幸福の王子は鍵の乙女をひらく

第四章 言の鍵の乙女

02.オペレータ・サーラの興味。

「さっききみに訊いたが、リョウタくん、というのか？　きみたちはこの世界でＩＤを持たず、固体として認識されていないんだ。よってこれからワタシがきみたちのＩＤを作成する。もうしばらく付き合ってもらうよ」

　先ほどの純真な少女みたいな表情はどこへやら、元のクールな仕事人の表情に戻ったサーラは、目の前の卓に視線を落とし、指を走らせ始めた。
　卓には手元とその左右に合計三種類のキーボード。時おり視線を上げては目の前の空間を指でなぞっている。どうやらバーチャルなタッチパネルみたいだ。
　サーラが耳に手をやる。そこにはヘッドセットがあった。目の焦点がときどき眼鏡の方に合っているから、ヘッドセットからの情報が眼鏡にも投影されているようだ。ＡＲ（拡張現実）の端末か。

　思ったとおり、技術はかなり進んでいる。

「まずは名前を聞こう」
「五十崎遼太」

　それだけでクールな仕事人の仮面はあっさりはがれ落ち、興味津々、無邪気な少女の顔が現れる。

「面白い！　その表記法はなんと言うのだ！？　しかも、表意文字！？　文字に意味があるのか！？　すごい！　すごいぞ！！」　

　卓をひらりと飛び越えてきて、ぼくの手をがしっと握る。美人の顔が間近に迫ってきて思わずどきっとするが、それを差し引いても引く。さすがのぼくも、引く。

「あの、サーラさん？」
「なんだ？　リョウタくん？」

　きらきらおめめで見つめるサーラ。眼鏡の奥の目は左右の色合いが違う。

「金目銀目です」と、サキがそっと教えてくれた。右が金、左が青。

「それで……なんでそんなにノリノリなんですか？」
「あ、ああ、すまない。つい夢中になってしまった」

　サーラは恥ずかしそうにぼくの手を離し、眼鏡を直して取り繕った。

「ワタシはここのサーバ『ムニン』と、演算システム『フギン』のオペレータなんだ。おもに言語体系のデータの蓄積と分析を担当している。だからきみの操る言語は実におかしい、いや違う、あやしい、これも違うな、うーん……」
「もしや『興味深い』と言いたいのでは？」
「そう！　それだ！　きみの操る言語は実に興味深く、ぜひその体系を取り込みたい！　さもなければ、我が国の言葉は……」

　サーラは急にしゅんとして肩を落とした。さっきまでの凛とした風情がうそのような、はかなげな姿だ。そしてつぶやくように言葉を続けた。

「我が国の言葉は、消滅してしまう……」



　+ + + + +


　いきなりずいぶんと深刻な話に吹っ飛んだな。

「ええと、何か危機的状況と見受けますけど、一体どのような……？」
「うん、そうなんだ」

　サーラはしょんぼり した様子のまま、話を続ける。

「この国の言語は確実に衰退している。このままだと約二百年後に完全に消滅する」
「だって。わかる？」

　ぼくは後ろの少女たちに訊いてみた。

　クルルとディベリアが揃って首を振る。ミアは少し考えてから、

「ええと、言葉がなくなる……しゃべったり、書いたりできなくなるということなのですか？」

　うん、そう考えてよさそうだ。

「すると、エルファンティーネの人は言語を失って、最後は動物みたいになってしまうですか？」

　サキが補足する。
　そうだね。つまり、文明を失ってしまうと言えそうだ。

「きみたちは、すごいな」

　サーラは涙目を拭きながら、ちょっと笑った。

「ちゃんと自分の言葉を使って、自分で考えることができる。すごいよ。素晴らしい。
　残念だがこの国の文明はそこまで長生きできない。シミュレートではあと五十年で言語が文明を維持できなくなる地点を迎える」
「どうしてそんな事に？」

　ぼくは訊いた。もしかしたら、と思い当たる節もあった。
　だが彼女は、

「わからない。原因はわからないんだ」と言う。

「だけど、人々の言葉を使う能力がどんどんなくなっているんだ。
　言語自体はある。このサーバに、『ムニン』に、いっぱい蓄積されているんだ。だから検索も引用もできる。
　でも人はそれを使えなくなっている。『ムニン』と『フギン』に言葉を預けたきり、自分で使いこなせなくなっているんだ。文明が崩壊するのも時間の問題、というわけさ」

「なあ、ナユタ」
『なにかね？』

　サキの肩に止まった鴉に、ぼくは問いかける。

「エレメントには『言葉』とか、そういうものもあるのか？」
『ああ、あるね』

　やっぱり。

「じゃあこの世界、エルファンティーネはアスガールに言葉を奪われた、と考えていいのかな？」
『ああ、そうだろうね』
「なんだって！？　原因がわかるのか？」

　ぼくらの会話に色めき立って割り込んできたのは、サーラ。

「証明はできないんだけどね」

　ぼくは概要を話してきかせた。

「すると、この国は『言葉のエレメント』を失ってしまったがために、言葉自体が消滅しつつあるのか……」

　サーラの表情は複雑だった。
　理不尽な仕打ちに対する怒り。それを取り除けない無力感。あせり。

「ともかく、アタシは一介のオペレータに過ぎないからね。上にかけあってみるけど……」

　自信なさそうにサーラは言う。視線が泳いでいる。何か迷っているみたいだ。


　その時。

　神経を逆なでする音が響いた。
　これは……警報アラート？

　サーラがヘッドセットに手をやって、宙に指を走らせる。後ろの壁面パネルに映像がいくつも浮かび上がった。

　一団の人影が進んでくるのが見える。

「うわ……」
「また来たです……」

　クルルとサキがなかば呆れたような声を上げる。

　人影は甲冑姿の騎士たちと、ローブを羽織った魔術師たち。
　アスガールの侵攻軍だった。



　+ + + + +


　サーラが卓に飛びついて、操作を始めた。
　言語オペレータと言っていたのに、警備や軍事オペレーションにも関わるのか。何気に実はすごい実力者？

　映像と反対側のパネルに絵が浮かび上がる。線だけで描かれた簡単なマップの上に、いくつもの光点が見える。

「あいつらが何者か、知っているのかい？」

　サーラが訊いてきた。

「ぼくらとはまた別の世界の軍隊ですね。多分ぼくらを追ってきている」
「ふうん」

　サーラはパネルを見つめたまま答える。

「当行政区としては、背景もわからずどちらかに肩入れして、無用の損害をこうむるのは避けたいところだ」

　冷徹な表情だ。怜悧、という印象がぴったりだ。きっと彼女はその見た目に似合いの有能な女性なんだろう。
　と思いきや、いきなりいたずらっ子みたいな表情になり、

「だが不法侵入であることは確かだな。ちょっと痛い目を見てもらおうか」

　宙に指を走らせると、ディスプレイに文字が浮かぶ。

「警告オペレーションＢ、と。これで退散してくれるといいんだけど」



　+ + + + +


　サーラの希望的観測に、しかし相手は乗ってこなかった。

　ドローンの群れが騎士団を取り囲み、足が止まる。音は聞こえないが、多分退去勧告がされているんだろう。
　見ていると、画面の中、一人の剣士がドローンに飛びかかった。

「あっ！」

　ディスプレイに大きく赤い文字が浮かんで明滅し、警報がなった。
　剣士の振り回した剣に、ドローンが倒される。

「あんにゃろっ！　壊したな！　低級ドローンだって安くないんだぞ！」

　（怒るとこ、そこか）

　などと思いつつ、部外者のぼくらにはすることがない。
　もっとも標的はぼくらだろうから、ぼくらが行って迎撃するのが筋かもしれないけど。

　ディスプレイのオペレーションの文字が変わる。実力行使モードに移行したみたいだ。

　背面パネルのマップに、光る点々がわらわらと湧き出した。今までの十倍は軽くいる。
　ディスプレイにまた新たな文字が浮かぶ。

「指示？　えーとね、侵入者を拘束！　……てか、拘束するのめんどくさいから撃退しなさい！」
「おーい、サーラ」

　ぼくは思わず突っ込む。

「そんなアバウトな指示でいいのか？」
「だって拘束したってあんな大人数、ワタシじゃどうしていいかわかんないし、居座られても面倒でしょ」

　それもそうだ。
　というか、他に警察組織とかはないのだろうか。
　これだけ文明が進んでいるようなのに。

　そうこう言ううちに画面内では、ドローンがわらわらと押し寄せて銃撃戦になっていた。
　ドローンの武器は、致死性の銃弾などではないみたいだ。ゴム弾、ネット、放水、その他動きを阻害するようなものばかり。だがその数が半端ない。
　アスガールの軍も魔法で防御し、反撃していたが、相手が飛び道具では分が悪い。加えてその数に圧倒されているようだ。しばらく踏みとどまっていたものの、やがてしぶしぶといった態で後退していった。

「すごいじゃないか」

　ぼくは素直に賞讃した。異国の軍隊を撃退しちゃったよ。大したものだ。
　だがサーラの表情は浮かない。

「だいぶドローンに損害が出たなあ。ああ、レポート出さないと……」

　どうやら管理する部門に始末書を出さないとならないみたいだ。

「ごめんよ。ぼくらのせいで」
「うーん、その通りなんだけど、まあいいさ。悪いのは当局だから」

　ぼくはさっき感じた疑問をぶつけてみることにした。

「ねえサーラ、きみはオペレータなんだよね？　今みたいな、警備とか治安出動とか、きみの仕事じゃないように思うんだけど？」

　明らかに職務権限を越えていると思う。今回みたいな場合はそれ専門の、しかももっと偉い人が決定して命令しないとまずいんじゃないの？

　するとサーラは苦笑して答えた。

「きみの言うとおりだよ、リョウタくん。だけど、よほどの事がない限り、上位職の意思決定はなされない。その間はワタシが、あらかじめ設定されたプロトコルに従って処理を代行する……けど実態はほぼ丸投げさ」

　苦笑いというには彼女の表情は皮肉に過ぎた。

「もう誰も、考えられないんだ。想像できないんだよ、自分の言葉で。それほど人々の中から『言葉』が失われてしまっているんだ」


　どうやらこの世界の状況は、思いのほか深刻らしかった。