かれこひわづらひ

第一部 第二章 花滞雨の巻

二〇一六年四月三日 2016/04/03（日）昼間

　祐樹と優花のトラブルは、思いのほか澄子にダメージを与えた。若者相手に何もアドバイスができない自分が情けなく、また悔しくもあった。

　――何の経験もない、わたしが悪いんだけどさ。

　最後、祐樹が呆れたようにため息を吐いた顔が忘れられない。こんなことになるくらいなら、最初から柿坂の夜コンサートに行けば良かったと思ったが、今さら悔やんでも仕方がない。

　――。

　先週から、柿坂との連絡も途絶えている。港のイベント会場で、中途半端に別れてから気まずさだけが募っていくようで、澄子は焦り始めていた。

　そんな土曜日の夜、澄子が柿坂に連絡を取るか決めかねていると、友人の紗枝から連絡が入り、新居に遊びに来ないかと誘われた。

　せっかくの休日、新婚夫婦の時間を邪魔するのは気が引ける。

　そう伝えると、紗枝が小さく笑って答えた。

「旦那は、接待ゴルフなんだよ。相手には結婚式に出てもらった関係もあって、断りきれなくてさ。ここ最近、日曜は出かけているの」

　その声が少し寂しげに思えたのは気のせいだろうか。いつも明るい友人なだけに、澄子は心配になった。いつも相談に乗ってもらっている礼も兼ねて、今回は自分が紗枝の聞き役になることを決めた。

　友人夫婦の新居は、都内の湾岸エリアにある高層マンションだった。

　その高さに、思わず澄子は緊張した。

　――二十七階。

　エレベータで部屋を目指しながら、澄子は自分と紗枝の立ち位置を再確認した。
　紗枝の夫も、また紗枝自身も働いており、それなりの稼ぎがあるということがこれだけでわかる。この住まいが特別に羨ましいわけではないが、乱立するマンション群は、何とも言えない焦燥感を駆り立ててくる。

　ドアのインターホンを鳴らすと、エプロンをつけた紗枝が顔を出した。

「いらっしゃい！上がって上がって」

　散らかっているけれど、そう言いながら、友人は綺麗に片付いた室内に澄子を招き入れた。一生懸命に家事をこなしている友人を、澄子は愛らしく思った。

　キッチンから、良い匂いがしてくる。

「紗枝、何かお料理でもしていたの？」

　すると、友人は少し得意げな顔でキッチンを指差した。

「そう！お花見弁当」

「お花見弁当？」

「今日、旦那もいないから、スミと一緒にお花見デートでもしたいなって考えてたんだ」

「えっ？」

　ダイニングのテーブルには、可愛らしい茶巾寿司が並んでいる。

「紗枝……言ってくれれば、わたしも何か材料とか買ってきたのに」

「大丈夫よ。スミはお客さんなんだから、ゆっくりして」

　紗枝は澄子に紅茶を入れたり、青菜を水切りしたり、火を止めたりと何かと慌ただしい。夫がいない休日くらい、ゆっくり過ごせばいいのに、そんなことを澄子は考えた。

　――わたしは、絶対に一人の時間が欲しくなるんだろうな。

　好きな本を読んだり、美術館に行ったり、舞台を見たり。どれも、一人で楽しむのが一番良い。

　そこで、一瞬だけ柿坂の顔が浮かぶ。

　――二人だったら、もっと楽しかったりするのかな。

「ねえ、スミ。柿坂さんとはどうなのよ」

　カウンターの向こうから、紗枝がニヤニヤ笑っている。

「何なら、お花見に呼んじゃう？」

「は？何言ってるのよっ」

「冗談だってば。スミは柿坂さんのことになると、本当にテンション跳ね上がるよね」

　羨ましいわ、かすかにそう聞こえた。

　それには、澄子も少し心がざわついた。

「どこが……もう、本当にどうしたら良いかわからないんだよ」

「まだ、そんなこと言ってるの？」

「この前、少し会ったけど……ほとんど話すことなく別れちゃったし、何か最初の頃より話しづらくなったというか、反応が怖いというか」

「そこまで思いつめてたわけ？」

　紗枝が呆れたようにため息を吐いた。

「ねえ、スミが楽しく幸せでいられないなら、それは恋じゃないよ」

「……え？」

「確かアレだっけ？『幸せになりませんか』って言われたんだよね」

「うん」

「それなのに気持ちが上向かないのは、スミがそれほど乗り気じゃないってことよ」

「……」

　紗枝が自分の分の紅茶を淹れ、ダイニングの澄子の隣に座った。

「だいたい、柿坂さんからの連絡はあるの？」

「さっき話したけど、先週会ったのは、柿坂さんのコンサートに誘われたからで……」

　どの曲も綺麗だったが、色々考えていたせいか、心から楽しめたかどうかはわからない。それよりも、夕方に会った祐樹との会話の方が、内容が重たかった分だけ記憶に残っている。

　紗枝が紅茶をすすりながら澄子を見た。

「コンサートが終わってから、食事とか飲みとか行ったんでしょう？」

「あ、ううん。その後は別の約束があったんだ」

「は？他の約束なんか入れちゃったの？」

「でも、そっちの方が先に決まったから」

　紗枝は力が抜けたように、深くため息を吐いた。

「スミは真面目過ぎるのよ。そこが良いところなんだろうけど……きっと柿坂さんも気づいちゃってるわ」

　澄子は友人の言葉の意味がわからず、聞き返そうとしたが、先に紗枝が口を開いた。

「結局、スミは本気じゃないのよ」

「……え？」

「確か、先月までは毎週日曜日に会ったり話したりしたのよね？柿坂さんと良い関係になれたことに安心して、彼をないがしろにしている気がする」

　予想だにしない答えを友人から聞かされ、澄子は背中が冷たくなった。返す言葉が出てこない。

　紗枝が首をかしげる。

「まあ、お互いが友人以上恋人未満の関係で良いなら、平気なのかな。案外、こっちの方が長続きするかもしれないしね」

「……」

「スミも、それが良いのよね？」

　そんなこと――。

「……わからないよ……」

「わからないって何さ。恋人として好きなのか、友人として好きなのか、どっちよ」

「……」

　好き。

「好きだけど」

　それは間違いないけれど。

「……怖いんだよ」

「何かイヤなことされたわけじゃないでしょう？」

　間髪入れずに紗枝が指摘してくる。澄子は息苦しくなってきた。

　紗枝は正しい。
　祐樹も正しい
　自分はおかしい。

　それが何かは――。

「……わからないから、怖いのよ」

　澄子の声色で察したのか、少し慌てた様子で友人はキッチンに戻った。

　――こんな気分で、お花見なんて無理だよ。

　澄子はテーブルに並んだ可愛らしい茶巾寿司を見つめた。かまぼこを刻んであしらった桜の花びらが色を添えている。

　新婚の友人が費やした時間と優しい心づかいに、目の前が滲み出す。

　――わたしは、最低だ。

　澄子がどうにか気持ちを奮い立たせようとした時、冷蔵庫を覗き込みながら紗枝がため息を吐いた。

「スミ、今日はお花見中止」

「……え？」

「このお弁当は半分こにしよう。持って帰って家で食べて」

　紗枝は呆れたように笑っていた。その顔は、すべてお見通しと言わんばかりだ。

　澄子は、何とか涙をこらえた。

「そんな、悪いよ……」

「私に申し訳ないと思うなら、今度会う時はニコニコ澄子さんで登場してよ」

　紗枝は肩をすくめた。

「もうね、今日はドアを開けた瞬間から、スミは何か抱えてるなって……悪い予感がしたんだ。それが、予想以上に深刻そうだったから、今日はヤメ」

「……でも、紗枝がせっかく」

「そうよ。優しい友人がせっかく作ったんだから家で食べなさい。その代わり」

　紗枝は茶巾寿司をパックに移しながら、悪戯っぽく笑った。

「今年の桜は、絶対に柿坂さんと見てちょうだい」

　約束だからね、友人は強い眼差しでそう言った。