Ｓ級クラフトスキルを盗られた上にパーティから追放されたけど、実はスキルがなくても生産力最強なので追放仲間の美少女たちと工房やります

第３部 第２章 魔王の肖像 -強化倍力鎧-

第153話 幸せを教えてあげて

「いえ、あなたが誰の生まれ変わりであろうと関係なかったわね。あなたは、あなた。それ以外の者ではないわ」

　生まれ変わりと言われて驚いてしまったが、マルタの言うとおりだ。おれは、おれ。過去のショウ・シュフィールの人生を受け継ぐわけではない。

　ただ、技能は受け継いだかもしれない。それに、もしかしたら記憶も。

　おれが射出成形インジェクション装置を考案できたのは、前世の記憶が残っていたからかもしれない。

「ごめんなさい。あなたがあまりに似ていたから……。魔王のことで用事があるのでしょう？　その話をしましょう」

　マルタが仕切り直してくれたので、おれも頭を切り替える。

「はい。お聞きしたいことがふたつあります」

　おれはアリシアの屋敷で見つけた手記をマルタに見せる。

「ひとつは、ここに書かれていたであろう魔王を封印した道具についてです」

「もうひとつは？」

「魔王の目的です。どうして侵略行為なんてするのか、わかりません」

「じゃあ、そちらから話しましょうか。昔の話だから、今とは目的が違うかもしれないけれど」

「お願いします」

　おれたちが頷くと、マルタは静かに息をついてから話し始めた。

「あの人は、認めて欲しいのだと思うわ」

「それは……誰かに褒められたいとか、称賛されたいという意味でしょうか？」

「ええ、そんなところね。ただ、誰でもいいわけじゃないわ。自分と同等の存在から認められたいのよ」

「魔王と同等の存在なんているのですか？」

「いないわ。今もきっといない。あの人は、ちょっと特殊なの」

「寿命のない古代エルフだからですか？」

「いいえ、種族がどうというより、彼女の性格かしら。よく人間みたい、なんて言われていたそうよ。知りたいこと、やってみたいことが山ほどあって、いつも忙しくしていたそうなの」

「そんなに特殊とは思えませんけれど」

「人間の寿命ではそうでしょうね。けれど長命な種族には、どうしても時間的な余裕が生まれてしまうの。急いでなにかを為す必要なんてない……と。だから長く生きた割に、成し遂げたことは寿命のずっと短い人間より少ないことも多いわ。一部、人間の感覚で生きている子もいるけれど」

　マルタはノエルを一瞥して、柔らかく笑む。

「だから古代エルフともなれば、本当にのんびりしているわ。まるで植物のような一生を送っていたみたい。でも、あの人にはそんな生活は退屈すぎたのね。知りたいことを学び、やりたいことを為して、魔法も、鍛冶も、あらゆる分野で誰も敵わない存在になっていったの」

　人間の一生は六十年前後だ。その期間で極められることは少ない。だが魔王は、人間が十回生まれ変わっても足りない期間を、己の研鑽に当て続けてきたのだという。

「それなら確かに、魔王と同等の存在なんているわけがないですね……」

「そう。だから質は諦めて、量を選んだの。世界全部でやっと自分と釣り合うから、世界中の国々をひれ伏させるのだそうよ」

「それは……成し遂げられたとしても、虚しさが残りそうですね」

「彼女も気づいているわ。でもきっと、他になにもなくなってしまったのよ。心を満たせるものが」

「……マルタさんは、ずいぶんとお詳しいですね。まるで会ったことがあるみたいだ」

「ええ、だって彼女とは一緒に暮らしていたもの。もうずっと昔。わたしが小さな頃よ」

　おれの隣でノエルが目をぱちくりさせる。

「知らなかった……。魔王って、シマリリス出身だったの」

「みんなで隠してくれたから。例の封印道具を作るのに協力する見返りに」

「そうしなかったら、ダークエルフの立場は失われたかもしれませんね。種族ごと悪者にされてたかもしれない……」

「でもね、彼女は侵略自体に意味を感じてないはずよ。彼女は、自分の力を世界に知らしめるのに、利用できる国へ行っただけ。侵略をするのはその国の意志。彼女はただ力を貸しただけ」

「じゃあ、魔王軍なんて名乗っているけれど、その実態はグラモルが魔王の名を隠れ蓑に侵略してるだけで、魔王が指揮しているわけじゃない？」

「昔と同じなら。あの時も、彼女は人間の国を焚き付けただけだったわ」

　アリシアが気難しげに口を開く。

「そうだとしても、力を貸せば侵略するとわかっていてそうしたのなら、擁護できることじゃない」

　ソフィアもどこか寂しげに頷く。

「はい。そんなことしなくても、世界中から認めてもらえる方法ならあるのに」

「おれもそう思うよ。少なくとも、ふたつ、彼女が満たされそうな方法がある」

　マルタは目を細めて、おれを見つめた。

「もしあるのなら、彼女に――アルミエスに伝えてあげて。幸せを教えてあげて」

　アルミエス。それが魔王の名前か……。

「もちろんそのつもりです。けれど、話を聞いてくれないかもしれない。そのときの備えも必要だと思っています」

「わかっているわ。封印道具のことね」

　マルタは立ち上がり、部屋の隅に積み重なっていた本を一冊手に取ろうとする。

　そのとき、外から騒ぎが聞こえてきた。

「敵襲！　敵襲だ！　戦える者は武器を取れぇ！」

　おれとアリシアは視線を交わし、立ち上がる。

「やっぱり彼女も、もう封印はされたくないのね。どうしてもこの本を消したいみたい」

　マルタの声を背中に受けつつ、おれとアリシアは迎撃に出た。