辺境の娘 英雄の娘

第二章

6-1.

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次期辺境伯の帰還後、ユニファルアには改めて今回の騒動を侘びた。セウロンも同席したそうにしていたが、次期辺境伯との約定やくじょうを違たがえるわけにはいかない。

下げた頭に返ってきたのは、もう気にしていないという言葉。その穏やかな表情にそれ以上、彼女の人生を変えてしまった過去について無神経に触れることも、謝罪することもできなかった。

二人の部下とも、あの日以来、僅かの距離を感じている。

そこに向かったのは、彼女に己の過ちを叱責してもらいたかったのか、何かを教えてもらえると甘えていたのか、

―ただ、彼女に会いたかった―





「よお、相変わらず、こんな時間によくやんな」

「…ラギアスか」

二人で顔を会わせるのは、以前ここで彼女を見つけて以来、いつもと変わらぬヴィアンカの姿に、知らず張っていた気が抜ける。

「どうした？何かあったのか？」

「いや、何かあったわけじゃねえよ」

わざわざ、手を止め近づいて来た姿に安堵する。拒絶するほど嫌悪されているわけではないらしい。

では何だ？と問いかけてくる視線に、言葉を探す。彼女に言いたいこと、聞きたいこと、己の知らない、知ろうとしなかった彼女。

「…ダーマンドル殿、次期辺境伯閣下と仲がいいんだな」

「ああ。私は北の辺境領出身で、領軍にも属しているからな、彼とは旧知だ」

穏やかに答えが返ってくる。やはり、領軍籍にあるのか。だとしたら―

「身体強化か？」

「？」

「この前、お前が使ってたあれ。剣も魔法も使えねえんじゃ、領軍では戦えねえだろ？身体強化を使ってんじゃねえのか？」

「！驚いた。さすがだな、あの一瞬で解ったのか」

ヴィアンカからの純粋な賛辞に心が僅かに浮上する。

「私は放出系の魔法が不得手なんだ。魔方陣への充填や身体強化などの操作は可能だから、領軍ではそうした軍務についている」

率直に返される言葉に勇気を得、核心に触れる。

「…領軍には、士官学校時代から属してたのか？」

「ああ」

躊躇ちゅうちょなく、答えが返って来る。

「あの頃、士官学校にいた時に、同じことを聞いていたら、答えてたか？」

「それはないな」

首を振る姿に、浮上し始めていたはずの気持ちがまた重く沈む。

「…なんでだ？お前がそういうこと話してりゃ、俺らだって、お前にあんな態度！」

「一応は機密事項だったからな。ラギアスの立場なら調べられた程度だろうが、私の口から告げることはなかった」

どこかで、わかってはいた。だが、当然だろ？どうしてあれで、信頼出来たってんだ。話をしてもいいと思える？

「特に弁明しなければ、とも思っていなかったしな」

「！」

―突き放された。いや、違う。最初から近づいてなどいなかったのだ。変わらない距離。変える為の何かを自分は何もしていない。

黙り込んだ己に嘆息し、鍛練に戻ろうとするヴィアンカの背を、目で追う。本当に―今でさえ―彼女は弁明も何も、するつもりはないのだ。

―それは、嫌だ。

ヴィアンカにとって、弁明の必要もない相手でいることは。どうでもいいと思われているのは。

「…組手、相手してやるよ」

「結構だ」

「もう変なこたぁしねえ。ムカついたら身体強化でも何でもしてぶっ飛ばせ」

彼女の警戒を解くための、けれど、本気の言葉。

「生身の人間相手にして、失敗すれば大怪我をさせてしまう」

「かまわねえよ。頑丈に出来てるし、その辺にゃ、優秀な軍医だっている」

「討伐任務を負う大隊長が何を言っている」

呆れられたが、気にしてはいられない。こちらが引かないことがわかったのか、諦めたヴィアンカが構えに入る。

対峙するヴィアンカの何一つ、見逃したくはない。俺は、この女のことを知りたい。己の目で―