岡っ引きの源さんは、今日も朝帰り

日常のある一日

　江戸の建物は木造であり、火の不始末や放火で延焼しやすい状態にあった。　

　町火消し五郎衛門は、普段は大工の棟梁として育てた弟子達と家を建て、火事の際はその身軽さで纒まといを持ってやぐらや建物の上に立ち、火災の発生を周囲に知らせた。

　火災の現場では、火の手を止めるために周囲の家を壊したり、水をかけたりして消火活動を行う。

　その勇ましい姿は、親しまれ憧れの的だった。


　※纒まといとは、火消しが持っている棒の呼び名。旗印の一種。この纏を持つ者は「纏持ち」と呼ばれた。


◇◇◇
　町火消し五郎衛門の先妻の息子、弥助の大工仕事は次期棟梁として研鑽を積み素晴らしく、火消しの際は纒まといを持つことを許され、その大柄な体格は周囲から見ても群を抜く程の頑強さだ。
　火傷や傷等ものともせず、多くの民を救助する人気者。
　おまけに早世した先妻のお竹に似た、儚げな美貌も兼ね備えていた。


　平民だけではなく下位の武家娘の親からも、優良な婿または嫁入り先として狙われていた。
　次期火消しの頭と大工の棟梁は、確固とした地位にあったからだ。


　けれど弥助は、得しかないであろう縁談を全て断っていた。
　江戸時代の身分制度は「武士・百姓（農民）・町人」という3つの身分がある。

　※武士はその上級者として社会の支配層で、全人口の7%。代々軍事を職務とする家系で、名字を名乗ることと、帯刀する資格を持つ。
　百姓は農民を指し町の人口の8割以上を占める。
　町人は、商人や職人、そして江戸や城下町に住む人々を指し、身分制度の外にえた身分やひにん身分があり最下層としていた。

　
　普通ならば、上級者に望まれて断ることは到底出来ないが、彼に嫌われることを恐れて無理強いはされなかった。
　もし無理を通せば、多くの民を敵に回すことも、もう一つの理由であった。
　なんせ父親と共に、多くの支援者を抱えていたからだ。

　父である五郎衛門も、身分や権力よりも好きな女と所帯を持つことを望んでいた。

「俺達火消しは江戸の花、けれどいつ命が消えるかもしれない危険な仕事だ。だから毎日、悔いなく生きられるように、愛する家族は必要なんだ。分かるか！」

「ああ。分かるぜ、親父。帰って来たい場所の為に、頑張ってるんだもんな！　俺も同意だ！」


　にこやかな笑顔の二人に、回りの老若男女も楽しくなる。

「よっ、五郎衛門さん。粋だね！」
「お藤さんが羨ましいよ」

「後は弥助の番だね。あんまり選びすぎんじゃないよ！」
「早く子供の顔を見せてくれよ」

「それはいろいろ考えてっから。もう少し待っててくれよ！」

「良い子を選ぶんだよ。次の火消しの女将なんだからね！」
「わはははっ。そうだぞ、別嬪さんを連れて来い！」

「煩いぞ、みんな。まあ、お藤もお竹も美人だからな。期待するのは勝手だけど、弥助は顔で選ばねえぞ」

「勿論、優しい子が良いわよね。あたしがあと10年若かったら、こんな亭主と別れて結婚してあげるんだけど、残念だよ」

「馬鹿、お光。お前なんて端から選ばれねえよ」
「まあ、何て言いぐさだい。酷い男だね。弥助ならそんなこと、絶対言わないよ」


　そこにチャチャを入れる、蕎麦屋の大将雅みやびだ。丁度買い出しで見かけ、口を出してきた。

「夫婦喧嘩は犬も食わねえよ。嫉妬すんなって、万作。お前がお光に惚れてんのは、全員知ってるから」
「そうよ、お光さん。万作さんが可哀想だ」

　二人は冷やかされて、盛大に照れている。

「……ごめんよ、万作さん。ちょっと気がきかなかったよ」
「俺もだ、すまねえ。年取ってもこんなに可愛いお光だから、もしもと思ったら、つい」
「まあ、万作さん。可愛いのはあの時のままだね。チュッ」
「うおっ、よせよ(照れて怒れねえ)」

「お熱いこった。そういうのは家でやれよ！」
「「「わはははっ」」」


　呑気な声が響き渡る。
　町民達は、火消しのみんなと家族のような付き合いだ。傷つけることなんて滅多にない。

　その中には、源とお菊も含まれている。

「ねえ、お父ちゃん。お父ちゃんの奥さんも綺麗な人だった？」
「ああ。最高の女だったぜ。悪いがお菊より美人だったぞ！　ちょっと恐い時もあったけどな」

　空を見上げニヤニヤする源に、お菊は呟く。

「どうせお酒でも呑み過ぎた時でしょ？　変わんないね、お父ちゃんは」
「ぐぬっ、何故分かる。そうだよ、お菊。それで怒られてたんだよ。寝落ちするまで呑むなってな」

「もう、私だって心配だよ。気を付けてね」
「分かってるよ。でも清さんが呑ませる時は断れねえ。すまねえな」
「呑むのも仕事だっけ。危なくないようにしてね」
「ああ。そうするよ」

　源は基本的に真面目な男だ。
　玉に瑕は酒の事だけだから、怒られていた内容はすぐに分かった。
　お藤さんから何気なく、亡くなったお富のことを聞いていたから。その当時の辛かったこと等も。

　そんな最中に自分を救ってくれたことを、お菊は知っていた。

　今のお菊は、源が何よりも大事だった。
　出来れば岡っ引きなんて、危ないことをして欲しくない程に。

　成長するにつれ、この感情が父へのものなのか、命の恩人への感謝なのか、それ以外なのか分からなくなっていた。

　清次郎に見込まれて、収入は良いが荒事も多い。
　おまけに清次郎からの特別な報奨は、みんなには内緒なのだそう。その殆どを貯金しているから、周囲にはばれてもいないけれど。

　けれど何故、源が選ばれたのかも知らないお菊。

(確かお父ちゃんは、腕の良い大工だったそうだけど。それを辞めて清次郎さんに付くって。何か理由があるのかな？)
　女の勘が働いたせいか、それだけは聞いたことがなかった。

(いつか話してくれるよね、お父ちゃん)



◇◇◇
　そんな思いを抱くお菊を、熱い視線で見つめる男がいた。
　件の弥助である。

　妹のように接していたが、最近になり意識し始めたのだ。

「気立てが良くて縫い物もうまくて、何より可愛いんだよ。でも源さんが恐すぎてよぉ。もう少し腹を決めるまで、待っててくれよな」

　そんな息子を生暖かく見る五郎衛門だが、彼は応援していた。
(俺達ならお菊を、江戸一幸せな嫁にしてやるぞ。いつでも迎えてやれるんだけどな。男なら、行ってこい！)

　それはお藤も同様だった。
(赤ん坊の時から育てたんだから、もう娘みたいなもんよ。あの子が嫁になるなら、仲良く出来るんだけどな)

　様々な思惑の中、今日もお菊は幸せだった。