幸福の王子は鍵の乙女をひらく

第二章 水の鍵の乙女

無敵のコンビ、赤と青の姫。

　爆風は熱ではなかった。

（冷気？　……水？）

　サキの時と違い、ひんやりとした風が全身を打つ。
　その風は豊かな湿り気を含んでいた。この世界が欲してやまない、水気を。

「すごいね……。これが、水の力？」

　なかば呆然と問うクルルの髪は、真っ青に染まっている。
　そして瞳は、燃える紅。
　水の鍵の乙女、青の姫。戦乙女いくさおとめがまた一人、ぼくの傍らに顕現した。


　爆裂。轟音。

　裏庭へラガンが転がり出てきた。後を追って、サキも飛び出してくる。
　あちこち火傷を負いながらも、士気が衰えた様子はない。生身の身体でサキと互角に戦えるなんて。なかば賞讃、なかば恐れの興奮に、全身をしびれるような寒気が突き抜けて鳥肌が立つ。

　底知れぬタフさだ。

　その剛剣の視線が、ぼくを捉えた。
　心臓がひときわ高鳴る。

　その視線の前に、クルルが立ちふさがった。

「リョウタにあだなす者は、このあたしが許さないよ」

　不敵な笑みを浮かべて、クルルが傲然と言い放つ。

　剛剣は敢然と突進してきた。

「ふたりまとめて叩き斬ってくれるわ！」

　クルルは「ふっ」と笑うと、両手を前に突き出した。

　手の前に水の円盤が現れた。直径は一メートルほど。高速で回転している。
　クルルはそれを引きつけて、ラガンに向けて投げつけた。

　凶悪な水の刃を、ラガンは気合とともに切って捨てた。クルルが立て続けに円盤を投げつける。ラガンが切り裂く。その攻防は、６枚目の円盤がラガンの剣を叩き折るまで続いた。

　無手になったラガン。クルルは大きく手を振り上げて叫ぶ。

「これでもくらえ！　圧殺の水塊アクア！」

　巨大な水の玉が出現し、ラガン目がけて襲いかかった。

「真円の深淵！」

　黒い円が現れ、ラガンの寸前で水の玉を飲み込む。
　横を見れば、追っ手も全員集まってきていた。

「業火の炎弾バレット！」

　フラムに向けて、サキが炎の玉を投げつける。
　フラムの前に土の壁が立ち上がる。火の玉がぶつかって弾ける。

　サキはフラムの隣を見た。補佐の魔術師だ。土を操るらしい。
　サキは不敵に笑うと、指をまっすぐ突き出した。拳銃のようにかまえた指先から光が弾ける。

「業火の弓箭アロー！」

　高速の小さな、炎の矢。サキの指先からいくつも飛び出したそれは土の壁を軽く射抜き、補佐の魔術師を貫き通した。魔術師が崩折れる。

「やるねえ。サキ。あたしも」

　クルルは笑って、両側に水の円盤を出現させ、両手を振って横に飛ばした。
　円盤はラガンの後ろの剣士たちを両側から襲い、一撃で切り捨て、飛び去っていく。

　赤の姫と、青の姫。
　ふたりは一瞬視線を交わし、わずかに笑った。


　雨が降ってきた。

　気がつけば先ほどまで綺麗に晴れていた空は真っ黒になっていた。
　雨はあっという間に豪雨になり、ぼくらはずぶ濡れだ。月も星もなく、敵味方の姿も見えない。

「なにも見えないね」

　クルルが言う。

「そう。なら」

　サキが指先を天に向けた。

「奈落の光明ブライト」

　上空に巨大な火の玉が現れ、あたりを照らし出した。火は激しい雨にも消えることなく、中空にとどまっている。

「いいね。消えないかがり火だ」

　クルルは笑って、両手を天に差し上げた。

「滋味の水球アビス」

　頭上に水が集まっていく。空に透明な杯があるように、水は半円形を形作っていく。水の杯はどんどん大きくなり、さらに大きく……。



「東京ドーム何個分」という表現は、ときどき聞いたことがあると思う。
　その東京ドーム一個分の水を、見たことがあるだろうか？

　ぼくは、今、見ている。
　目の前で。

　直径百メートル以上の、巨大な半球形の水。
　桁違いのスケールに、ぼくはあやうく笑いだしそうになった。

「サキ。ちょっと力、貸して」
「……ん。わかった」

　サキが駆け寄って、クルルと背中合わせに立つ。クルルの腕に沿って腕を伸ばし、指先を天に向ける。

「炎熱の加護アーダー」

　巨大な水の塊は、豪雨を受けてもうもうと湯気を上げ始めた。

（これは……）

　クルルが呼び寄せた巨大な水を、サキの熱が熱湯に変えたのだ。
　戦でも、煮えたぎる熱湯を城攻めの兵士に浴びせたりするが、そんなものとは比較にならない巨大さと凶悪さ。
　ドーム一個分の熱湯。なんて水の量、そして熱量だろう。

「これでもくらいな！」

　クルルが手を振り下ろした。

　直径百メートル、重量数百トン以上の熱湯の塊が、木々をへし折り、塀を押しつぶし、地上に落下してくる。ものすごい迫力に、あわてて逃げる。

　地響きを立てて落ちたそれを、クルルは手放さなかった。形を保ったまま、再び宙に持ち上げる。
　なぜなら熱湯の真ん中には、まだ黒い球体が浮かんでいたからだ。


　おそらく闇属性の魔術師フラムが、仲間全員を囲って防壁を構築したのだ。

　巨大な水の玉、いや熱湯の玉の真ん中に浮かぶ、小さな黒い球。いや、決して小さくはないのだけれど、まるで湯船に浮かぶ小さな煤のかたまり程度にしか見えない。

　クルルが両の手のひらを向かい合わせ、ぐっと力を入れる仕草をした。

「水神の抱擁プレス」

　水の玉を圧縮して、黒い球を潰してしまおうとしている。透明な球体が小さくなっていく。今フラムは、どれだけの水圧に耐えているのだろう。

　その大きさが元の半分くらいになった時、黒いかたまりが消えた。

「……逃げられた」

　クルルがつぶやいた。転移魔法か。
　よく逃げられたな、とむしろ感心する。


　敵は撃退した。



　+ + + + +


　人々が外に出てきた。
　雨だ、雨だ、とみんな大はしゃぎだ。水たまりにダイブしている奴までいる。

　うかれ騒ぐ人々の片すみで、ぼくは二人の少女をねぎらった。
　二人の燃え立つ紅い眼は、元の黒瞳と金目に戻っている。

　サキがぼくの左手をとって、熱を入れてくれた。サキから離れて、戦って、かなり危なかった。
　クルルが右手をとろうとして、言葉を失っているのがわかる。大剣に斬られてぱっくりと開いた傷。流れて止まらない血。骨が折れて、触れるだけで痛みが走る右手。

「ごめんよ、リョウタ。こんな怪我をさせちゃって」

　クルルは今にも泣きそうな顔をしている。

「なに言ってるんだよ。きみのおかげでこの程度ですんだんだ。ともかく、きみたちが無事でよかったよ」
「あんたはほんと、お人好しなんだから」

　クルルは泣き笑いの顔になった。

「あんたは東の果てから来たって言ってたよね。開祖さまの言い伝え通りだ。本当だったんだね。
　そしたらあたしは、誓いの言葉を述べないとね」

　降りしきる雨の中、クルルは両ひざをついて、左手を自分の胸に、右手をぼくの胸に当てた。

「我が名は青の姫、クルル=エル・アクアスリス。今、水の鍵の乙女である我はここにひらかれたり。我をひらきし者、リョウタ・イス、イシア……」
「好きに呼んでいいよ」

　クルルはふうとひと息ついて、

「……我をひらきし者、リョウタ・イースに、我が身、我が心、我が力のすべてを捧げんことを。
　リョウタ、願わくば我を受け入れ、水の盟約の主あるじとなりてその誉ほまれを掲げたまえ」
「汝なれが願い、受け入れよう」

　クルルは目を開け、顔を上げた。

「我が主あるじに深甚なる感謝を。リョウタ、我は我が生のあるかぎり、我が全てを以て御身を守るものなり。水の盟約の永遠とわなる忠実が御身とともにあらんことを」

　クルルは再び、ぼくの目を見た。
　いつもはいたずらな金目が、慈愛の光を宿している。



　ここに水の盟約は結ばれた。