夏の海に、泡となって消えゆく

第十一話 泡となって消えていった

　マリンからの連絡が、途絶えた。
　いつもメッセージを送れば、数分も経たずに返信が来ていたのに。

　焦燥感だけが、胸の中に募る。
　あの日の「そっか」というマリンの傷ついた表情だけが、目の前に何度もちらついた。
　
　トゥルルル、トゥルルルという音を耳に当てながら、ため息をつく。

　部屋の中は静かで、ため息だけが充満してる。
　スマホを何度開きなおしても、答えは変わらない。

　原因は分かってる。
　昨日の夜のやりとりだ。
　あの後、マリンは何も答えずにただ海を見ていた。
　いつものような笑顔も、おふざけもなく、真剣に。
　
　マリン、という名前に聞き覚えはない。
　それでも、俺とマリンの間に何かがあったんだと思う。

　はぁっともう一度、大きなため息を吐いたら、隣の部屋からドンっと壁を叩かれた。

　人の言葉とも取れない音だけが、ドンッドンッという合間に響く。
　いつもだったら黙ってやり過ごすのに、我慢しきれなくなって、部屋の扉を開けた。

「俺が姉ちゃんに何したっていうんだよ！　毎回毎回」

　姉の部屋の前で叫べば、父さんも母さんもリビングからすっ飛んでくる。
　母さんは俺と姉の部屋の間に立って、「やめなさい！」と叱った。
　父さんは、落ち着けと言わんばかりに、俺の肩を掴む。

「母さんも父さんも、姉ちゃんにビクビク怯えてバカみたいだ！　なんでこっちが我慢しなきゃいけねーんだよ、落ちたのは姉ちゃんのせいだろ！」

　俺らが何したっていうんだよ。
　俺が、何したっていうんだよ。

　みんなみんな、自分勝手だ。
　勝手に想像して、勝手に作り上げて、勝手に燃やして。
　みんなに、どんな権利があって俺は踏み躙られなければいけないんだ。

「うるさいっ！」

　姉の怒鳴り声で、家中が静まり返る。
　扉が開かれたかと思えば、姉ちゃんは泣き腫らした目で俺をじいっと見つめた。

「あんたには、わからないでしょうね！」
「そんなに辛いなら辞めればいいじゃん」

　ぽつり、と漏れた言葉に、本当にそうだよなと思った。
　俺は、辞めたくなくて、しがみついて、あの時間はいたずらに傷つくだけだったって、今ならわかる。

「あんたに、何がわかるの」
「姉ちゃんはこの街から出たいだけだろ！　だったら、就職でもなんでもして出ていけばいいじゃねーか、こんな街から！」

　俺の言葉に母さんは、首を横に振るし、姉は手を振り上げる。
　父さんは俺をぐっと引っ張って、姉から遠ざけた。

「ソウ」

　真剣な父さんの声に、息が詰まる。
　だって、事実じゃないか。
　姉は、ただ、この家も、この街も嫌いで出て行きたいだけで……
　落ちたのだって、自分のせいだろ。

　八つ当たりできたら、俺だって、八つ当たりしてた。
　俺は、姉にビビって縮こまって、いつまでそんな生活をしなきゃいけないんだよ。

「お姉ちゃんの行動は良くないと思う、良くないとは思うけど……」

　母さんが涙声で呟く。
　相変わらず、母さんは、姉の味方なんだな。

「それでも、家族なんだから、優しく見守ってあげれないの？」

　家族なんだから？
　俺は家族だから、黙って蔑ろにされ続けろってことか？
　うるさいと怒られ、部屋の壁を叩かれ、息を殺して自分の家でまで、我慢し続けろって？

　ドンっと壁を叩けば、家が大きく揺れた。
　姉は、わぁあっと大きな声をあげて泣き喚く。
　そして、頭を抱えて床にへたり込んでいた。

「母さん、ソウと出かけてくる」

　何も解決してない。
　それなのに、父さんはぐいぐいと力強い手で俺を引っ張っていく。
　玄関に連れ出されたかと思えば、父さんは「ん」とスニーカーを指さした。
　冷静になる時間が、必要だと思われたのだろうか。
　俺は至って冷静だった。

　マリンからの返信が来なくて、苛立っていたところに壁を殴られて、つい口に出してしまったけど。
　いつだって思っていた。

　でも、父さんの顔を見てれば逆らう気が起きない。
　なんだかんだ俺は、父さんが好きで、家族が大切だったから。

　素直に薄汚れたスニーカーに、足を突っ込む。
　そのまま、二人で家を出れば、燦々と太陽に照らされた。
　あまりの暑さに今すぐ家に戻りたくなったけど、そうもいかない。

　父さんはただ黙って、車庫へと向かった。
　俺も黙ってついて行けば、父さんは運転席に乗り込む。
　どこかへドライブに行くつもりだろうか。
　助手席に乗り込めば、エアコンが生ぬるい風を吐き出した。

　車は、ヒュウっと素早く家を置き去りにして進んでいく。
　どのくらい走ったかは、わからない。
　右手には海、左手には山がずっと続く。
　少し窓を開ければ、潮風が海の匂いを車内に充満させた。

　視界は青と緑に埋め尽くされたまま、父さんは口を開いた。

「ソウは、お姉ちゃんにイライラしてたんだなぁ」

　無口な父さんなりの答えなんだろう。
　それでも、ゆったりとした言葉に、血が頭に登っていく。
　イライラしてた、とか、そういうことじゃなくて。

「ソウも理解してると思ってたんだ、悪かったな」

　急な謝罪に、頭に集まっていた血は、どくんどくんと脈を立てて全身に広がる。
　何が言いたいんだ、父さんは。

「我慢させてて悪かった」

　黙ったままの俺に、父さんはもう一度、悪かったと口にする。
　いいよ、とも、文句も、どちらも口にできない。
　ただ乾いた喉で、唾を飲み込んだ。

「お姉ちゃん、大学に落ちただろ」

　もう、先ほどまでの怒りは収まってきた。
　だから、素直に父さんと会話をする。

「おう」
「勉強が足りなかったとか、そういうんじゃないんだ」
「え？」

　姉ちゃん自身の問題じゃなかった、ってことか？
　外の緑を眺めたまま、父さんの言葉の続きを待つ。

「ストレスで心が風邪引いたみたいでな。ただこんな田舎だろ。すぐに噂は広まるだろうし、ってネットで診察を受けてたんだ。それが、悪かったんだろうな」

　今まで知らなかった事実に、自分勝手さが身に染みて、ジクジク心が痛む。

「母さんとお姉ちゃんで、一ヶ月に一回くらい出かけるだろ」

　母さんは、いつも姉ちゃんばかり優先してると思っていた。
　出かけるのだって二人きりで、酒田の方までわざわざ……

「ちゃんとしたところに通ってるんだよ、今」
「なんで教えてくれなかったの」
「ソウにとってのストレスになるかもなと思ってな。でも、薄々気がついて、我慢してくれてるのかと勘違いしてた」
　
　姉ちゃんの現状を知りしなかった。
　受験のストレスを俺に八つ当たりしてるんだと、思っていた。
　ただ、俺は弱いから……
　言い返せなかっただけで、ぶつかろうとしなかっただけで……我慢なんかじゃない。

　車が砂利を踏んで、ガタガタと音を立てる。
　そして、駐車場に車を停めた。
　由良海岸前のカフェみたいなところを、父さんは指さす。

　俺はもうあの頃の小さい子供でもないのに。
　ソフトクリームで機嫌を取れると思ってる、父に、おかしくなって、ふっと吹き出してしまった。

　二人で車を降りれば、潮風に、髪の毛が弄ばれる。
　顔面に吹き付ける風に、顔を無理矢理あげれば、父は店の前のメニューを読んでいた。
　
「かき氷なんかも、あるみたいだぞ」

　季節限定だろうか。
　さくらんぼ果肉入り氷、というのもあった。
　一番高いから、それにする。
　さくらんぼが好きというより、少しでも父を困らせたかった。

　子供みたいなワガママに、自分で自分が嫌になる。

　店員さんが持ってきてくれたかき氷は、薄く赤色に染まってた。
　スプーンを差し込んで、口に放り込めば、キィンと頭に響く。

「ソウも、何かあったのか」

　父はかき氷を食べる俺を見ながら、コーヒーを優雅に口に運ぶ。
　そういえば、甘いものを食べない人だった。

「まぁ、ちょっとね」

　マリンとのことを素直に言えるわけもなく、濁す。
　父さんからの「そうか」という返事を待っていたのに、全く違う返事が返ってくる。

「あの動画のことか？」

　口に運んでいた氷が、噛み砕きもせずに喉の奥に流れていった。
　ごほ、げほっと咽せていれば、水を差し出される。
　父さんにまで、見られているとは思わなかった。
　全世界で、誰でも見れる状態で発信してるんだ、こういうこともあり得る。

「知ってたのかよ」
「時々、部屋でも歌ってた、だろう？　たまたま見つけてな」
「そっちかよ」

　思いもよらない「湊音」の方で、また、咽せそうになった。

「全て消しちゃったんだろ？　炎上の件も読んだが……」
「そこまで知ってんのかよ」
「ソウは、相談してこなかったから、どうにかなってると思っててな。すまないな」

　それは、家族に対して無関心でということだろうか。
　父さんは、父さんなりに俺たちを見てくれてること。
　育てるために、必死で働いてくれてることも知ってる。

　漁師という仕事柄、顔をあまり合わせなのは寂しいけど、それもしょうがないとも思ってる。

「それは、まぁ、もういいんだよ」
「いいのか？　あんなに楽しそうだったのに。あぁ、最近も楽しそうだったから、また何か見つけたのか」

　思ったよりも、見られていたことが恥ずかしくなってきた。
　残りのかき氷をざくざくと、口にかき込めば、頭がまたキィイインと痛んだ。

「姉ちゃんのこと、教えてくれなかったのは、俺のためだったことはわかった」

　話を戻せば、父さんはこくんと頷く。
　姉ちゃんがまさか、鬱だとは思っていなかったし、ただのヒステリックだと思っていた自分を恥じた。
　姉ちゃんなりの苦悩もあるんだろう、とは予想できていたのに。
　もっと優しくすればよかった？
　その事実を知っていたらもっと我慢できた？

　それは……自分でもわからない。

「二人とも、俺たちには大切な子だからな」

　いい話風にまとめようとする父さんを、ちらりと見つめる。
　いつのまにか、薄くなってきた髪の毛や、目の周りのシワ。
　全然気づかなかったけど、父さんも年老いてきてるんだ。

　そんなことを実感して、胸がぎゅうっと締め付けられた。
　いつまでも、ワガママでヒステリックで、自分勝手なのは、俺じゃねーか。

「ソウは、やりたいことをやれ。父さんは応援してるから。炎上の件だって、誤解だろ？」
「誤解だよ。誰か一人を特別にしたことは、あの時はなかったし……弄んだ事実もない」
「そうか」
「まぁそれでも、謝れば丸く収まっていたのかもと思うこともあるよ」

　俺は、悪いことをしたとは思っていない。
　けど、勘違いをさせてしまったことを詫びていれば、もっと違う道に出ていたかもしれない。
　でもそしたら、マリンと出会わなかったのか。

　マリンのことを思い出して、体が急に重たくなった。
　俺の様子を見ていた父さんは、不思議そうに、目を細める。

「なんだ、好きな子でもいんのか」
「なんだよ、いきなり」
「あの時はって言っただろ」
「それは、言いようというかなんというか」

　取り返しがつかなくて、手元のかき氷のコップで手を遊ばせる。
　目線を逸らせば、父さんは「ほぉほぉ」とか茶化してきた。

「それで悩んでんのか？」
「父さんに関係ある？」
「息子の恋バナとか、普通は聞いてみたいだろ！」
「はぁ？」
「どんな子なんだ？」

　ぐいぐいと体を乗り出して、こちらを見る父さんの顔は、初めて見る表情で。
　いつもよりウキウキしてるのが伝わって、ちょっとムカついた。
　俺はマリンと連絡が取れなくなって、こんなにモヤモヤしてるのに。