夏の海に、泡となって消えゆく

第十話 真実を告げるべき時

　お互いの好きなところを何個も書き出して、ただ、恥ずかしい思いをしただけだった撮影も終わる。
　ビジネスカップルだとわかってるのに、関係を錯覚しそうになった。

　マリンも恥ずかしいのか、俺と一切目を合わせない。
　その後の問題は、至って普通の問題ばかりだったのに、俺たちはドギマギして噛み合わなかった。
　使える動画になってるかは、不安だったけど、マリンへの気持ちを再確認できた良い機会だった気がする。

　時間終了の電話で、二人でカラオケを出る。
　相変わらずマリンは、無言のままだった。

「何か食べる？　お腹空いてない？」
「大丈夫」
「パフェとか、カフェとか！」

　まだ、別れたくなくて必死に提案すれば、マリンは少しだけフッと笑って唇を緩めた。

「ソウ？」

　聞き覚えのある声が後ろから、聞こえる。
　振り向かなくても、わかった。
　クラスメイトのミツルだ。

　俺に何だかんだと構っては、心配性の友人。
　マリンといるところを見られたくなくて、マリンを背中に隠して振り返る。

「よう、ミツル」
「隠さなくていいよ、動画見てるから」
「へ？」

　驚いた声は、掠れて、やけに響く。
　人通りの多い街中なのに、通行人全員に届いてしまった気がした。
　生ぬるい風が、俺たちの間をビュウウウと音を立てて通り抜ける。

　ミツルは俺の近くまで寄って、小声で答えた。

「海のミナトチャンネル。見てるから」

　知り合いに見られてるとは思っていなくて、恥ずかしさから力が抜けていく。
　腰が抜けそうになったが、なんとか踏ん張る。

「ソウってこうクールなイメージだったけど、可愛いと思ったよ。俺は応援してる」

　背中をトントンと叩いて、微笑む。
　答え方がわからないでいれば、マリンが俺の後ろから出てミツルと握手を始めた。

「初めましてー！　マリンです」
「ソウの友人のミツルです。こいつ、結構悩みやすいんで、って彼女さんに言ってもか。嬉しいです。一緒に色々やってくれる彼女さんで」

　ミツルもマリンもニコニコと、手を握りしめたまま話している。
　むかっとしたから二人の手を引っ張って、離した。

「ってか見てるなら言ってくれればよかっただろ」

　文句を垂れれば、ミツルは俺の肩をガシッと掴む。
　そして、揺さぶりながら、怒ったように口を尖らせた。

「おーまーえーが、返信しねーからだろ！」
「は？」
「さては、見てないな？」

　ミツルの言葉に、スマホをズボンのポケットから取り出してメッセージを開く。
　特にミツルから、届いた形跡はない。

「あー、もういい、もういい。お前、忘れてんな」

　俺のスマホを奪い取って、ミツルが勝手に操作する。
　奪い返そうと手を伸ばせば、スマホを押しつけられた。
　開かれたのは、しばらく使っていなかったSMSだ。

「メッセージアプリログインできなくなったから、こっちでメッセージくれって、夏休み入る前に言っただろ」

　薄らぼんやりと、思い返してみる。
　ちょうど、湊音が炎上した頃で、学校にも通ってるものの何も頭に入っていなかった時期だ。

「ほら、全部読んでない。俺の心配を無視しやがって」

　そう言いながら、俺の背中をバシバシと叩く。
　ジンジンとする背中が、温かい。
　今見たメッセージには、俺を心配する言葉が何通も何通も連なっていた。

「悪い……」

　最後の方には、『チャンネル見てるけど、他の奴らには言いふらさないから。がんばれよ』という応援の言葉もある。
　一つだけ『ダンス下手で可愛いなw』というメッセージは、いただけないが。

「ありがと」

　自分のことをここまで心配してくれる友人がいた事に、胸が熱くなる。
　目頭まで熱くなりそうで、空を見上げた。
　オレンジに染まりかけの青空は、目に染みて、ますます目が熱くなる。

「マリンちゃんも、こいつのことよろしくお願いします」
「お前は、父さんか！」

　俺たちのやりとりを黙って見ていたマリンは、お腹を抱えて「ふふふ、あははは」と笑い出す。

「親友がいるなら教えてよ、もう！　こちらこそ、遠距離なのでなかなか会えない時もあるので、ソウくんのことよろしくお願いします」

　マリンは笑って出た涙を、指で拭い取ってから、ミツルにもう一度手を差し出した。
　二人して俺を置いてけぼりにして、熱い握手を交わしている。

　親友という言葉に、恥ずかしさと困惑が生まれた。
　どこかに頻繁に、一緒に出かけるわけでもない。
　アンチに悩んだことを相談する相手でもない。

　それでも、ミツルは……マリンから見たら俺の親友のように見えるのか。
　ミツルも否定せずに、うんうん頷いているし。

「ってことで、今度詳しく聞かせろよ、出会いとかな！　じゃあお邪魔せず帰ります。マリンちゃんも、また会えたら」
「はい、ソウくんの学校でのこととか、今度教えてください」

　そそくさと立ち去っていく、ミツルの背中を見送る。
　いい奴だなという感想は、直接は伝えないけど。
　ありがたい友人には変わりない。

「いい友だちだね」
「そうか？」
「心配してそれだけメッセージくれるって、いい友だちだよ」

　俺のスマホを指さして、マリンはくすくすと笑う。
　それでも、羨ましそうな瞳は、少し伏せられていた。

「って言っても、私たちももう解散の時間なんだけどね」

　マリンが腕時計を見て、俺に見せつける。
　特に、別れる時間は決めていなかったけど、マリンも疲れてるだろうから頷く。

　バイバイと手を振って、お互いの帰路を進む。
　まだもう少し一緒に居たかったという気持ちは、飲み込んで。
　
　なのに、マリンとの再会はすぐだった。
　その日の夕方から夜になりかけくらいのタイミングで、スマホの着信が鳴る。

　部屋でウトウトしていたところを起こされて、慌ててスマホを拾う。
　今日は珍しく静かな姉に、ビクビクしながら小声で出ればマリンだった。

「ねぇ、海に来れない？　出会ったところ」

　いつもよりも、少しダウンした声に、何かあったことがすぐにわかった。

「すぐ行く」

　小さな声で返事をして、すぐに出かける準備をする。
　開けていた窓からは、冷たい空気が部屋に流れ込んできていた。
　だから、温かいお茶を淹れてから、家を出た。
　
　海で会ったマリンの様子は、またおかしい。
　理由は、家を出る前に、確認した。
　防波堤の上で、人魚のヒレを身につけて華麗に夜の海を泳ぐマリンを見つめる。
　俺のせいだ……。

　ネットストーカーからの言葉は、止まることはなかった。
　最初は、湊音へのメッセージだったのが少しずつ、少しずつ、マリンへの個人攻撃へと変わっていく。
　他の視聴者の反応が『似てるかもだけど、湊音くんとは確定してなくない？』とか、『アンチもいるけど、マリンちゃんとソウくん応援してます』という、好意的なことだけが救いだった。

　それでも、マリンのメンタルをおかしくさせるには十分な攻撃のコメント。

『私の湊音くんを返して。湊音くんのこと、どうせ脅してるんでしょ、売女』
『また、マリンかよ。鬱陶しい』
『男にチヤホヤされたいなら、湊音くんじゃなくていいだろ、消えろ！！！』

　最初に見つけた時にブロックなり、違うと否定するなり、すればよかったんだ。
　それを、俺が、湊音であることを隠してるから。
　マリンを、巻き込んでしまった。

　マリンは俺に直接言わないけど、宣伝用に始めたSNSにもDMで届いてるようだった。
　SNSが怖くて、確認も、更新もマリンに全てお願いしていたけど、今回の件でアカウントを作らず覗いた。
　そしたら、『DMに返信しろ』という言葉のオンパレード。
　色々なアカウントから届いてるように見えたけど、全てあのネットストーカーの複垢だろう。

　はぁっとこぼれ落ちるため息を、両手で押さえた。
　マリンは海を優雅に泳いでいるから、聞こえてはいないだろうけど。

　こんな日でも、海は夜空と交わって星を反射させてる。
　マリンは星空を掬うように、両手で海に差し込む。
　仕草一つ一つが、美しくて、息が止まりそうだった。
　遠目に見ているだけでもマリンが泣き出しそうな顔に見えて、俺まで涙が出てくる。

　俺のせいだ。
　わかってるのに、湊音としてコメントを出すことも、マリンに打ち明けることもできていない。

　体が冷えてきたのか、泳いでいたマリンがゆっくりと防波堤に近づいてくる。
　そして、ヒレでぺたんぺたんと鳴らしながら、階段を登った。

「さすがに寒くなってきちゃったねぇ！」

　わざとらしく明るい声を上げながら、ヒレをペチペチと防波堤に打ち付ける。
　出会った頃と全く同じ仕草に、マリンとの出会いを思い出した。
　まだ、数週間も経っていないのに、俺はマリンと出会って、こんなにも楽しい。

　家族のことも、湊音のことも、解決はしていないのに、毎日がキラキラ輝いて見えた。
　マリンと、このままずっと一緒にいたい。
　マリンの目的のために、俺も協力する。

　そう決めたはずなのに、俺の弱さがマリンを苦しめてる。

　俺の横にマリンは座って、髪の毛をぎゅうっと絞る。
　長い髪の毛にまとわりついていた、海水はポタポタと滴り落ちた。

　波の音と、マリンの髪から滴るポタ、ポタという音だけが耳に響く。
　それだけなのに、なんてキレイな音なんだろうと思った。
　マリンに関われば、全て美しいものに変わっていく。

「ごめん」

　すぅっと息を吸い込んで、出た言葉は、謝罪の言葉だった。
　マリンはヒレをモゾモゾさせながら、俺の方に上半身だけを向ける。
　とても不思議そうな顔をしていた。

「炎上っていうか、変な人に絡まれてるだろ。コメントとか」
「ソウくんは、悪くないじゃん」

　俺は、本当に悪くない？
　俺がもっとちゃんと、ネットストーカーと向き合って決着をつけていれば？
　湊音であることを隠して、動画に出ていなければ？

　今更どうにもできない、たらればを思い浮かべて、胃の奥がグッと締め付けられた。
　できることは、何個もあった。
　それなのに、怖いから。
　傷つきたくないから。
　ただ、自分勝手な理由で逃げ続けてきた、罰なんだろう。

「でも、もっとやれるのとあっただろ」

　弄ばれた、その一言で、湊音は炎上した。
　そして、その湊音が名前を隠して、カップルチャンネルを運営したら……
　簡単に、想像ができることだった。
　考えついていなかったのは、歌わなくても俺だとバレてしまうことだけ。

「似てるだけで、ここまでするかねぇ、ほんと！」

　ぷくっと頬を膨らませて、眉毛を下げる。
　怒ったような、困ったような表情に、胸が熱く締め付けられた。

　言わなくちゃ、告げなくちゃ。
　わかっていても、体が震えて、ただ、空気だけが口から出ていく。

　二人の間の沈黙が、シィーンと広がって、海の波の音だけが押し寄せては、消えていく。

　ザザァ。
　ザプン。

　意を決して、顔を上げればマリンは、か細い声で「やめよっか」と呟いた。
　やめたくない。
　俺は、まだマリンと二人で……
　本当は、本当の恋人になりたいとまで思ってた。

　自分の浅ましさに、吐き気がする。
　俺のせいでこれだけ、傷つけておいて、俺が湊音だということも隠しておいて、都合が良すぎるだろ。

「マリンに言ってないことがあるんだ」

　これを言ったら、本当に好きになってしまったことも伝えよう。
　それでマリンが、拒否するようなら、俺はもうこのチャンネルをやめる。
　きちんと、湊音なのに、名前を隠して、炎上と向き合わなかったことも謝罪してから。

「いまさら、そんな言わなきゃいけないことあるー？」
「あるよ」

　真剣な声色を作れば、頭が割れるように痛い。
　言いたくない。
　俺が湊音だってこと、知られたくない。
　知ったら、マリンはどんな反応をする？
　俺のせいでって怒る？
　俺みたいなやつ嫌いだって、悲しそうな顔をする？

　良い想像は何一つ、思い浮かばない。
　だけど、言わないことには、俺たちは前に進めないから。

「俺が悪いんだ」
「なにがー？　まさか、このコメント、ソウくんの自作自演？」

　防波堤からヒレを放り出して、ペチンペチンと打ち付ける。
　苛立ってるのか、ただのクセなのか、判断がつかない。
　
「それじゃない……そのコメントの……」
「似てるから自分のせいだと思い込んでるの？　違うよ、ソウくんは悪くないって」

　慰められるたびに、心臓が壊れそうなくらい、痛かった。
　俺のせいじゃないって言われるたびに、死にたくなるくらい辛かった。
　このまま、海に飛び込んで泡となって消えてしまえればいいのに。

　名前もアカウントも消した。
　それでも、どこまで行っても『湊音』が消えることはなかった。
　海の泡になって、消えてくれれば、こんなことにはならなかった。

「似てるだけじゃないんだ」

　ヒュウっと喉の奥が締め付けられて、熱が上がっていく。
　マリンの顔が見えなくて、遠くを眺める。
　空も海も、暗い色で混ざり合っていた。

「本当に、俺なんだ。湊音っていうの」

　マリンの息を飲む音が、耳に響く。
　悲鳴にも似た声だった。

「湊音なの？」

　ぐすっと鼻を啜る音と、涙を拭う動きが視界の端に映る。
　マリンの方を見れば、マリンは俺の横顔をじいっと見つめていたらしい。
　そして、涙を指でもう一度弾いた。

「湊音は、私のこと、わからないの？」

　予想外の言葉に、息が詰まる。
　私のこと、わからない？
　マリンと、湊音に接点があったのだろうか。

　考えてみても、思いつかない。
　マリンという名前は、本名じゃないと言っていた。
　違う名前？
　いやでもそれだったら、わからないの意味が通らない。

　頭の中で、湊音の知り合いを辿っても、マリンを探し出せない。
　ただ、無意に時間が過ぎていって、マリンは絶望したような顔で「そっか」と呟く。

「ソウくんが、湊音で、ソウくんは、私のことわからなくて、そっか……マリンって言っても、わかってなかったもんね」

　首をブンブンと横に振って、唇を歪める。

「変なこと言って、ごめんね」

　何に対しての謝罪かは、わからない。
　むしろ、謝らなくちゃいけないのは、俺の方だったのに。