暗躍貴族の保身的救済 ～死にたくないので救国します！〜

魔女狩り（1）

【？？？】

「はぁ……、はぁ……。こ、ここまで逃げれば――」


　ヘクセルの森にある隠れ里が突然襲われ、そこから逃げ出した少女は必死に森の中を駆け回っていた。


　襲われた理由はわからない。
　多分、冒険者……という集団だとは思う。


　軽装をしていて、剣や弓でいきなり襲ってきた。
　お父さんもお母さんも私を庇って……。

　少女の目に涙が浮かぶ。
　しかし、それを拭い取ると再度逃げていく。

　どこに逃げたら良いのか、はわからない。
　でも、助けてくれたお父さんやお母さんのためにも足を止めるわけにはいかなかった。


　はやく助けを呼びに行かないと……。
　そうじゃないとみんな殺されてしまう……。


　鬼の形相をした冒険者達の姿を思い出して、少女は身震いをする。


　ただ、隠れ里にもそれなりの力を持った人はいた。
　でも、そんな人たちも手に負えなかった……。
　そんな人たちに勝てる人なんているのだろうか――。

――――――――――


「ここがヘクセルの森……か」


　地図では見たが、目の前にすると想像以上の不気味さを感じる。

　少し曲がっている木々が生い茂り、まるで来るものを拒んでいるように見える。
　更にその木々が日光を遮っているので、どこか薄暗い。


「隠れるにはちょうどいいだろう？」
「確かにな。ただ、魔女なんて奴が出るらしい。油断はするなよ？」
「……それが、そんな奴は一度も見ていないんだけどな――」


　ブライトは頭を掻きながら不思議そうにする。


「噂だとすぐに襲ってくるそうだ」
「――なるほどな。俺の力の見せ所だな」


　力こぶを作り出すブライト。
　その様子を呆れ顔で眺める。


「――いきなり襲うなよ。あくまでも噂は噂だ。動くのは自分の目で見てからだ！」


　それに、この噂もあまり信じられるものではないからな。


「わかった。その辺りはアインに任せるぞ。俺は力を担当させてもらう」
「はぁ……、わかった。とにかくお前が隠れ家にしているのはどこだ？　そこに向かおう」
「ここだぞ？」


　ブライトは何もない、森の入り口を指さす。

　……まさか、何もないここで野宿している、とは言わないよな？

　不安を感じながら確認をする。


「ここ……というと、近くに建物があるのか？」
「まさか、建物なんてなくても寝泊まりくらいできるだろう？」


　やはりそうだったか……。


　俺は仮面に手を当てて、わかりやすく『呆れた』仕草をする。


「……まさか外で話し合いをするのか？　聞かれたらダメな話もするんだぞ？」


　特にギルドにとっては俺たちは仕事を奪っていることになりかねない。
　ブライト一人の時はさほど影響がなかったようだが、人数がふえていくにつれてそうもいっていられなくなるだろう。

　ギルドに関しては妨害をしてくるとみて間違いない。


　利己的なやつらだもんな……。


「……それもそうだな。でも、どうする？　一から建てるには時間がかかるが――」
「そうだな。もっと人数が増えてきたときに考えるか」


　二人で話している分には警戒していれば良いだけだもんな。


「とにかく当面はブライトには情報収集を頼みたい。特にこの森についてだな」
「あぁ、任せておけ。徹底的に調べてやる」


　ブライトが頼もしい声を返してくれる。


「それよりアインの方はどうするんだ？　俺と一緒にくるのか？」
「いや、俺の方は別の用件がある」
「別……？」
「あぁ、魔女討伐に国が冒険者を雇ったと聞いた。その辺りの探りを入れようと思う」
「大丈夫か？　危険じゃないのか？」
「問題ない。そっちは俺にしかできない仕事だからな」


　公爵子息としての立場を使えば、情報を仕入れることは容易だろう。
　さすがにおかしな行動は起こさないとは思うが、信用できる相手でもないからな。

　詳細に調べておく必要があるだろう。


「よし、それじゃあ早速――」


　各々行動を始めようとした瞬間に森の方からゆっくり近づいてくる人影が見える。
　ブライトも気づいたようで、斧に手をかけていた。
　俺も巻物に触れ、魔法を発動できるようにしておく。

　すると、森の方から向かってきたのは白銀の髪を持つ少女だった。
　ただ、ただ事ではなさそうだ。
　少女の着ていた服は血で滲み、少女自身も満身創痍だった。


「ブライト、周囲を警戒してくれ！」
「あ、あぁ……」


　何者かが襲ってくるかもしれない、とブライトに注意を呼びかけた上で、俺は少女へと駆け寄る。
　すると、少女はそのまま倒れるように俺へともたれ掛かってくる。


「お、おい、その子は助かるのか!?」
「あぁ、任せておけ」


　回復魔法の巻物を使用して、少女を治療する。
　淡い光が少女を包み込むと、あっという間に傷を治していた。
　ただ、よほど疲れていたのか、少女はまだ眠りについたままだった。


「アイン、どうやら追っ手はいないようだ」
「あぁ、わかった。とりあえずこいつが目を覚ますまで待つか」


　少女を地面に寝かせると目が覚めるのを待つ。