幸福の王子は鍵の乙女をひらく

第二章 水の鍵の乙女

キリエ襲来、それぞれの義。

　キリエは答えない。だが、わずかに口もとが歪んだのがわかった。

　このすご腕の剣士の前に丸腰で立つなんて、自殺行為もいいところだ。
　だが、どうしても言っておきたかった。言わずにはいられなかった。

「水のエレメントを奪われたせいで、この国は水がない。わずかな水を取り合って、みんな苦しい思いをしている。おまえは知っているのか？」

　クルルがつらい思いをしていることも。
　アクアスリスの民が苦難の道を歩んできたことも。
　この国や、この世界のほかの国々が水をめぐって苦労していることも。

「すべておまえたちのせいだ。この世界の苦しみはおまえたちがもたらしているんだ」

　ぼくは決めつけた。
　そんな単純なことじゃないだろうことは、わかっている。
　だけど、どうしても言っておきたかったのだ。

「……止むを得ざるところだ」

　キリエの表情は見えない。だが、声には苦渋の色がにじんでいた。

「ほかの世界を犠牲にしても、自分の国が安泰ならいいのか！」
「我らが国民くにたみの安寧のためだ」

　ふと、ぼくは思った。この人物は、とても実直な人なのではないかと。
　ぼくごときの問いかけなど黙殺してもよかったはずだ。身分の高そうな騎士さまなのだから。
　だけど正直に答えてくれた。案外誠実な人がらなのかも知れない。

　その人物にぼくは殺されそうになっているのだけれど。


「あんたが水神さまを連れ去ったのかい？」

　前に出たのはクルルだった。

「あんたたちが、この国から水神さまを奪ったのかい？」

　クルルの金の眼は、激しい怒りに燃えている。
　一歩、二歩、キリエに近づく。
　ラガンとフラムがキリエの前に出て身構える。



　クルルが懐に手を入れた時。



　とっさにぼくは前に飛び出した。



　キリエが抜刀したのは、まったく見えなかった。
　真っ二つにされなかったのは、我ながら奇蹟としか思えない。
　両の手を額の前で交差させ、手首の枷で電光の斬撃を受け止めた。

（ビンゴォ！）

　思ったとおりだ。だけど。

（いたいいたいいたいいたいいたい！！）

　全身を強烈な痛みが駆け抜ける。キリエが飛び退って構え直す。
　冷静沈着な騎士に、困惑が見て取れる。


　ぼくが剣を受けたのは、縛（いまし）めの手枷。それを破ろうとすれば、防衛する魔法が発動するはず。
　予想通り、縛めの魔法はキリエの剣を弾き返した。その代わり縛めを破ろうとしていると見なされて、魔法を施されているぼく自身に魔法が制裁を発動した。そのための全身の激痛だ。

　文字通り身体を張った、ちょっと、いやかなり痛い技だけど。

（使える）

　とにかく、受けるだけなら互角だ。

　キリエが再び踏み込んでくる。もう一度手を上げて受ける。

（いたいいたいいたいいたいいたい！！）

　キリエの剣を受け止め、にらみ合いになる。
　こんなにすごい剣士なのに。
　きっとものすごく研鑚を積んだだろうに。
　なぜこんな、悪党みたいな真似をする？

「なんでもっと上手く、折り合いがつけられないんだよ！」

　食いしばった歯の間から、ぼくは声を絞り出す。
　お互いに生きているのに。
　もっと上手くやっていけるはずなのに。

「きさまに何がわかる」

　キリエも同じ、苦い声を絞り出す。

「この、わからず屋！」

　キリエがもう一度斬りかかってくる。手枷と剣が激しくぶつかり、火花を散らして。
　剣が折れ飛び、手枷が砕けた。

「うがっ！」

　気が遠くなるほどの痛みが全身を駆け抜けた。
　へたり込んでそのまま気を失いそうになる。


「遼太さん！」
「リョウタ！」

　クルルが駆け寄る。間髪を入れず後ろから、サキが火の玉をキリエに投げつける。小さいがスピード重視の凶悪なボール。今なら奴は丸腰だ。

「真円の深淵」

　だがそのボールはキリエの寸前で黒い円に飲み込まれた。
　フラムが手にした杖から、それは飛び出していた。障壁なのか、なんでも飲み込む空間の穴なのか。炎のボールは次々と吸い込まれて消える。

「クルル。遼太さんを奥へ」
「わかった」

　クルルに助け起こされるぼくを背に、紅い髪のサキが傲然と立つ。

「ここは通しません。わたしがお相手します」
「これはこれは、赤の姫。あなたを捕らえるのもわたくしの仕事でしてね」

　長い長い髪を燃えるようにたゆたわせ、紅い眼でにらみつけるサキの前に臆せず立ったのは、フラム。
　フラムの合図で、脇の魔術師が呪文を唱える。
　サキの回りの石畳が上に伸び上がり、一瞬でサキを包み込んだ。

「よし。土の包囲陣の上から闇魔法で二重囲いに……」
「煉獄の炎球スフィア！」

　サキはそんな目論見などものともしなかった。内側から膨れ上がった炎で、障壁を吹き飛ばす。

「ええい、まったくいまいましい！」

　そう言いながらフラムは楽しそうだ。


　乱戦のさなかを、ぼくはクルルに支えられながら奥へと向かっていた。
　途中、うろうろしていた銀髪の魔術師の襟首を引っ掴む。

「な！？　ちょ！？　なにを？」

　じたばた暴れる魔術師を無理やり引きずっていく。自分では魔法使いだと言っていたっけ。

「協力してもらいますよ」
「そんなあ。アタシなんかじゃ無理ですよう」
「いいから行きますよ。大丈夫、できますって」　
「紅蓮の炎海フレイム！」

　背後で業火が湧き上がった。サキは激闘の真っ最中だ。