どうにもならないことなので、お気になさらず

ローズナの場合

　今日は私、ローズナ・グラバッドの誕生日。
　………………16歳を迎えた。

　その日は一日中雨が続き、厚く覆われた雲から光射すことはなかった。

「もうお別れだよ。今の萎れた君は、俺に相応しくない。…………潮時だ」

　その日彼は、連絡もなしに邸に押し掛けて来た。
　勝手な台詞を呟く唇の主は、婚約者である伯爵令息のエルラーク・ブライトン。
　子爵家の一人娘である私、ローズナに何度も愛を呟き、父親を説得して結んだ婚約だったのに…………。


　付き合ってから知ったのは、彼の本当の目的。
　私の家の有り余る財産を手にし、最終的には子爵家を手に入れることだった。

　彼はもう、それがいらなくなったらしい。


◇◇◇
　話は婚約話が来た時に遡る。

　私はこの婚約に反対だった。
　けれど、父親であるフュードラには逆らえない。


「……ローズナ、分かっているね。これは必要な犠牲なのだ。辛いだろうが、すまない…………」

「良いのです、お父様。暗い顔をしてしまい、申し訳ありません。私ならば、大丈夫ですから」


『深窓の令嬢で体も弱く、滅多に社交にでない世間知らず』
　それが私に付いてまわる噂だった。


　私は、エルラークを見かけたことがあった。
　断ることのできない王宮の夜会に参加した時、多くの男女がダンスホールで微笑み、クルクルと踊っていた。

　その中でも人目を惹いていた二人。

　可愛らしい王女殿下と優雅に踊る、美しくてスラリとした体躯の男性が彼だった。
　周囲はお似合いのカップルだと囃し立てるが、伯爵家の次男に彼女を娶る力はない。

　今踊っているのも、彼女の護衛騎士と言う立場に過ぎず、婚約者のいない彼女の我が儘で、踊っている体ていだった。

「悲恋でしょうね…………」

　王女を降嫁させられる家格と財力等を持ち、年の近い年齢の子息は、この国にはいない。
　かと言って20歳も年の離れた侯爵の後妻では、王女が可哀想だと嘆く国王ラルケ。
　けれど家格を落として嫁がせるのは、国にとって益がなさ過ぎると言う王妃の意見も、無下には出来ない。

　寵妃である側室の娘である王女は、きっと他国に嫁に出されるだろう。

　家を継げないエルラークでは、相手にもならない。

　だからこそ彼の父親である伯爵も、彼を平民にさせないように私を彼に薦めたのだろう。
　社交に殆ど出ない私を、彼エルラークが知る機会など、ありはしなかったから。

　世間慣れしていない、コントロールしやすい令嬢。
　彼らから見ればきっと、そんな認識なのだろう。


◇◇◇
　婚約して半年後のこと。

　彼は私を食事や買い物に、頻繁に誘って来る。
　３回に１回はその誘いに従う。

　そしていつも、支払いは私なのだ。

「このドレスは君に似合うね。ついでに俺の夜会用の服も良いだろうか？」

「このアクセサリー、カフスボタン、指輪もお揃いにしよう」

「……いつもすまないね。俺の予算では支払えなくて。
　結婚したら必ず尽くすからね」

　これがいつもの台詞だった。

「……良いのですよ。私にはこれくらいしか出来ないですから」
「ありがとう、ローズナ。そう言ってくれて嬉しいよ」


　満面の笑みの彼は、僅か微笑む私の顔を見つめる。
　機嫌を探っているのだろうか？

　そしてまた、優しく微笑むのだ。
　まるで本当に愛しているかのように。


　私の髪は紫紺色、瞳は紅色だ。
　彼は藍の髪と、黒い瞳。
　そしてアン王女は、金の髪と紫の瞳を持っていた。

　彼が選ぶ物はいつも、紫色がメインになるものだった。


　私は、それでも良いと思っていた。
　だってこのままなら、私は16歳の誕生日にはこの世にいないはずだから。

　せいぜいこの陳腐な、寸劇のエキストラを楽しもうと思う。



◇◇◇
　13歳で婚約をして、私は15歳になった。
　
　私はあまり体調が優れず、相変わらず家に籠っている。

　定期的にエルラークは、気分転換にと私を外出に誘い、彼エルラークは欲しい物を強請ねだり私が購入する。

「結婚したら必ず尽くすからね。出来ることなら何でもするよ。この命さえ差し出して」

　そして、いつもの台詞を口にする。
　出来ないことは、言わない方が良いのに。

「そうね。お願いするわ」

　私も余計なことは言わず、微笑んで彼に微笑んだ。


　私は茶会も、夜会にも行かないから、エルラークの装飾品はアン王女に合わせて、彼自身が購入したと思われている。

　彼は私に私物を強請ねだって、浮いた資金でアン王女にドレスをプレゼントしていた。
　夜空のような藍色のドレスは、スパンコールや刺繍が丁寧に施され輝いている。

　だから私が久々に王宮の舞踏会に参加しても、彼の指輪やカフスボタン等が紫紺色でも、誰も何とも思わないだろう。
　だってその色は、エルラークとアン王女の色が併さった色だから。

　私と合わせて買ったと思う者は皆無だ。
　周囲から見れば良くて蔑ろにされて可哀想、悪くてお邪魔虫は神経が太いと言う程度だろう。

　
　アン王女の為に、エルラークがその身に誂えたと思われる紫色の衣装。
　生成り色のドレスを纏った私は、アン王女の代わりに彼の腕を取る。
　さすがに婚約者を差し置いて、いつものように彼の手は取れないようだ。

　いつもその場所には彼女アン王女がいるのに。

　私は彼らの仲を裂く、冴えない邪魔者なのだ。

　私は、藍と黒色の物を身に付けたりしない。
　身の程は弁えているつもりだ。

　彼が王女と話をする為に、私を伴ったままで王女の元へ挨拶へ行く。
　私の知らない会話で盛り上がり、微笑み合う２人。

　私もそつなく微笑むも、彼女アン王女から僅かに優越感の滲む、蔑んだ顔が刹那にかいま見えた。
　彼に見えないように右口角を上げる、可愛らしい王女らしくない表情。
　私はそれに気付かぬ振りをし、ずっと微笑んだままでいることを選ぶ。
　いつものように。

　
　でもそれで良いと思う。
　他人のモノと言うスパイスは相手の嫉妬を呼び、ますます恋を燃え上がらせるだろう。
　極少量で燃料となる、薪なようなもの。

　王女達が本気で困らないように、小石のような障害であれば十分なのだ。
　ただでさえ彼女は、この国の王女。
　私が護衛騎士エルラークの婚約者であり続けるだけで、障害になるのだから。
　
　その日、変わりない日常から役割彼の婚約者を与えられた私は、それだけで少し楽しい気分なった。



◇◇◇　
　私が15歳になった少し後、アン王女の婚約が決まった。
　少々気性が荒い、隣国の第二王子だと言う。
　以前の婚約者は慰謝料を払ってまでも、その役を降りたと噂されていた。

　隣国より国力が低い我が国は、王女への婚約の打診を断れないと言う。

　きっとエルラークは、落ち込んでいるはずだ。



　そんなある日。
　私の父親が不在だと知っている日に、突然エルラークが訪問して来た。

　いつも夜会の前、何かをねだる為に先触れを出して来るだけだから不思議だった。

「何かあったのかしら？」

　応接室で待つ彼の元に訪れた私に、エルラークが悲しく告げる。

「……アン王女の婚約が決まったんだ。後１年で彼女は隣国へ渡り結婚する。
　護衛騎士達は、当然解散だ。
　配属先はたぶん騎士団となり、遠征にも行くはずだ。
　でも俺は、卒業後にここに婿入りになるだろう？
　だから王女が嫁いだら王宮の職を辞そうと思うが、良いだろうか？」


　どう言うことかしら？
　まあ王女の護衛騎士は解散するでしょうけど、結婚の日程も決まっていないのに、騎士を辞めても良いかなんて私に決められないわ。

　私は困惑して、彼に伝える。

「申し訳ないけれど、私ではなくて貴方のお父様か、私の父に頼んだ方が良いのでは？
　私はまだ何の権限もないですから」

　けれど彼は諦めないで、言葉を重ねた。

「そこは……君が俺と離れたくないとか、傍にいて欲しいと言えば叶うんじゃないかな？　
　どの道、俺達は結婚するのだから！」

　今日のエルラークは何か変だわ。
　少し……焦っているような気がするもの。

　
　気が付くと、いつの間にか私付きの侍女マリアが、私の傍からいなくなっていた。
　そしてエルラークが、部屋の内鍵をカチリと閉めた。

「ローズナ、お願いだよ。俺を受け入れてくれ。
　君は俺と王女のことに、微塵も嫉妬することがないよね。
　俺を捨てて、他に婿を見つける気だろう。
　そんなことはさせない！！！」


　彼は応接室のソファーで、私を押し倒した。
　急なことで困惑する私の腕を片手で固定し、スカートを無理矢理たくし上げる彼は、とても愛が溢れて結び付きを欲する態度ではなかった。

「嫌っ、止めて！　お願いだから」
「どうせ夫婦になれば、することなんだ。
　だから、ね」
(…………なんでよ……もう貴方を思いたくないのに)
　


◇◇◇
　私の力では抵抗叶わず、あっさりと純潔を散らされた後は気絶していたようだ。

　エルラークは私の目が覚めるのを待たず、邸を後にしたと侍女から聞いた。

「お嬢様、申し訳ありません。私はお嬢様の了解も得ずに、勝手なことを致しました…………。
　どうぞ殺して下さい。
　覚悟は出来ておりますから」

　私ローズナがソファーで目を覚ますと、土下座したまま何度も何度も謝罪をするマリアの姿があった。
　
　既に私ローズナの体は清拭され、綺麗な衣装に取りかえられていた。きっと起こさないように、丁寧に行ってくれたのだろう。


　マリアが離れたのは勝手な判断ではあった。
　けれどそれも、私を思ってやったことなのだろう。

　だから私は、「分かってるから、もう良いのよ。罪になんて問わないから、頭をあげて頂戴。ね、マリア」そう言って彼女の背を撫でたのだ。

「お嬢様、私はお嬢様に生きて、生きて欲しいのです。
　お嬢様が生き残れるなら、私は何でも致します。
　だから、諦めないで下さい……。
　お願いです。うっ、うっ」

　泣きじゃくる彼女に、私も少し考えて答えた。

「マリア……私は運命を受け入れようとしていたのだけど、どうやら穏やかには終われないみたい。
　少しだけ足掻いてみることにするわ」

「お嬢様。是非そうしてください。
　私も命がけで手伝わせて頂きますから！」

　がばりと顔を上げたマリアの顔からは止めどなく涙が溢れ、私は跪いて彼女を抱きしめた。

「ありがとう……大好きよ、マリア」

　自分が泣きながら震えていることに気付いたのは、少し時間が経ってからだった。

(あぁ、本当は私も怖かったんだ)

　目を逸らし誤魔化してきた感情が、溢れ出した瞬間だった。
　


◇◇◇
　ローズナの父、フュードラは、マリアから報告を聞いて嘆息していた。

「そうか……でも少し乱暴だったな。ローズナの様子はどうだ」

　特に叱責を受けることもなく、マリアはフュードラに状況を伝えていく。

「エルラークはローズナを愛していると、声に出して言ったんだな？」
「はい、何度も……。エルラーク様の方は、婚約解消されることを異様に恐れているようでした。
　それを愛と言う言葉で、誤魔化しているようにも思えたのですが…………」

「そうか……。あやつはきっと、王女の護衛騎士の職を失えば、再編隊された場所で勤まらないことを知っているのだろう。
　仮にも騎士であるのに、良いのは顔だけで鍛練もしない怠惰な男だ。
　兄に子が生まれれば、職を失っていても伯爵家を出されて平民となるから、後がないのだろう。

　それならば彼が望む通り、結婚を進めようじゃないか」
「はい、それが良いかと。たぶんもう、エルラーク様は◯◯様に存在を認められたでしょうから」

「ローズナは巻き込みたくないと言っていたが、今さらだろうな」
「恐らくお嬢様も、覚悟をお決めになったかと」

「そうか……。ありがとう、マリア」
「滅相もございません。私の命は、とうの昔にローズナ様の物なのですから」


　安堵した様子のフュードラとマリアは、ただただローズナのことを案じていた。



◇◇◇
　翌日になると、エルラークが子爵邸に訪ねて来た。

　ローズナへの思いが昂り、彼女の純潔を散らしたことをフュードラへ謝罪する為に。

「申し訳ありません、お義父さん。
　ローズナが愛しくて、つい先走ってしまいました。
　責任を取る意味でも、早期に婿入りをさせて下さい。
　彼女の為に、誠心誠意尽くすとお約束しますから」

　応接室で薄っぺらな謝罪をする彼に、フュードラは些か嫌悪したが、それを顔には出さなかった。

「……残念なことに、君が娘を好きとは思えない。
　君とアン王女の噂を知らない者は、少ないだろう。
　事実か否かは、噂をする者から見ればどうでも良いことだから、面白おかしく尾ひれも付いているしな。

　こちらとしては、君の有責で婚約破棄しても構わないんだ」

「そんな……傷物になったローズナは、今後まともな家へは嫁げないですよ。それでも良いんですか？」


　どの口がと、憤りそうになるが堪えるフュードラだが、ローズナのことを考えて怒りを抑えた。

「君は何故、家に婿入りを望む？　伯爵令息の立場なら、もっと上の爵位の婿入りも望めるだろうに。
　その整った顔は、令嬢に人気があるだろう？」

　フュードラは、すぐに許すとは言わなかった。
　それどころかたとえ婚約者とは言え、強引に体を繋げてしまったことに、激しく抗議をした。


「それは…………本当に申し訳ありません。
　愛しい気持ちが強すぎたせいです。
　何れ結婚するのですから、許して頂けませんか？」

　彼がローズナを望むのは、アン王女のことを知っていても責めたりしないことと、思うまま貢いでくれる都合の良い存在だからだ。
　他の令嬢では悋気ゆえに、婿は好き勝手出来なそうだが、ローズナならば浮気も愛人も許してくれそうな、甘い打算があった。

　アン王女のことも彼女ローズナが黙っているからこそ、世間から責められないどころか、憐れみさえ向けられているのだから。
　体が弱く社交もしないローズナは、簡単に操れそうな優良物件だった。

　今さら手放すことは出来ない。



　訪問して来た時のようなヘラヘラした様子は霧散し、エルラークの顔に焦りが生じたのを、フュードラは見逃さなかった。

「そうか。ならば誓約書を書けば、信じてみようじゃないか」
「誓約、ですか？」

「ああ、そうだ。娘を愛しているのだろう？」
「勿論です。愛を書面に残せば、信じて頂けるのですか？」

「……信じてみよう。書かなければ、婚約は破棄として話を進める」
「か、書きます。ここで書けば良いのですか？」

「そうしてくれ。用紙はこれを使え」
「はい、ありがとうございます。　
　でも……愛する気持ちを文字にするなんて、なんか照れますね。ははっ」

　誤魔化すような愛想笑いで、ローズナの愛を綴っていくエルラーク。

　フュードラは横目でチラリと見ただけで、彼から目を逸らして窓の下を眺めた。
　２階から庭を眺めれば、日傘をしたローズナと付き従うマリアが目に入った。

　ローズナは脆弱だ。
　理由は体内の魔力量が多すぎて、体の負担になっていたからだ。

　そしてもう一つの理由もあった。

　日の光でさえ負荷となり、日傘と遮光手袋は欠かせないアイテムだ。

(あの子は優しい子だから、他者の犠牲を嫌う。
　私はお前さえ幸せになるなら、どんな非難を浴びても構わないのに。
　ほんに、儘ならぬものだ)

　そんなフュードラに気づくはずもないエルラークは、言われるままに誓約書と言う名のラブレターを書き上げ、最後にサインをした。

「出来ました、お義父さん」
「そうか。じゃあ、婚約は継続するとしよう。
　ただ昨日のことで、娘はそういう行為に恐怖心があるようだ。
　結婚式を挙げるまでは、もう止めてくれないか？」

「あ、はい。そうですよね、スミマセン。
　もう、無体なことはしないと誓います。
　これから愛を伝えて、心を開いて貰えるように努力します」
「…………頑張ってくれ。悪いがこれから客が来る。
　今日はそのまま帰ってくれ」

「分かりました。また窺います」
「今度は先触れを出してくれ、必ずな」
「はい、承知しました。では……失礼します」


　首の皮一枚が繋がったと、ほくほくと笑顔のエルラーク。

「契約書じゃなくて、たかが誓約書を書かせるなんて甘いな。
　さすがは下位貴族だ。あははっ」

　彼はフュードラを甘く見ていた。
　爵位のこともそうだが、アン王女のことを言って来ないのは、自分の父であるブライトン伯爵を恐れているのだと考えていた。



◇◇◇
　エルラークの早期の婿入りは果たされないも、彼はアン王女に侍り続け、ローズナにも愛を囁く生活を送っていた。

　だが、転機は訪れた。
　アン王女の婚約者である隣国の第二王子が、暴力沙汰で廃嫡になり、婚約が白紙となった。

　歓喜したアン王女は父である国王ラルケに、エルラークとの結婚を強請ねだった。
　数年の婚約期間でもうすぐ20歳になる王女は、行き遅れに差し掛かる。
　隣国との婚約を断れずに受け、さらに相手が問題を起こして白紙となれば、愛娘アン王女だけに瑕疵が付き憐れに思うラルケ。


　愛娘の願いを拒むことが出来ず、王命でアン王女とエルラークの婚約を結ぼうとした。
王妃への許可取りも水面下で調整を行い、さあ王命を出す直前となり、アン王女は「まだ王命は使わないでいて。王命にしたら、政略結婚だと思われてしまうから」と言うのだ。

「だが……それではグラバッド嬢が傷付く。それくらいなら王命にした方が良いではないか？」

「私、グラバッド嬢が嫌いなの。だって私とエルラークが仲良くしても、全然嫉妬しなくて余裕でいたのよ。

　最後は自分のところに戻って来るって、婚約者づらしてさ。
　きっと私が政略結婚させられるのを、良い気味だと嘲笑っていたに決まってるわ。
　
　だからギャフンと言わせたいのよ！」


　愛娘の醜い嫉妬を垣間見て、ラルケは押し黙った。
　こんなことは認められない。
　王妃だって、忠心に背くことはきっと許さないだろう。

　なのに可愛くねだられて、理性がとんだラルケは、その希望を叶えてしまった。



◇◇◇
　その頃のローズナは王家主催の夜会も休むほど、体調が悪化していた。
　エルラークが何度訪問の打診をしても、引き籠った彼女には会わせて貰えない。

　エルラークは思った。
(きっと俺とアン王女のことを聞いて、ショックを受けたのだろう。　
　食事も喉を通さぬくらいに、窶れているのかもな？
　意地を張らずに、俺を婿に迎えていれば良かったのに。
　まあでもアン王女の願いなら、結局離婚したか。
　面倒事にならなくて良かったのか？
　はははっ)



◇◇◇
　さらに数日が経ち。
　エルラークはまた、打診せずに子爵家を訪れた。

　彼からすれば、たとえ婚約破棄をしてグラバッド子爵に睨まれても、アン王女と言う後ろ楯でカバー出来ると考えたのだ。
　
「そうか。王女と婚約……か。君有責の婚約破棄だから、慰謝料を貰うぞ」

「ええ、そのくらいなら払いますよ。
　今までお世話になりました、お義父さん」


　やはりエルラークは、グラバッド子爵を下に見ていたのだろう。悪びれもせず、誓約書の時とは態度が変わり、高圧的だった。

(本当に寄生虫のような男だな。これで私の罪悪感も薄くなる)


　呆気ないほど簡単に婚約破棄は成立し、エルラークとローズナは他人となったのだ。

　ローズナは、エルラークと会うつもりはなかった。
　けれど先触れがなかったことで、彼の来訪を知らなかった彼女は、楽器部屋でピアノを弾いて部屋へと戻る途中、彼に出会してしまった。

「え、なんでエルラーク様が…………」
「ああ。久しぶりだね、ローズナ。
　もうお別れだよ。今の萎れた君は、俺に相応しくない。…………潮時だ」

　その冷たい言葉に、ローズナは満面の笑顔で応えた。

「ええ、その通りですわ。エルラーク様、私の婚約者になって頂きありがとうございました。
　とても楽しい時間でしたわ」

「え、あぁ、うん。それじゃあ、元気で……」
「はい。エルラーク様もお体に気をつけて」


　いつも表情の乏しい彼女は、窶れているが輝く表情をエルラークに見せた。
　元から美しい顔かんばせである彼女から、眩しい生命力を感じた。

　とても婚約破棄で、悩んでいたようには見えない。

(やせ我慢には見えないし、本当に体調が悪かったのか。
　これから婚約者探しも大変だな。
　まあ具合が悪いなら、それどころじゃないか)


　こうして一組の婚約が破棄されたのだ。




◇◇◇
「ああ、ローズナ。お前生きているね。妖精の呪縛が解けたのだな！」
「はい、そのようです。今までよりも体も軽くて。
　ずっと死ぬのが怖かった。
　でも愛してくれる人を犠牲に出来ないと、生きることに執着しなかった……つもりでした。

　なのに、エルラーク様が私を抱いて下さって、愛していると囁かれて、死にたくなくて…………。

　生きたいと願ってしまいました」


「お嬢様、よう御座いました。
　生きていて下さって、ありがとうございます！」


　父フュードラと侍女のマリアは、ローズナを抱きしめて泣いていた。
　ローズナも堪えきれず、嗚咽を漏らす。


「わ、わたし、エルラーク様を犠牲に、ひぐっ、うぐっ」
「あいつは自分で選んだのだ。気にするんじゃない」

「でも、でも…………。それでももう、私は黙って死を受け入れることは出来ないのです」
「それで良いんだ、ローズナ。絶対に私がお前達を守るから、安心しろ！」

「ありがとうございます、お父様」
「私も守りますわ、お嬢様」
「ありがとう、マリア。私、頑張って生きるわ！」


　婚約破棄で落ち込むと思われた子爵邸だが、そんな様子は微塵もなくて、使用人達は安心した。

　だがさすがに、元婚約者であるエルラークが王女と結婚することになり、この国にいるのは肩身が狭いと考えたフュードラは、彼の従弟が住む別の国へ移住することになった。

　急なことであり、使用人達には給金の１年分の退職金と健全で働きやすい職場への紹介状を渡した。

　フュードラとローズナは大変優しくて貴族らしくないので、使用人達は心から別れを惜しんだ。
　ただグラバッド子爵家は、領地がなく商売が中心だったので、貴族家よりも平民と関わりが多い。
　その為国を去る際には、パーティーが行われることもなく、大変静かなものになった。


　国への届け出もスムーズだった。
　国王はローズナに罪悪感があったし、略奪婚の噂で騒がれて困るのは被害者のローズナと、加害者のエルラークとアン王女なのだ。
　彼女ローズナがいないことは、大変に助かるのだった。

　だが国王は、グラバッド子爵が貴族になった成り立ちを忘れていた。そこが王妃から、愚かだと言われる由縁だった。


　エルラークは｢慰謝料を貰う｣と、フュードラから言われていたが、請求を待っているうちに彼らは国を離れた。
　たぶんもう、戻っては来ないだろう。


「やっぱり父の力と、アン王女の力に畏れをなしたのだろう。所詮下位貴族だな。言えば、ローズナの純潔を奪った分だけでも払ったのに」

　いやらしく笑うエルラークからは、ローズナが好きだった時の面影は確実に消えていた。
　早期に国を離れて正解だった。



◇◇◇
　ローズナとエルラークは、２歳違いである。
　ローズナと婚約破棄をした彼エルラークは、１年後にアン王女と婚約した。
　その１年後にはエルラークに伯爵位を持たせ、グラバッド子爵が住んでいた、王都の邸に住むことが決まっている。
　王領から領地も貰えることになり、至れり尽くせりの状態は結婚予定の２人を幸福で満たしていた。
　

　けれど…………。
　エルラークが19歳になった頃から、彼は不調を訴えることが多くなり、寝たり起きたりを繰り返す生活になった。
　アン王女は半狂乱になって国王ラルケに泣きつくも、医者は原因が分からないと匙を投げ、魔導師は妖精の祝福だと言った。

　眉も髭もぼうぼうに伸びた、白髪の爺姿の魔導師は、背丈ほどの木の杖を突きながら、ラルケの前で話し始めた。



「祝福ですって！　じゃあどうして彼は動けなくなったの？　ねぇ！」

「祝福には、良いものも悪いものもあるのです。
　今回で10回目。契約最終と出ています。

　これは妖精に王家の者が犯した咎を、グラバッド子爵家が犠牲になって来た回数。

　おおよそ300年前に、妖精の住む地を奪おうとして、返り討ちになった王子がいました。
　彼は王太子で、その家臣である騎士が自分が罰を受けるとして、悪い方の祝福を受けました。

　それが今のグラバッド子爵の成り立ちです。
　いやもう、他国に移住したのでしたな。

　グラバッド家では代がわりごとに、魔力が一番強い子供が16歳となる日に亡くなる祝福。
　それはその子供の魔力を、妖精が奪うからです。

　その見返りとして彼らの領地が潤うように、妖精が別の祝福も授けました。
　ただ子爵には領地がないので、商売の方に運気が配分されたようですが。
　　
　それ以外にも子爵邸周囲の、他領地がいつも豊作なのは、妖精の力が漏れ出したからなのです。

　グラバッド子爵に領地が与えられたなら、どんなに肥沃な土地になったことか。惜しいですな。

　あまりにも憐れだと思った妖精王は、一つグラバッド子爵に提案をしました。

『悪い祝福を持つ者を心から愛する者が現れた時、悪い祝福を代わりにその者が変わることが出来るようにした。
　代わりの者は、20歳の誕生日に亡くなることになるだろう』

　愛する者が代わりに亡くなるのは、とても悲しいこと。でも子爵家の祝福を知る者は、知っていてもなおその多くが対象者を愛して命を捧げました。
　中には子爵の一人息子の悪い祝福を引き継ぎ、子を２人成してから亡くなった奥方もおられました。


　妖精は救済のつもりでも、そこら辺が人の感覚と違うようでした。
　過去には、16歳の寿命を受け入れて亡くなる者も、勿論いました。

　夫婦として結ばれなくとも、片想いで対象者を愛して寿命を変わった者もおりました。
　これこそ、無償の愛なのでしょう。


　そして今回の対象者ローズナ様は、誰にも会わず愛することもなく、寿命を終えようとなさっていました。

　けれどそこにいるエルラーク様は彼女を愛し、彼女の純潔を奪い、誓約書にも愛の言葉を綴られていました。

　今は婚約破棄をされたそうですが、妖精には関係がありません。心の中は分かりませんので、表面で判断します。

　見張りの妖精は、エルラーク様が真実の愛を捧げたと確認しました。

　残念ながらエルラーク様は、20歳の誕生日に亡くなることが決定しています。

　そのことは今、ローズナ様が生きていることが証明になるでしょう」

「そ、そんな、嘘よ。お父様はこのことを知っていたの？　　
　知っていてローズナとエルラークを婚約させたの？
　どうしてそんな酷いことをしたの？」

「私は知らん。いや、歴史で学んだと思うのだが、よく覚えていなかった」
「そんなぁ。祝福を破ることは出来ないのですか？
　魔導師様ぁ！」

「無理じゃよ。もうローズナは祝福から逃れたし、妖精は長年尽くしてくれたグラバッド家の味方なのだ。
　不義理な男の味方はせんじゃろうな。
　諦めなされ」

「嘘だろ？　俺死ぬの？　こんなはずじゃなかったのに。
　全部うまくいくと思ったのに…………うっ、うっ、うっ」

「死んじゃうなんて嘘よ。彼はまだ、こんなに若いのよ。
　何か方法があるはずよ。お父様、何とかして探してよ、ねえ、ねえってば！　お母様も方法を探してよ！　
　うわあぁん」


　騒然とする中を去っていく魔導師。
　アンとラルケを見て、呆れ顔の王妃。
　王妃は全てを知っていて、我が儘なアンに見切りを付けていた。
　見た目の条件を付けなければ、とっくに嫁げていたアンだが、美しいエルラークに執着して婚期を逃していた。
　せめて隣国で引き取ってくれたら良かったのにと、何度思ったことか。

　婚約者のいる護衛騎士を、恋人のように振る舞い恥を晒す義娘を、王妃は嫌悪していた。
　アンに諫言をしても聞かず、甘やかすだけのラルケにも愛想が尽きていた。

　アンの実母の側妃も、言うことを聞かない娘を持て余していた。そのせいで王妃に、何度も苦言を呈されて来たのだから。

　この国には王妃が生んだ、長男、次男、三男がいる。
　政略に使えない、愚かな王女はいらないのだ。


「エルラークが好きなの。誰でも良いから助けてよ。
　あの女、ローズナに代わりをさせれば良いわ。
　兵士達に捕まえさせてよ。
　お父様！！！」
「俺、俺は、もう、後１か月で20歳になるのに…………。
　もう、お仕舞いだ。嫌だ、イヤだよ。
　助けてくれーーーー！」
　
　アン王女の金切り声と、エルラークのボソボソと囁くような呪詛のような呟き。

　城で治療を受けていたエルラークは、王妃の命令で離宮に押し込められた。

　医師だけは定期的に点滴に向かうが、他に出来る治療はなかったのだ。



　そしてエルラークが20歳になると共に、天に召されたと噂が流れた。
　その噂は移住したローズナ達にも届いたのだった。


『あの国の王女は、婚約していた隣国の王子は廃嫡になるし、次に婚約した伯爵令息は病気で亡くなるしで、疫病神と呼ばれているそうだぜ。
　誰も貰い手がなくて、修道院に入れられたそうだ』

『まあ、そうなの？　王族に生まれても大変なのね』

『王族だからだろ？　下手に他国に嫁いで、旦那が亡くなったら国が責められる』

『なるほどねぇ。平民で良かったよ』

『『『違いねぇ、ハハハハッ』』』



　どうやら歳の離れた侯爵にも嫌われて、結婚出来なかったようだ。アン王女は修道女アンとなり、厳しい戒律の中で生涯を終えた。

「なんで、こうなるのよ。せめてお城にいさせてよ！」

　それには王妃も、実母である側妃も却下したらしい。
　王子達も我が儘王女と王子妃達の折り合いが悪く、修道院行きを止めなかった。
　国王だけが止めても無理だったのだ。



　城に現れた魔導師は、精霊王の変化した姿だった。
　300年の貢献に応じて、この国を豊かにしようと思って出てきたが、悪い祝福の対象者が粗雑に扱われていたことで、不快に思ったのだ。

「元々は王族の無礼だったのに。ローズナが可哀想じゃないか！」

　精霊王は面食いだった。
　100年ぶりに起きたので、ローズナを追っかけてこの国から出て行った。
　他の妖精達はまだ残っているけど、ローズナの周辺に緑溢れる山脈があれば引っ越すかもしれない。

　ちなみに悪い祝福をかけたのは、精霊王ではない普通の精霊なので、精霊王の命令には従うのだった。





◇◇◇
「ほら、エルンスト。今日はこの絵本を読みましょう」
「はい。おかしゃま(お母様)」

「本当にエルンスト様は、ローズナ様が大好きですね。
　私では駄目だとフラれました。トホホ」
「まあ、エルンストったら。マリアを困らせては駄目よ」
「はい、おかしゃま(お母様)」

「困ってはおりませんよ。麗しいだけでございます」
「ほほっ。エルンストはモテモテだな」

「あ、お帰りなさい、お父様」
「じじ、おかえりぃ」
「お帰りなさいませ、フュードラ様」

「町のお土産は、マカロンじゃよ。久しぶりじゃろ。
　マリアも一緒に食べよう。お茶を頼むよ」
「はい。ただいまご用意しますね。
外で召し上がりますか？」

「うむ。今日は暖かいから、そうしよう」
「わー、きれいね。じじ」

「そうだろう。好きなのをお食べ。
　味も色で違うらしいぞ」
「あんがと、じじ」
「良いってことさ。お前が喜ぶと、じじが嬉しいんじゃ」
「まあ、お父様ったら。甘やかして」

「可愛いから仕方ないのぉ。でも食べたら剣術を教えるぞ。護身術も兼ねるから、お前も参加すると良い」
「はい。お願いします！」
「うむ」

　甘やかすだけではないフュードラなら、きっとエルンストは、キリリとした紳士になれるだろう。
　ローズナもエルンストもマリアも、ペタンコ靴で、蜜柑畑を走り回っている。

　家庭菜園も最近充実していて、しかも美味しく実りだした。ミニトマトを摘まんで食べるエルンストが、「おいしいね」と綻ぶのもまた可愛いのだ。



　純潔を奪われた日にローズナに宿った命は、元気に育っていた。フュードラに、『エルンスト』と命名されて。
　エルラークが婚約破棄に来た時は、丁度つわりの最中で少し窶れていたのだった。
　彼エルラークのことは、既に吹っ切っていた。

「私を生かしてくれてありがとう」ってな感じだった。



　ローズナ達は３年前に緑溢れる土地を購入し、酪農と蜜柑の栽培をしている。
　丁度この国に移り住んで、フュードラの従弟に紹介されこの地を拠点にした。
　元々住んでいた老夫婦も元貴族で、屋敷も広く立派な建物だった。
　仕事から手を退いて、老後は南の島に行こうと考えていたところに、ローズナ達が来たらしい。

　渡りに船ととても喜ばれた。

　雇っていた従業員もそのまま労働してくれることになり、特に苦もなく経営が行えている。
　みんな気の良い、優しい人達だ。

　彼女達が住み始めると、土地の状態がさらに肥沃になり、美味しい草を食べた牛の牛乳は、濃くて美味と評判になり、収入もうなぎ登りだ。

　蜜柑の木も同じ物なのに、糖度が高くデザート用に購入され、さらに収入があがった。
　いつの間にか若木もすぐに成長し、収穫量もさらに増えるおまけ付きである。

　時々山の方から、牛乳を買いに美形な男性が来ることが、最近の変化であった。


　もう貴族でないグラバッド家は、周囲の村人達とも協力して仲良く暮らしている。


　
◇◇◇
　ローズナの父フュードラは、ローズナの前の悪い祝福の対象者だった。
　彼を愛したのがローズナの母リズで、ローズナを生んだ後に20歳で命を落としている。

　命をかけて自分を守ってくれたリズを愛していたフュードラは、再婚もせず未だにリズだけを愛していた。


　ローズナが他人を犠牲にしない気持ちは知っていたが、エルラークはローズナの初恋だった。

　魔力で不調が強く邸にいるローズナは、物語の王子のようにエルラークを愛していた。

　フュードラは、エルラークがローズナを愛さなくても傍にいて欲しいと思っていた。
　それが娘の唯一の慰めになると思って。

　もしエルラークがローズナを愛しても愛さなくても、ローズナ亡き後は親戚から女性を引き取り、エルラークに子爵を継がせても良いと思っていた。


　けれどエルラークの不誠実な態度に、妖精のずれた感覚の話を参考にして、愛を強調して妖精に誤認させようとしたのだ。

　もし失敗して妖精の罰が自分にあたっても、フュードラは構わないと思っていた。

　今回は、まんまと成功したのである。

「エルラークには慰謝料は貰うと言ってあった。
　あやつの不誠実さ。
　主に強姦と、強受ねだり(ローズナにすべて支払いをさせていた)と、不貞と侮りと、まあいろいろあるが、慰謝料分を寿命で支払って貰ったと思えば良いじゃろ。ハッハッハッ」

　良いじゃろではない。

「けどな。最初は悪い祝福のことを話して、婚約の継続をどうするか聞こうと思ったんだぞ。
　それをする前に、王女と恋仲にはなるわ。
　来たと思ったら、ローズナとは買い物とか外出が多いし、私がいない時ばかり邸に来るしで、避けられとったんだよ。
　きっと小言を言われると思ったんだろうよ。
　卑怯な奴だ。
　ローズナには内緒だぞ」
　

　それを聞いて、ただただ笑うだけのマリアだ。
　マリアもローズナの気持ちを知っていて、席をはずしたら、抱きしめるくらいするかなって思って失敗したのだった。
　応接室に鍵をかけて盛るとは、考えてもいなかった。
　ローズナの呼ぶ声が聞こえたら、中に入ろうとして待機していたのに、いつになってもそれがなく、まさか盛っていたなんて！

　ドアから出てきたエルラークは服が乱れながら帰っていくし、お嬢様は気絶しているしでてんやわんやだった。

　泣きながらタオルで体を清めていると、お嬢様の意識が戻り、嬉しそうに恥じらっているので、戸惑ってしまった。
　けれど嫁入り前に純潔を奪われたお嬢様に、申し訳なくて死のうかと思って止められたのだった。

「本当にあの時は、生きた心地がしませんでした。
　申し訳ありません」
「もう謝るな、マリアよ。
　それがあって、エルンストがいるのだから。
　もう言うでないぞ」

「はい。そう致します」
　そう言って頭を下げるマリアだ。


　もうマリアはグラバッド家の一員なのだ。

　

◇◇◇
　元々マリアは、ローズナの母リズの侍女だった。
　リズが亡くなった後クビになれば、生家の男爵家の借金返済の為に、高齢で好色の金持ちの後妻にされるところだった。

　ローズナの侍女として雇用が継続し、給金の殆どを家に送ることで後妻行きを免れていたマリア。
　その後にフュードラが大金を払い、マリアの籍を男爵家から抜き、フュードラの妹として籍に入れたのだ。

　マリアは心から感謝し、グラバッド家の為に生き、そして死ぬと誓っている。

　２人の間に恋愛感情はなく、本当の兄と妹のような暖かい関係である(赤毛の◯ンのマシューとマリラ的な)。


　
　16歳で死を迎える恐怖に１人で震えていた少女は、その年を越えることが出来た。
　今は元気になり、家族で仲良く生きている。




　※平民も名字があるので、グラバッド姓はそのままです。