他人の不幸を閉じ込めた本

タイリクオオカミの刺青

彼等には刻まれていたという。おぞましい魔獣の刺青が…。

「タイリクオオカミの刺青」

毒の霧の向こう側、

鉄壁に囲まれた小国の一軒家に、人間が組み立てた小さな家があった。

彼は、その中から家族と呼ばれるあたたかいものを

ずっと見てきたという。

－白黒の太陽が昇った朝－

彼が、延びをしながら目覚めると、

普段と何ひとつ変わらない家族がおはようと、

彼の首もとをぐしゃぐしゃと撫でてくれた。

彼は、それがとても心地よかったのか、お腹を家族に見せて、息を切らしながら、服従のポーズを見せた。

暫くすると、家族が愛用の長弓と10本の矢を手に、仕事と呼ばれるものに出掛けた。

彼は、この時間が一番嫌いだった。

それは彼がまだ幼かった頃の話だ。

家族が初めて仕事に出掛けた時、彼は異常な行動で家族を引き止めようとした。

家族と自分が離れてしまうという恐ろしさから、家族の腕に噛み付いたのだ。

白黒の涙が家族の腕を伝って、ぽたぽたと涙のように地面に落ちていった。

彼は、その腕をなかなか離さなかったという。

その時は決まって、家族のもうひとりが、彼のお尻を鞭で強く叩いた。

彼は、それが哀しくて、いつも訴えるかのように大きな声で鳴いた。

それでも彼の訴えはいつも届かなかった。

彼は、何度もそんな事を繰り返してる内に、ある事に気付き始めた。

それは、家族が仕事に出掛けた１０回目の事だった。

白黒の太陽がいつものように空に昇った。

家族がいつものように仕事に出掛けた。

白黒の太陽がいつものように沈んだ。

家族がいつものように仕事から帰ってきた。

空には白黒の太陽が見えた

彼は、その時ハッとした。

あの空に浮かぶ丸いものが、欠けたり沈んだりすると家族が自分のもとに帰ってきてくれる。

だから、あの空に浮かぶ丸いものが家族に何かしているのではないか、と。

－白黒の太陽が昇ったある朝－

彼は、白黒の太陽をずっと見上げていた。

暫くすると、鳥の群れが空を飛び回り、どこかに帰っていくのが見えた。

彼は、白黒の太陽が欠けながら沈んでいくのを

じっと待っていた。

白黒の太陽が雲に覆われて欠けたように見えた時、

彼の眼が、闇の中で煌めいた。

あと少し、あともう少し。

暫くして白黒の太陽が沈んだ。

そしてまた空に浮かぶ丸いものを見つめた。

それは、彼が白黒の太陽と思い込んでいる「月」と呼ばれるものだった。

彼は、白黒の月を見つめながら、いつものように眠りついた。

家族が帰ってきた。

家族は生暖かい何かを皿にのせて、ただいまと、彼の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

彼はその時、また、白黒の月を見上げた。

彼の思った通りだった。

あの丸いものが欠けたり沈んだりすると、家族は帰ってきてくれる。

その日から彼は、家族の腕を噛むのを止めた。

そして、人を信じる事を覚えた。

目覚めて食って、眠って、家族の帰りを待って、また食って、寝る

そんな幸せな日々が続いたある日、家族のひとりがいつものように首もとをぐしゃぐしゃと撫でて、もう一人の家族に言った。

今夜の獲物は、けたたましく笑う豚、一匹だけよ、と。

いつものように家族は仕事に出掛けた。

暫くして、彼の頭上を黒い鳥が過ぎていった。

いつもは見掛けない種類の鳥だった。

彼は、身体を伏せて家族の帰りを待った。

白黒の太陽が沈んで、白黒の月が見えた。

あともう少し。

だが、いくら待っても家族は帰って来なかった。

彼は、白黒の月がまた何かしたんだと思い、白黒の月に向かって遠吠えを上げた。

家族を返せ。

白黒の月は、彼に脅えたかのようにその姿をくらませた。

彼は、そんな白黒の月を追うかのように、小さな家から飛び出していった。

高い塀が彼の行く手を塞いでいた。

「かまうものか…俺は家族に会いたいんだ…そこをどけ」

彼は、塀に身体を激突させた。

全身に激痛が走った。

何十回も何十回も、痛い思いをした。

それなのに塀は崩れてくれなかった。

白黒の傷痕から溢れるものを舌でぺろぺろと舐めながら、彼は小さく鳴いていた。

家族が帰ってきたのは、鳥の鳴き声がけたたましく聴こえた次の日だった。

その日、彼に大きな弟が出来た。

弟の姿はあの頃の彼のように冷たくボロボロだった。

－冷たい朝－

家族の変化に気付いたのは、他の誰よりも家族を見てきた彼だった。

家族の一人が突然仕事に出掛けなくなったのだ。

彼はこれを嬉しく思っていた。

寂しい思いをしなくてすむからだ。

だがそれは、これからやってくる冷たい寂しさの前触れでしかなかった。

ある朝、家族の一人が彼の首もとを優しく撫でながら、泣き声のような声で言った。

「同じもの同士が仲良くするのって変だと思う？私はね、変じゃないと思うの、でもね、世間はそれを認めてはくれないの、だから私は、家を出るわ、でも帰って来る、あの子と貴方の笑顔をまた見るために、本当に愛しているわ、家族になってくれて本当にありがとう、そして、さようなら」

彼には、そのさようならの意味が分からなかった。

それでも、いつもと違うということだけは直ぐに行動で伝わった。

その人はもう二度と、帰って来なかった。

もう一人の家族が、大きな弟を連れて、彼の前に立った。

初めは外に連れ出してくれると思って、舌を出して喜んだ。

だが違った。

首に何かを嵌められただけだった。

息苦しい、

これが首輪。

もう一人の家族は、それを見てはしゃいでいた。

何が楽しいのか全く理解出来ない。

それでも彼は、もう一人の家族の笑顔を見るのだけは、とても好きだった。

気が付くと首輪は鎖で繋がれていた。

食事の時間も、散歩の時間も、不規則になっていた。

家族の笑顔も見れなくなっていた。

それでも彼は、家族を信じ続けて、その時を待っていた。

「いつか、いつか、きっと帰ってきてくれる」

もう一人の家族がいなくなって数ヶ月が経ったある日、家族のすすり泣く声が窓の向こうから聴こえてきた。

何か哀しい事があったのだろう。

彼はそう思って、窓の外から中の様子を窺った。

「私、独りぼっちね…」

「君には僕がいるじゃないか」

大きな弟がそう言って、家族の一人を抱き締めていた。

家族の一人は大きな弟に身を委ね、頬を赤らめていた。

何かが違う。

そう思った彼は、大きな弟に向かって牙を剥いた。

そしてグルゥゥと低く鳴いた。

その日の夜、家の中から、男女の重なりあう耳障りな声が聴こえてきた。

彼は、白黒の月に向かって、遠吠えを上げた。

もう一人の家族が帰って来れるように、もしも道に迷っていても、この遠吠えが、家へと続く道しるべになるように。

彼は、必死だった。

家族が疲れて寝静まった頃、誰かがランプの白い灯りを手に彼に近付いてきた。

闇の中で眼を煌めかせると、それは黒いローブに全身を包んだ人間のようなものだった。

「そうか、この物語は三つで一つなのか、どうやらこの分厚い本は、君を選んだようだ、でもまさか…君のような姿をしたものが、次の主人公とはね、あの青年は私が見込んだ通り、素晴らしい才能を隠し持っていたよ、さて、君に恨みは無いが、本は君を選んだんだ、私は自分自身を救うために、試させてもらうよ」

分厚い本は、彼の目の前で開かれた。

そこには「タイリクオオカミの刺青」と黒文字で書かれていたという。

黒いローブの男が、物語を読み終えた。

物語の内容は理解出来なかったが、彼はしっかりと、その立派な耳で聞いていた。

そして彼は、悪夢に落ちていった。

次の瞬間、彼の耳に誰かが囁いた。

【未熟な人の子に捕らわれた狼の子よ、偽りの家族との再会を願うならば、己の姿を犠牲に、本物の家族を、全員亡きものにせよ、そうすれば、二人の人間がお前のもとに還って来るだろう、だが忘れるな、その望みを叶えられるのは白黒の処刑人だけだ】

彼が目覚めると、白黒の処刑人が目の前に佇んでいた。

白黒の処刑人の背には大鎌が見えた。

白黒の処刑人は、白い指先で、塀のある方へ身体を向けると、塀に立て掛けられていた古びた梯子を指差して幽霊のようにスゥ…っと消えた。

彼は、梯子に近付き、両手で梯子を掴んだ。

彼が違和感に気付いたのは、この時だった。

自分の手が人間の手に変わっていたのだ。毛で覆われていた逞しい手が、逞しい人間の男の手と取り換えられている。

誰が、どうやって？

彼は疑問に顔を顰めながら、背後から聞こえてくる足音に恐怖を感じ、梯子を急いで登った。

彼は初めて塀を乗り越え、外を一人で歩いた。

彼は、白黒の処刑人に訊いた。

自分が何を成すべきなのか。

白黒の処刑人は、無言で指差した。

次の目的地を。

目的地に辿り着くと、そこにはいつも狼がいた。

狼は、彼の周囲をぐるぐると回ると決まって哀しい声で鳴いていた。

彼には、狼の言葉がもう分からなくなっていた。

だから何を言われても、成すべき事をやるだけだと、彼は刃を見せた。

「ごめんよ、家族に逢うためなんだ」

―数年後―

小国に悪い噂が広まった。

犬科の動物ばかりを狙う化け物が、夜な夜な獲物を求めて、さ迷っている、と。

その男は、一見人間の姿をしているが、鋭い牙を隠し持っており、手足と顔以外は大量の毛で覆われていて、長い尻尾が垂れ下がっているという。

その男は、獲物を食いちぎると、いつも哀しい声で言うのだ。

「あと１ぴき…あと１匹…いったい、どこにいるんだ…あっああ…家族に逢いたい…家族に逢いたい…家族に逢いたいだけなのに…うっうう…」

彼はまだ、気付いていないのだ。白黒の処刑人が死神で、ずっと「彼を指差していることを…」

あの声は確かに言っていた。

本物の家族を 全員亡きものにせよ、と。

そう、全員…。

最期の１匹の全身には「タイリクオオカミの刺青」が刻まれていたという…。