あなたの人生、なまくらですか？

覇権主義の刃使い、で談判。

８．脱出

「しのぎ。大丈夫か？　馬に乗れるか？」

意識はあった。しのぎは弱々しくうなずき、俊哉の手助けで馬上に収まる。

後ろに俊哉が乗ってしのぎを支えた。しのぎが乗っていたもう一頭は、残念だが今は仕方がない。



「と……しや……さま」

「しゃべらなくていい。傷にさわる」

「申し訳……ございません。あなたさまをお守りすること……かなわず……」

「おまえはよくやってくれた。おかげで助かったぞ。お淑しとやかなおまえに、あんな事ができるなんてな」

つとめて明るく語りかける俊哉に、しのぎは少しはにかんだように見えた。


「もう充分だ。少し休んでいろ」

「はい」

「しっかり掴まっていてくれ。痛むかも知れないが、少しの我慢だ」

「……はい」


しのぎは俊哉の首に手をまわし、しがみついた。が、その手に力がない。

（早く手当てを……急がないと）

だが、そうは上手く行かなかった。


我に返った館脇の部下たちが、主将の叱咤のもと、俊哉を追いかけてきたのだ。

騎馬が追いついて並走する。あいにくと今の俊哉では、反撃できる態勢にない。
幸いなことに、俊哉が反撃できないのを見て気を緩めた追手は、すぐには仕掛けてこなかった。

（せめて仕掛けのところまで……逃げ切れるか？）

街道をそれて脇道へ逃げ込む。


「逃がすかよ！」

かさにかかって追撃する刃の衆。大きく剣を振りかぶった。

空を斜めに斬る刃を、頭を伏せてかろうじて避ける。
緩慢な動きは何とかかわせた。

「この！」
空振りした剣士が、かっとなって剣を引く。

（突きか？）

とっさに俊哉は手綱を引き絞り、馬を急停止させる。
またも剣は虚しく空を突き、一瞬遅れて俊哉の馬が早足で抜けていく。

（あぶなかった）

俊哉にしては上出来な手綱さばきだった。もう一度やれと言われても再現できる自信がない。
俊哉の背中も掌も、冷や汗でびっしょりだった。
。
追手は色めき立ち、今度こそ俊哉を囲みにかかる。

両側から馬が幅を寄せ、三頭が道一杯に並走する。

「これまでだな！」

左手の一人が声をかける、その薄笑いの表情をみたとたん。


俊哉は猛烈な怒りの感情に囚われた。


（こんな理不尽な話があるか）

自分はまだいい。

不本意だろうと、戦刃せんじんとして召喚され、その戦いの果てに討たれるのであれば、是非もない。

だが、しのぎは。


仕える神の意に従い、全力でその務めをなさんとして傷を負った。
そしてこのまま、むごたらしい死を迎えるのか。

（それが、忠実なしもべに対する仕打ちか？）

それだけは納得できなかった。
許せなかった。


神が手を貸さないのなら。

（おれがなんとしても、連れ帰る）


「おい、きさまら」

俊哉は声を張った。

「手傷を負った女をいたぶるのがお前たちの正義か！？　お前たちの刃とは、その程度の誇りしか持たないのか？」

「なにを！」
「口の減らない奴だ！」

剣を構え直す男たち。俊哉は左を走る馬の腹を、ちから任せに蹴った。
馬は暴れて道をそれる。馬上の男は手綱を引いて態勢を戻そうとした。


そのとき。


「がっ！」

馬上の男が吹っ飛んだ。

道脇の樹上から枝が降ってきて、男に絡みついたのだ。


「おのれ小細工を！」

右側の男が叫ぶ。

「その小細工にひっかかっておいて、負け惜しみか」

俊哉も負けずに怒鳴り返した。
俊哉の嘲弄に、頭に血が昇った騎馬衆がさらに襲い掛かる。そこへ。

「ぐわっ！」

また、枝。

「うわあっ！」

道に張られた綱が後ろを走る馬の足を取った。後続は倒れた馬が邪魔になって進めない。


そうこうして、まんまと俊哉は逃げおおせた。
正面切っての一騎打ちではなく、そんな小細工にしてやられた騎馬衆は怒りのやり場がない。


（助かった。準備はしておくもんだな）

俊哉は冷や汗をぬぐって一息ついた。