ様」



話にならない。

年に一度,というのは,研究当初から応援の言葉とともに1つプレゼントをしてくる人のことだろう。

子どもたちの誰かの親か何かだと聞いているけど,その人のセンスはかなり僕好みで,去年頂いたディフューザーは子供達にも大人気。

結果僕自ら個人的に定期購入する品となっている。

しかし頭にきて冷静になれない僕は,あっちと指された方とは逆に歩いた。

手続きが終わっているなら子供たちを法的に奪い返すことなど出来ない。

ぐっと感情を押さえて,僕は最後に告げた。



「また今度話をしよう」

「はいはい」




数分後,僕は広い庭から帰路を目指していた。



「……あの,すみません」

「え？」



その後ろから声をかけられ,僕は素っ頓狂な声を上げる。

綺麗な女性だった。

黄色の着物を着て,サラリとした長い髪をまとめ,肩までの前髪を真ん中で分けている。



「突然ですが,伊織さんでお間違い無いでしょうか」

「は……えぇ」

「先程のスピーチ,素敵でした。まずは長年の研究が成果と実ったこと,心よりお喜び申し上げます」



ふわりと，それは蕾のように。

綻ばせる女性に，僕は目を剥いて頷いた。

きょろきょろと見渡して，女性は僕へ続ける。



「いつか,お会いしたいと思ってたんです。ですが今は残念ながらそれどころでなく。少し外に出るつもりが迷ってしまって……黒田和寧がどこにいるか知りませんか？　きっと確信犯だわ。ちっとも会えないの」



最後にぽそりと聞こえる。

つまり,何だ？

この人は今,和寧を探しているのか。



「あぁ,和寧なら……」



いいかけて噤む。

この人の口ぶりではまるで,和寧が自分の意志で避けているような。

しばし考えるも,僕は先ほどの怒りを思い出し知ったことかと答えた。

見たところ親しい間柄のようだし,この程度構わないだろう。



「真っすぐ行ってください。会場も和寧もすぐに見つかるはずです」

「まぁ,ありがとうございます！　また逃げてしまう前に捕まえますわ。伊織さんの今後に,素敵な運命がありますように。今回の功績,本当におめでたく思います。和寧がお世話になりました」


鈴の音が鳴るように,去っていく。

僕はその背中を数秒見つめて,また不思議な気持ちを抱えて歩き出した。

ふとスマホに着信が響く。

その表示された相手に迷いながら，重要だったらと僕は取った。



「もしもし。僕はまだ怒っているんだけど。君に今」

『素直にな，伊織。そろそろ見つけてくれる頃だろ』

「は？」

『いい加減ちゃんと幸せになれって言ったんだよ』



意味不明な彼に眉を潜め，人の気配を感じた僕は顔をあげる。

その先には人影があって，さっきの女性と僕以外にも抜け出してきたのかと僕は首をかしげた。

ただ抜け出すだけなら，正面玄関は僕の反対側で，もしかしたら気持ち程度に咲いている花を見に来たか,休憩にでも来たのかもしれない。

だけどもしどれでもなく,さっきの女性のように迷っていたら可哀想だからと，僕は声をかけるために近づいた。



「あ。……の」



その後ろ姿に,僕の声がしりすぼみになってしまったのは言うまでもない。

違う，と頭では分かってた。

だけど佇まいも雰囲気も顔立ちも身長も。

誰かを彷彿とさせてしまう。

もう声も思い出せないほどなのに,何故か,喉が渇く。

聞こえてくる,見えてくる。

幸せだったあの日の全部。



「困ってないですか。会場はあっちです」



僕は頭を振って，内心焦りながらもにこやかにもう一度声をかけ直した。

違うと言って欲しかった。

顔をよく見て,その声を聞いて，僕は安心したいと思ったのだった。

だけど



「……ありがとう」



困ったように眉を下げて僕を見たのは紛れもなく……



「だけど別に,迷ってるわけじゃない」



僕は息をのんで，だめだと分かりながら勢いよく顔を逸らした。

どうして，いやでも。

幸せになれ，と意味不明な言葉を置いた電話相手を思い出す。

いや，それがその通りの意味だったとして。

"敦"は何をしに来たんだろう。

怒っていないのか。

本当に僕に会いに来たのか。

燃えず冷めずにくすぶり続けていた灯火に油を注がれて，燃え上がりそうになるのを僕は必死に抑えた。

尽くしてきた研究が終わり,残りの生涯を子どもたちのためにさらに尽くす。

それが,この結末こそが。

僕のトゥルーエンド,いや,僕の人生に意味をくれた,ハッピーエンドのはずだった。

なのにどうして今になって,こんなところに君が。




「逢いたかった」



その一言に全てを忘れ，決壊する。

ぐわりと頭をつかまれて,振り回されているような気持ちだ。

僕は君を,10年も前に傷つけて突き放したのに。

眉がしらに力を込め，僕は未だ通話中のスマホを握りしめた。



「和寧！！　なんの，どうしてこんなこと」

『だからプレゼントだよ。彼しつこくて。最早執念だよね。1年に数回必ず連絡してきては君の様子を聞いてくるんやから。毎年のプレゼントも,ほんとは敦から。さぁこれで研究もおしまいかと思った矢先に,君の居場所も見つかっちゃってね』



うそだ。

どうせそのうち引き合わせようとしていたに決まってる。

そうじゃなきゃ何度も敦に付き合うわけがない。



『ほら伊織，発表後初めての……患者だよ。君の研究成果をせいぜい実感すればいい』



実感何も。

僕は子供たちが僕の採取した唾液を含む様子を何度も見てきた。

それにここにはそのサンプルがない。

僕に，今ここでしろって言うのか。

改めて敦を見る。

困って，不安そうに。

何も声をかけない僕を待っている。



「どうしてきたの」



一方的に突き放して置いてきてしまったからか。

それは12年も僕を追うほどの事だったろうか。

僕は沢山最低なことをした。

自分勝手に振る舞って，それを帳消しにするために別の子とまた最低なことをした。

大人になった敦を真正面から見る。

髪が少し，野球部みたいに短くなった。

あの頃より更に優しくなった瞳も，すっと細められている。

何度も思い出した敦より，何度も想像した敦より。

ずっとずっと，格好いい大人だ。

そんな敦が，僕の心をぐらぐらと揺らすように，揺れるのを誘うように言う。




「好きだ，伊織。ずっとずっと，お前に逢いたかった」



僕は今度こそ目元を拭う。



「ふ……」



ばかめ，と。

溢れた嗚咽を飲み込んだ。

仕方なく駆け出して，その太く安心する首に巻き付く。

そのまま頭を抱き締めるように固定して，顔を傾けた僕は，観覧車でのキスよりずっと強く自分のそれを押し付けた。

目を見開いた敦が，それでもすぐに僕を受け入れ目を閉じる。

数秒したのち，僕はどこか名残惜しくなりながら唇を離した。

君は本当に何も変わらないな。

僕はもう,ずいぶん変わっただろう。

お互いいい齢だ。

良くもこんなにも長い月日を……お互い想い続けたと思う。

僕は,君を,あの観覧車での日を境にした辛い日々と君への想いを。

忘れたことなんて一度もない。



「何ともないか」



敦があの薬を本当に服用したなら，発表してしまった以上，何かあっては困るのだけど。

あの日を繰り返すキスに，僕は聞かずにはいられなかった。



「……すごいな，伊織。12年も頑張って来たんだもんな」



僕の質問に答えているような逸らしているような言葉を落として，敦はさらりと僕の髪の毛を掬う。

遊ぶように触れたまま僕を敦は称え褒め続けた。



「1度飲んだら，もう2度と効かないんだって。向こう50年は世間には公表出来ないけど，少しずつ食品に混ぜて行き渡らせるんだってさ。もう，S·Pと呼ばれる人達が，苦しまなくても済むように」



そんなこと，僕が一番しっている。

僕が目指して作った薬だ。

僕たちは生まれる時点での身体の構造までを変えることはできない。

苦しみが絶えることはない。

だからS·Pとしての制限がなくなったら，きっといつか僕たちの異質さが浮き彫りになる。

肌を晒し合う恋人には，隠し通せない。

どんな言語だろうと文法単語全て簡単に習得してしまうような地頭の良さも,時に人に好かれも憎まれもするだろう。

それでも，僕はただひとつの願いのために。

好きな人とキスをしたいと言う気持ちのためだけに。

他の，約2000人のS·P人口の同じ苦しみが，僕の憎しみによってたたれるように

ここまで頑張ってきた。



「伊織」



甘く甘く，僕を呼んだその声は。

僕のことが好きですきでしょうがない，僕の大好きな男の声。

不安定に揺れたあの時とは違う。

僕だけを見つめた，現実をみているものの声。



「好きだ」



耳を突き抜けるように届いて，僕は思わず泣き笑った。

抱きついたまま，スマホを耳に当てる。




「だがそれはそれだ。子供たちは僕が引き取る」



ぐすっと涙声が出ても，気にせず僕はスマホの向こうの人間へと告げた。

強情だとでも思ったのか，和寧が笑う。



『言ったろ。それは無理だって。それでも家族になりたいなら，家政夫にでもなって通ってよね』



その提案に，僕は息をのんだ。

少し考えた後に，こくりと頷く。



「じゃあ，僕の褒賞予定金と貯金の9割を君に譲渡するよ。別のチームで何か別の研究を続けながら，子供たちの事も育てる」



僕のあげられる全てを。

彼は僕の言葉を，仕方がなさそうな声で了承した。

お互いに沈黙が流れる。

彼は僕に幸せになれと言ったけど。

幸せになりたいのはお前の方じゃないか。

未だに愛してる人がいるくせに，僕にはそれをさせなかったくせに。

お前だけが



「和寧」

『ん？』

「ありがとう。それから，これからもよろしく」



僕は余計なことを言わないように，そして僕の幸せを伝えられるように。

そっと感謝を伝えた。



『急に変なこと言わんとって。そんなん決まっとるや……う,わ！！　まの……』

『和寧！　やっと見つけた！！！　約束！！！！　果たしてよね。何のために何年も待ったと思っとると？！？　月に数回Barでデートするため？　違うやろ！　いい加減私と結婚してっちゃ！！！！』



突然キンキンと騒がしい。

あぁと状況を理解して,僕は電源を落とした。

やはり,彼女に居場所を伝えたのは正しかったみたいだ。

にやりと笑い,スマホをポケットにしまう。

それよりも今は,と。

ようやく，僕は落ち着いた心で敦を見た。　

僕はまだ，幸せになれるのか。

この人を愛して，幸せになってもいいのか。

不安は尽きたわけではないけれど，その僕を見つめる優しい瞳を見て……

この人と生きていきたいと，小さな炎が燻るように温かい気持ちで思った。




「敦」

「ん」

「すきだ」



僕の目の前で，君が目を丸くする。

僕は嬉しくて嬉しくて，頭がどうにかなってしまいそうだった。



「はは」



こうして胸を張って伝えられる日を，僕はずっと……

ずっと待っていたんだ。　

晴れやかな気持ちで見つめた敦の瞳には，幸せそうに晴れやかな笑顔を浮かべる僕が，確かに映っていた。



　　　　　　　　　　　　　　ー『唇を隠して,それでも君に恋したい。』Fin