俺たちに夏はない

第一章

運命の２択！真実or大嘘？

　「遅いじゃない！　お兄ちゃんが時間どおりの電車で帰ってこないから、沙苗ひどい目に遭ってるんだよ」

　少女は責め立てるように、抗議の視線で幸村を見上げた。

　「俺が……？」

　幸村は心の中で自らを指差さすと自問していた。
　『お兄ちゃん』と呼ばれることに違和感はなかったし、ある意味において正しかった。
　幸か不幸か幸村には実際、二つ下の妹がいたし呼び方も一言一句、アクセントまで同じである。
　決定的に違うのは、幸村の妹は『ゆき』という名前であり、間違っても『沙苗』ではかった。
　自分の母親に隠し子でもいない限り……
　幸村は少女の澄み切った瞳の中に真意を求める。
　少女は懇願していた。繊細なガラス細工のような瞳は、今にも壊れそうなくらい弱々しく見えた。
　自分に残されている微かな希望を、すべて目の前にいる幸村に託しているように思えた。

　「あの……」

　少女に尋ねようとした瞬間、警察官が身を乗り出すようにして幸村の顔を覗き込む。
　目の前で起こった奇跡の再会劇に、遠慮のない猜疑心の眼差しを向けていた。
　視界に飛び込んだ内村に、幸村の意識が現実に戻る
　瞬時に二つの選択を迫られた幸村は僅かな沈黙を作ると、意を決したように答えを口にした。

　「うちの妹が何か？」

　幸村の口から出た回答に警察官は驚き、少女は胸を撫で下ろす。

　「妹？　本当か？」
　「はい、沙苗はうちの妹です。僕、今年の春から東京の大学に通っていて、ちょっと早めの夏休みで帰ってきたんです」

　実際は今から東京に戻るところだったが、改札口の前にいる自分が『到着したのか』、『帰るのか』なんて、目の前の警察官にわかるわけがない。
　幸村は素早くリュックから学生証を取り出すと、警察官に提示する。
　警察官はそれを手に取ると、訝しげに幸村の素姓を確認した。

　「東京の大学ねぇ……」

　一応は納得したというように幸村に学生証を返す。
　彼が有能な警察官であったら、幸村の家にでも電話をかけて詳細を確認するところなのだが、どうやらそこまでの手間をかけるつもりはなさそうだった。

　「一応帰る時間は母に言ってあったので、それで迎えに来てくれたんだと思います。だよね？」
　「うん……本当はお母さんが車で迎えに来る予定だったんだけど、用事ができちゃって、それて私が……」

　実の妹がいるおかげで、違和感無く少女と偽装のやり取りすることが出来た。
　少女の方も機転を利かして、さもそれが事実であるかのように迫真の演技をしていた。
　「じゃあ、何で正直に言わなかったんだ？」

　警察官が容赦なく問い詰める。

　「だって、お巡りさんがガンガン来るので怖くなっちゃって、私……」

　先ほどまでの威勢はどこへやら――少女は今にも泣き出しそうな表情になると、小刻みに体を震わせる。

　「沙苗は、過去に学校で虐めにあった経験があって……それでパニック障害に陥る時があるんです。外部からの高圧的な圧力を受けると特に……」

　努めて冷静に説明する幸村の口調が、内村の中に罪悪感を生み出す。

　「ほ、本官はただ……」
　「ごめんなさい、お巡りさん」

　助け船を出すように少女が謝罪する。相手の面目をつぶさないように――なおかつ事態の早い終息を促すには最良のタイミングだった。

　「僕の方からも謝ります。申し訳ございませんでした」
　「まあ、事情がわかれば、本官としてもそれでいいわけで……」

　追い打ちをかけるように幸村が頭を下げると、内村は自らの心が広いことをアピールするべく大らかに笑ってみせた。

　「ご迷惑をお掛けしました。さ、帰ろうか、沙苗」
　「うん……あ、でもお母さんに買い物を頼まれてるの」
　「じゃあ、一緒に買い物に行こうか」
　「うん」

　少女は元気に頷く。全てが円満に解決したように笑顔を浮かべると、幸村の腕を取って商店街の方に歩き出す。

　「じゃあ、僕達はこれで……」
　「あ、ああ……」

　内村の中に釈然としない『何か』が残っていたが、仲睦まじく去っていく兄弟の後ろ姿を笑顔で見送った。