俺たちに夏はない

カイトの冒険の中の人

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第二章

逃亡の果てに……

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　人気のない入り江には、何艇もの小さな漁船が浮かんでいた。

　陽光にキラキラと輝く海面には、数羽の水鳥がゆっくりと泳ぎ、その周囲に波紋を生み出していった。
　船着き場の静かな時間の流れの中に、随分とくたびれたペダル音の自転車がやってくる。
　幸村は疲れきった表情で自転車を止めると、残された最後の力でスタンドを立てた。
　息が上がって喉も乾ききっていた。もう一ミリもペダルを漕ぐ余力は残されていない。
　それとは対照的に沙苗は元気いっぱいで、自転車を降りると船着き場から海を眺め、大きく背伸びをした。

　「ここまでくれば、もう大丈夫よ」

　少女はニッコリと笑うとそう言った。幸村は激しい動機と呼吸を整えるので必死だったため、それに応えることは出来なかった。

　「あのお巡りさん、すごい形相で追いかけてくるからびっくりしちゃった。変なところで仕事熱心で驚きよね……」
　「そりゃあ、誘拐事件ともなれば追いかけてくるだろう。凶悪犯罪なんだから……」
　「まるで映画ね……私達、ボニーとクライドみたいじゃない？」

　少女は楽しそうに、半世紀もの前の映画のタイトルを口にしていた。
　ようやく呼吸が落ち着いた幸村は、隣で無邪気に笑う沙苗を、憤りに満ちた表情で見上げる。

　「なあ、俺に何の恨みがある？」
　「え？」

　少女はキョトンとした表情を浮かべた。幸村が何故怒っているのか、まったく見当もつかない様子だった。
　幸村は無条件に苛立つ。

　「どうして俺がお前に付き合わなきゃいけない？　どうして警察から逃げ回らなきゃならないんだ？」
　「だって、私を庇ってくれたでしょ？」
　「あれは成り行き上そうなっただけだ」
　「それだけ？」

　上目遣いで問う少女に、幸村は大きく頷いてみせた。

　「他に意味は無い……下心があったとか、女性的に魅力を感じたとか、そういうのは一切……」

　無かった――と、締めようとした幸村の脳裏に、弱々しく懇願する少女の顔が浮かんだ。
　幸村に救い、あるいは希望を求めるような瞳を思い出し、何故か最後まで言葉を続けられなくなってしまう。

　「あ、赤くなってる」
　「ち、違う、これは……」
　「照れちゃって可愛い！　そう言うの、運命っていうのよ……」
　「いい加減にしてくれ！」

　これ以上少女のペースに乗せられると、本当に自分の気持ちに自信が持てなくなる。
　そう思った幸村が自分でも驚くような大声で少女の声を……あるいは自身の迷いを立ち切った。
　予想外の幸村の態度に、沙苗が驚いたように目を見開いていた。

　「家出でも何でも一人で好きなようにやってくれ。お前のメルヘンチックな逃避行に付き合うのはもうたくさんだ！」

　幸村は乱暴に言い放つと、容赦なく沙苗に指を突きつける。

　「マシンガンで蜂の巣になりたきゃ一人どうぞ！　俺はまっぴらごめんだ！」

　彼女が『ボニーとクライド』の結末を知っているのかどうかわからなかったが、幸村は容赦なくラストシーンの悲劇を引き合いに出すと、勢いよく少女に背を向けた。

　「じゃあな……」

　後ろ手を振りながら、幸村は船着き場の入り口に向かって歩き出す。

　――これで本当にオシマイだ……

　塩分に浸食されたコンクリートの上を二歩、三歩と足を進めていく幸村――
　少女からの抗議、あるいは罵声が投げつけられると覚悟していたが、幸村の背中にあるのは波の音と静寂だけだった。
　幸村は気になって振り向く。
　少女は自転車の隣でぽつんと立っていた。
　寂しげに瞳を落とし、今にも泣き出しそうな雰囲気だった。

　「…………」

　幸村は閉口し困惑する。
　自身がその原因が作ってしまった罪悪感もあった。
　だが、それとは別に、このまま放っておいてはいけないという思いも芽生えていた。

　「まったく……」

　幸村が唇を噛みながら意を決すると、ゆっくりと少女の元へ戻る。
　こういう状況の時に、どういって声をかけていいのかは皆目わからなかった。
　でも、このままだと少女が泣きだすのは時間の問題なので、とりあえず見切り発車で口を開く。

　「あのさ、さっきは……」
　「あなたのことが好き……」
　「へッ？」

　予想の範疇を遥かに超えたその告白に、思わず素っ頓狂な声を上げた。

　「ずっと好きだった。だから私と付き合ってください」

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