夏の海に、泡となって消えゆく

第十五話 ネットの海から君を探し出す

　マリンがどこかにいる気がして、ネットの海に潜る。
　海の動画ばかり見てしまうのは、マリンの名前のせいだろうか。
　海夢のSNSアカウントは復活してない。
　俺の、マリン宛の動画が届いたかもわからなかった。

　でも、視聴者は『信じていたよ』と、炎上を無かったもののように扱った。
　だから、俺は、まだ歌ってる。

　久しぶりに再会したクラスメイトたちは、それぞれ希望を目に映して、黒板を眺めていた。
　結局、進路希望調査票は、空欄のままだ。
　未定とだけ、書き込んで、窓の外を見つめる。

　光を反射した海が、ざぷんっと揺れていた。
　マリンの住んでる場所も、好きなことも、俺は、何一つ知らなかった事実に、打ちひしがれる夏休みだった。
　まだ、諦めてはいないけど。

「じゃあ、まず、進路調査票を提出してくれー」

　先生の声に、後ろからプリントが送られてくる。
　受け取って、重ねて前に渡す。
　みんなは、もう将来を決めているのだろうか。
　受け取った時ほどの焦燥感がないのは、諦めか、それとも、動画配信者をしていくという覚悟からか。
　どちらかは、どうでも良かった。

　久しぶりに会った高揚感で、クラスメイトたちはおしゃべりをやめない。
　先生も咎める気もないようで、集まった進路希望調査票をトントンと重ねた。

「よし、じゃあ、体育館に移動するぞ」

　先生の声に、ずらずらと動いていく人並みを遠く眺めた。
　重たい腰を上げれば、ミツルが俺の横からじゃれつく。

「マリンちゃんの手がかりは見つかってないんだろ？」

　耳元で小声のまま、呟く。
　こくんと頷けば、ミツルの手は俺を慰めるように背中をバシンっと力強く叩いた。
　学校を休んで、探し続けることも考えたが、親を心配させたくなくて、出席だけしてる。
　心はどこかに、吹き飛んだまま。

「俺もいろいろ探したんだけどさ」

　ミツルがスッと差し出したスマホには、ショート動画のアプリが開かれていた。
　海の動画に、女の子が歌ってるようだ。
　イヤホンから音が流れてるようで、そのままでは音は聞こえない。

　イヤホンも一緒に差し出されて、首を傾げる。
　耳にイヤホンを入れれば、透き通った鈴の鳴るような曲が頭に響く。
　目を見開いて、つい、涙がこぼれ落ちそうになった。
　一夏の幸せを歌ってる。

「これ、アカウント名は？」
「やっぱ、マリンちゃんの声に聞こえる？」

　ミツルの問いかけに、大きく頷く。
　隣のクラスの生徒が、俺らを追い抜かしていった。
　ミツルの顔を見れば、目を輝かせている。
　言葉にしなくても、言いたいことはわかった。

　だから、クラスメイトたちの波に飲まれるフリをして、階段を降りずに逸れる。
　ミツルと屋上に出れば、爽やかな風が吹いていた。
　波の音がざぷんっと、聞こえて、心がざわめく。

「ほい」

　スマホを渡されて、イヤホンを両耳につける。
　マリンの声だと、確信した。
　あれほど声がイヤだと、嫌いだと、ボイスチェンジャーを頑なに使用していたのに。
　この動画は、そのままのマリンの声だ。
　ミツルがマリンの声を聞いたのなんて、数秒レベルなのによくわかったなと驚きながらも、耳を澄ませる。

　透き通った声が、耳から体中に広がっていく。
　アカウントから他のSNSを確認しようとすれば、表記はない。
　アカウント名は、「涼音」となっている。

　マリンのカケラも残っていないのに、これは、マリンだと思った。
　自分のスマホを開いて、アカウントを探す。
　涼音の投稿動画は、バズってはいない。
　でも、コンスタントに数千再生されている。

　いい声だもんなぁ。
　湊音のアカウントで、フォローを押す。
　ブロックされたら、他の方法でマリンを探そう。
　そう思っていたのに……

「ま、は？　え？」
「なに？」

　驚いて俺を見つめるミツルに、イヤホンを外してスマホを返す。
　そして、自分のスマホの画面を見せた。

「涼音に、フォローされまし、た？　お！　まじかよ！」

　メッセージ欄を開く。
　何を伝えよう。
　まずは、傷つけたことへの謝罪？
　突き放されたら俺はどうしたらいい？

　手が震えて、うまく文字が打ち込めない。
　ミツルは、地べたに座り込んで、俺を見上げていた。
　俺も一緒になって、座る。

　まずは、マリンかどうかの確認か？
　いや、もう十中八九、マリンだ。

　何度も、謝罪の言葉を打ち込んでは消す。
　何を伝えたら、俺のこの想いは、まっすぐ伝わる？

『海夢で、マリンって読むって。知らなかったんだ。言い訳みたいだけど、俺は、親友だと思ってたし、海夢は大切な人だった。マリンのことも、大切な人だと思ってる』

　そこまで打ち込んで、やっぱり、消す。
　そして、もう一度、文章を打ち込み直した。

『傷つけて、ごめん。マリンにもう一度、会いたいです。勝手なのはわかってる』

　消そうと指を動かしていれば、隣のミツルが勝手にスマホの画面をタップする。
　送信されてしまったメッセージを見て、肩を落とした。
　同時に届いたメッセージに、顔を上げる。

『わかっちゃった？』

　少しおどけたような文面。
　最後についてる顔文字も、てへっと舌を出してる物だった。
　同時にメッセージを送っていた、奇跡に、胸が跳ねる。

『私こそ、勝手に消えてごめんね。ソウくんと、話したいことたくさんあるよ』

　メッセージが届いたかと思えば、スマホが着信を知らせる。
　慌てて、通話ボタンを押して、スマホを耳に押し当てた。

「ソウくん？」
「マリン、なんだよな？」
「わかった、わけじゃなかったの？」

　人魚姫みたいに、泡になってなんか、いなかった。
　消えてなかった。
　その事実に、ほっと安堵する。

「マリン、涼音って呼んだほうがいい？」
「どっちでもいいよ。どっちも、私だもん」
　
　体が崩れ落ちそうなのを、耐えて、喉の奥に詰まった想いを口にした。

「会いたい。好きだ、俺、マリンが好きだ。傷つけたことは、謝りたい。カップルチャンネルのビジネスみたいな、感じじゃなくて、本当の恋人だったら、どれだけいいか、ずっと想像してた」
「うん」

　控えめに、頷いた音に、拒絶じゃなかった声に、つばを飲み込む。
　そして、溢れていく想いをとめどなく、何度も口にした。

「好きだ。もう、消えないで」
「先に消えたのは、ソウだけどね」
「それは、ごめん。マリンは、もう俺に会いたくない？」

　聞きたい、聞きたくない。
　胸の中の二つの思いを、ぐっと押さえ込む。

「会いたいよ。私がこうやって自分の声で投稿始めたのも、ソウくんにずっと伝えたかった」

　嘘でも良かった。
　でも、マリンの声は、嘘じゃない。

　隣から動いたミツルの方を、見つめる。
　ミツルは俺らのやりとりを聞かないためか、フェンスに近寄って、イヤホンを耳にはめていた。

「どうして、始めたんだ？」
「ソウくんが素直に謝罪動画を上げてるのを見て、あぁ立ち向かったんだなぁって思ったの」
「見てくれたんだ……」

　見てくれると、期待してた。
　確かにしてたけど、本当に見てくれてるとは思っていなかった。
　そうだったら、いいなぁという希望的観測くらいだ。

「ソウが向き合ったっていう勇気を見て、私も向き合わなきゃって。自分のコンプレックスに」
「俺は、好きだけどな」

　一度伝えた思いは、緊張をひょいと乗り越えて、口から飛び出ていく。
　マリンがコンプレックスに向き合えた事実も、嬉しい。

「ずっと、海夢のこと、カイムって俺呼んでたんだ」
「そうなんだなぁって、動画の投稿を見てて気づいたよ。ソウくんって意外に……漢字に弱かったんだね」

　耳に響く、くすくすという笑い声に、すっかり心はあの距離に戻っていた。
　急にマリンが消えてしまう、あの前に。

「悪かったな」
「ううん、私こそ勘違いで急にいなくなってごめんね。覚えててくれていないんだって思って、すごいショックで、本当は帰ってなかったんだけど。ソウくんから逃げちゃった」

　すれ違っていた二人の線が交わっていくのを、感じた。
　俺とマリンは、まだ繋がってる。

「マリンがいなくて、マジでショックだったし、めちゃくちゃ探した。炎上と向き合ったのだって、マリンと再会したいっていう下心だよ」
「でも、向き合ったのは、事実でしょ！　えらいよ、えらいえらい」

　いつもの優しい声で、俺を褒めてくれる。
　きっとマリンはもう、人魚になりたいと思っていない。
　そんな気がした。

「もう人魚になるのは、やめたのか？」
「ふっ、なにそれ。でも、やめたかも。人間も悪くないし。人魚と人間の恋は叶わないし？」
「マリンが人魚になるなら、俺も人魚になって追いかけるよ」

　強い風が、髪の毛を掻き上げる。
　風の強さと、太陽の眩しさに目を細めた。
　スマホの電話越しの、波の音と、目の前の波の音が重なって聞こえる。

　気のせいなのに、そんなはずないのに。
　同じ場所にいる、気がしてしまう。

「マリンまだ、こっちにいる気がしちゃうな」

　冗談まじりに言えば、驚いた声で、マリンが息を呑む。
　まさか、まさか、まさか？
　そんなまさか、あるか？
　現実で？

　フェンスに駆け寄って、下の海を眺める。
　見覚えのある、黒髪が風に揺れていた。
　そして、ゆっくりと、こちらを見上げる。

　目が、合った気がした。

「ミツル、悪い。帰る！」

　通話を切って、父さんに「早退する」とだけメッセージを送る。
　力こぶの絵文字だけ返ってきたから、何かに気づいてるかもしれない。
　帰ったら恋バナしようとか、言われるかも。

　どうでもいいか、そんなこと。
　階段を一段一段降りる時間が、惜しくて、数段飛ばして駆け降りる。
　始業式のために、体育館に移動する人の波は落ち着いたらしく、校舎は静まり返っていた。

　玄関で靴を履き替えるのも、面倒だ。
　上履きのまま、海辺まで駆ける。

　マリンは逃げもせず、俺をじいっと見つめて、唇を緩めた。
　俺の口も、どんどん緩んで、弧を描く。
　そのまま、強く抱きしめれば、確かにマリンがそこにいた。

「帰ったんじゃないのかよ」
「帰ったけど、また、来ちゃった」
「話したいことたくさんあるんだろ、聞くよ」

　マリンの髪の毛は、少し湿っていた。
　海にまた入っていたのかもしれない。
　潮風が俺たちの頬を撫でて、通り過ぎていく。

　そして、いつもの防波堤に二人で向かう。
　砂浜の暑い照り返しを受けながら、隣にいるマリンを離さないように手を繋いで。

　人魚じゃないマリンと一緒に、防波堤に座り込む。
　そして、足を海の上に突き出した。

　マリンは、パインサイダーを取り出して、プシュッという音を立てながら開ける。

「聞きたいことが、一個だけあったんだけど、いい？」

　ずっと、胸に引っかかって、気になっていたこと。
　マリンに問いかけようと、顔を上げれば、ごくごくとサイダーを飲み干す。
　目が、喉にひっついて、離れない。

「なに？」
「どうして、俺とカップルチャンネルやるって、言い出したの」