幸福の王子は鍵の乙女をひらく

第二章 水の鍵の乙女

ぼくはひらく水の鍵の乙女。

　がっ！　と金属音が響いた。

「小娘が。なめた真似を」

　その方向を見やって、ぼくはさっきとは違う震えを覚えた。
　右目を潰されたラガンが立っていた。

「そんな。脳天に届いたと思ったのに」

　クルルが呆然とつぶやく。
　ぼくにもそう見えた。致命傷だと思った。
　だが、届かなかったのだ。瞬時にのけぞって逃れたのか。

　ラガンは剣を握りなおすと、ぼくら目がけて突進してきた。
　今度こそ、逃げようがない。

　ぼくは左手でクルルを後ろにかばい、右手を上げた。だが、もとより徒手。防げるわけがない。

「なめるなあっ！」

　だめだ。終わった。
　右手にものすごい衝撃を受けて、ぼくはクルルもろとも十数メートル吹っ飛ばされた。
　着地する前にクルルを前に抱え込めたのは、出来過ぎと言ってよかった。石畳の上を背中で数メートル滑って止まる。

（いてぇ……）

　ものすごく痛い。あちこちが。
　でも生きている。なんで？　真っ二つにされたと思ったのに。

　右手を見ると、血まみれの腕からはらりと編み紐が落ちた。

「……そうか、またクルルに助けられたな」
「え？　どういうこと？」

　クルルが巻いてくれた魔法の編み紐。きっとそこに残っていた魔力が、剣を防いでくれたのだ。
　もちろん無傷じゃない。ばっくり傷口が開いて、だらだらと血が流れている。腕がじんじんと痛い。多分、折れてる。

　でも、めっけもの、と言っていいほどの幸運だった。

「おのれ一度ならず二度三度と」

　だがその幸運は、ラガンの怒りをさらに煽りたてたようだった。
　だめだ。次こそ死ぬ。


　そう思った時。

「煉獄の炎球スフィア！」

　剛剣を炎が包み込んだ。

「遼太さん！」

　頼りになる声。
　愛しい人の声。

「……サキ」

　サキが駆けつけてくれた。ぼくのために。

　そのサキは、ぼくの傷を見るなり。

「！」

　怒髪天を衝くいきおいで、紅い髪が大きくふわりと広がる。

「遼太さんを、こんなひどい目に……。許さない！」

　振り向いた紅い眼が、見据える先の火の玉。
　その火の玉に斜めにひびが入り、炎は霧散した。
　中から現れた、大剣を掲げたラガン。肩で荒い息をしている。ところどころくすぶって煙を上げているが、まだ無事だ。

　まったく、みあげた偉丈夫だ。
　だが、こいつを倒さなければならない。

「サキ」

　ぼくはサキに呼びかけた。

「三分、いや一分、こいつを足止めしてくれ。必ず戻るから」

　サキはぼくに背を向けたまま、うなずいた。

「わかりました。まかせて下さい……ほら、あなたも手伝うです」
「ひえっ！？」

　サキは隅っこで隠れて震えている魔法使いの襟首をつかんだ。

　ディベリアだ。
　まだいたんだ？

「頼む。すぐ戻る。
　クルル、おいで」

　ぼくはクルルを連れて走り出した。


　今度こそ。

　ぼくは腹をくくった。

　サキを助けるために。
　クルルを救うために。

　クルルをひらく。



　+ + + + +


　裏庭に出た。
　月あかりを頼りに本を開く。左手なので、うまく開けず、やっとのことで目指すページに辿り着く。

「クルル。今からきみをひらく。きみをひらけば、水のエレメント……水神さまがこの世界に戻る」
「ほんとに？」
「ああ。そしてきみは、強大な力を手に入れる」
「あの剣士に一矢報いるくらいの？」
「一矢どころか」

　ぼくは笑った。
　全員まとめて軽々とひとひねりにできる。

「すごい。どうすればいいの？　なんでもするよ」
「命をくれと言っても？」

　クルルは笑って、

「あたしを嫁にしてくれるんでしょ？　あたしの命はリョウタのものだよ。あんたのためなら、好きに使っていいよ」

　金目の奥に、きらきらと光が閃いている。

「ありがとう」
「うん」

　クルルをひざまずかせ、ぼくは詠唱する。


「水の鍵の乙女よ。青の姫よ。汝なれを今ここに開き、世の理ことわりをここに導かん。汝なれの身は豊穣の身、汝なれの操るは慈愛の技、しかして汝なれの業わざは世界を潤す。願わくば汝なれに捧ぐる贄にえによりて、身を修め、心を鎮め、汝なれが業わざをもちて世界を救わんことを」

　クルルはうつむいて手を組んでいる。
　あの時のサキと同じだ。

「その名は畏かしこきものなれば、あだなす敵に知らしめよ。その名は尊きものなれば、字名あざなは秘して守りおき、汝なれが主あるじにたてまつれ。汝なれは青の姫、水の鍵の乙女」

　ぼくはしびれる右手をやっと伸ばし、クルルの額に自分の血をつけた。
　その瞬間、クルルの全身から膨大な力が湧き出てくるのを感じる。

「鍵の乙女をして、世の理ことわりをここに開かしめよ」

　力はどんどん強くなり、ぼくはよろめいた。

「鍵の乙女の力をもちて、仇なす者どもを打ち払わしめよ」

　クルルが半目を開ける。その金目には光が満ち、瞳を紅に染め上げる。

「その身に捧げられたる名に命じよ。されば世界は汝なれに開かれん！」

　闇夜に爆発が生じた。