Ｓ級クラフトスキルを盗られた上にパーティから追放されたけど、実はスキルがなくても生産力最強なので追放仲間の美少女たちと工房やります

第２部 第５章 ささやかな休暇 -鋼繊維-

第122話 ゆっくり羽根を伸ばすこった

「久しぶりだな、ショウ。それにソフィア・シュフィール」

　おれたちに声をかけてきたのは、メイクリエ王国からの追放をみずから望んだ、あのケンドレッドだった。

「あの商隊、ずいぶんの凄腕を連れてきたと思ってたけど、あなただったのなら納得だ」

「へへへっ、戦争中の国に派遣するっつーから怪しい連中かと思ったが、話を聞いてみるとどうも面白そうだからよ。ひと口乗ってやったのさ」

　ケンドレッドは工場へ目をやる。

「新素材を使ってなにか作ってる以上、お前らだと思ってたぜ」

　口には出さないが、再会を喜んでいるようだ。

　ソフィアも微笑む。以前のように嫌悪を向けることはない。

「その後、ケンドレッドさんはいかがでしたか？」

　ケンドレッドは不敵に笑う。

「とびきりの成果があるぜ。いい出会いもあった」

「エルウッドさん、ですね？」

「おう。そこの工場にあった装置は、あいつに作らせたんだろう？　悪くはないが、もうちょいと良く出来た気がするな。実際、あいつはどうだった？」

　おれは製作当時を思い出しながら話す。

「確かに精度という意味では、それほどでもないけれど……。こうあるべき、っていう方向を示せば、そこにたどり着くまで根気強く何度でも挑戦してくれる。とにかく、完成まで辛抱強く付き合ってくれる職人って感じかな」

「同感だな。あいつは図面通りに作らせるより、客の要望を聞きながら調整を重ねていくってのが向いてる。時間はかかるが、満足度は高くなる。本当なら、オーダーメイドの武具でも作らせてやるのがいい修行になるんだろうが……」

「それなら、まさにぴったりのところへ行ってますよ」

「ほう。どんなとこだ？」

「とある診療所で、義肢作りの手伝いをしてる」

「そうか。ここにいねえのは残念だが、なるほどな。患者に合わせるってんなら、あいつの得意分野だろうぜ。あの、ラウラとかいう姉ちゃんも一緒か？」

「ああ、もうそろそろ告白して、付き合いだしててもいい頃じゃないかな」

「へっ、浮ついて仕事に支障がでなきゃいいがな」

　とか言いつつ、弟子の幸福に喜んでいる様子だ。

「大丈夫です。浮ついていても、しっかり成果を出せます。わたしたちが証拠です」

「その成果に負けた身としちゃあ、なにも言えねえな」

　ソフィアの言に、ケンドレッドは楽しげに笑う。

「それで？　とびきりの成果というのは？」

「そりゃあもう面白い素材を手に入れたからよ。有効な活用法を編み出してやったのさ！」

　おれとソフィアは、ぐいっとケンドレッドのほうへ一歩迫った。

「面白い素材って？　どこの、どんな素材なんです？」

「どのような活用法なのですか？　どんな物が作れそうなのです？　詳しくお話を聞かせてください」

「おうおう、いい食いつきじゃねえか。見つけてきた甲斐があるぜ」

　にやりとケンドレッドは口角を上げる。

「だが口より腕で語るのが職人ってもんだぜ。まずは完成品を見せてから、話をしようじゃねえか」

「是非そうしよう！」

「完成品はどこですか？　工場ですか？」

「ふふふっ、鋭意製作中だ」

　おれとソフィアは一斉にずっこけた。

「期待させておいてそれはないんじゃないか、ケンドレッドさん！」

「うるせえな、お前らが来るのが早すぎたんだよ！」

「それなら、わたしたちにも手伝わせてください。一緒に完成させましょう」

「いいや、ダメだ。断るぜ」

「そんな。どうしてですか」

「こっちはな、お前らを驚かせてやろうって楽しみにしてたんだよ。手なんか借りたら台無しじゃねえか。絶対びっくりさせてやるから、黙って待ってやがれ」

「くっ。生殺しじゃないか……」

「ですが、職人としてサプライズしたい気持ちもわかります……」

　ケンドレッドは肩をすくめる。

「まあ、そういうわけだからよ。お前らも長旅で疲れてるだろう。休暇でも取ってゆっくり羽根を伸ばすこった。装置はそのうち完成するからよ」

　おれとソフィアは、ため息をついて頷く。

「仕方ありません。その分、期待のハードルは上がってしまいますからね？」

「おうよ。上げとけ上げとけ。ハードルなんざ余裕で越えてやるよ」

「楽しみにしてますよ、ケンドレッドさん」

　そうして軽い挨拶をしてから、おれとソフィアはその場を去った。

　振り返ってみるとケンドレッドは、上機嫌に工場へ入っていくところだった。

　おれはソフィアと視線を交わす。

「……よし」

「はい」

　おれたちはそのまま帰らず、工場へ戻って窓のひとつから、ケンドレッドの作業風景を窺おうとする。

　が、その窓はすぐ開け放たれた。

「帰れっつーんだよ！」

「うわぁ、バレた！　なんで！？」

「俺も職人だから、覗きたくなる気持ちがわかるんだよ！」

　結局、おれたちは休暇を取りつつ完成を待つことにしたのだった。