物理的破壊で済むと思うな！

２ 移り来たる者たち

THE GATE

　それにしても、ベランダから我々を覗いている連中の大半は今も生きていて、世界のどこかで生活を営んでいるらしい。

　自分の分身たちがここで、こんな悪ふざけに及んでいると知ったらどう思うだろう？

　いや、どう思うも何もない。彼らの立場からすれば馬鹿げた妄想であり、まともに相手をするにも値しない。

　『あそこにいるのはたちの悪いいたずらの産物で、自分とは何の関わりもない』──そうやって一蹴するのが当然だ。

　百歩譲って、仮にあれが自分の分身だとしておこう。だからといって、その行いについて責任を問うような法律がこの国に存在するか？

　そんな法律などない以上、文字通り100％自分は潔白なのだ。


　何よりも「彼ら」の行動を、自分は意図したわけではない。


　……しかしそれは確かか？

　そんなことを考えながら凝視していると、頭の列は三々五々隣同士を見合わせてから、一斉に左側を向いて移動を始めた。

　相変わらず頭の高さは定規を押しつけたように一定で、それが左方向に流れていく様子は、ぎくしゃくした工場のラインを見るようだった。連中に足があるとしたら、全員膝立ちで這っているのか？　ズポンは汚れるしストッキングは擦り切れるだろうに……。

　そして頭の列は教室の右端に後から後から湧いて出て一向に途切れない。いつまで湧いて出るのかと思っていると、顔たちは先程のリーゼント君のように次第に影が薄くなり、消失した。

　窓の先にベランダの壁しか見えなくなったのを確かめてから、「皆さんは一日中この教室で？」と誰にともなく尋ねると、元木さんが答えた。６時間目まではこの教室に教師が代わる代わる訪れ、授業をする。体育館などに移動する際には最低でも２人一組で行動し、できるだけ離れないようにしているそうだ。

「着替えとか、トイレに行く時以外はね」
「他の教室はずーっと無人のままで？」
「うーん、どう言ったらいいかな」

　元木さんは首をひねった。

「授業やってる教室もあるんだよ。ただし生徒も教師も『ゲストさん』っていうだけで」

　２年２組の５人は怨霊を「ゲストさん」と呼んだ。卒業したり別の学校に移ったり死んだりした者を「ゲスト」すなわち「客」とみなすところは、親父と同じだと思った。

「時々先生が巡回するけど、『授業中』の教室にうっかり踏み込んだりするとひどい目に遭うからいつも素通りしてる。もう教員室の手には負えないし」
「先生も大変ですね……」
「だね。だけど先生方は生活がかかってるから逃げられないよ。もちろん、学校の評判に関わるから問題を表沙汰にしたりできない。座光寺君が頼みの綱ってわけ」

　元木さんは「責任重大だよ」と付け加えた。見習いの俺が頼みの綱でいいんだろうか……。だが驚くのも嘆くのもまだ早かった。

「あ、そうだ！　ものすごく大事なこと話してなかったんじゃ？」

　両手をパチンと合わせ、元木さんが眼鏡の奥の目を丸くして俺の顔を見ていた。

　元木さんと可成谷さんが説明を始めた。確かにそれは「ものすごく大事なこと」で、俺は茫然として話を聞き終えた。


　その現象が教師や生徒に知れるようになったのは、既に「ゲスト」が出没し始めていた２カ月半ほど前だった。

　基準時刻は１時間目開始の午前８時３０分と、６時間目が終わる午後３時４５分の一日２回。その基準時刻前後の一定時間帯以外、校内外の出入りができなくなっていたのだ。しかも、その時間帯は日を追うごとに短くなっている。

「よくあるじゃない？　校門を出たと思ったのに門の内側にいて、逆に門内に入ったはずなのに外にいるとかいう、あれ。最初の日は学校から出られなくなった生徒が何人もいて、女の子が泣き出したりで大騒ぎになってたわ」

　校門前に警察が駆け付ける騒ぎになったが、皆目事情が分からない。携帯電話などでの外部との連絡に支障はなかったので、「異世界なう」をＳＮＳで発信する生徒もいたのだが、不思議にも騒ぎは広がらなかった。翌朝、登校する生徒や教師が難なく校門をくぐると、前夜の現象は何だったのかと関係者は一層困惑を深めた。そして日が経つうちに、▽基準時前後の一定時間だけ学校の敷地が開かれること▽その時間帯は次第に短くなっていること──が判明した。

「突き止めたのは、この私」

　誇らしげに語る可成谷さんはオカルト研究部の部長なのだという。これなら最強メンバー入りも必然だったか……などと思っていると、西塔から「今朝、登校した時は何もなかった？」と聞かれた。

　校門前で確認した時刻、そして校門周辺や校庭に誰もいなかったことを伝えると、西塔は訳知り顔で頷いた。

「今日あたりは前後２０分くらいになってるよ。それより早くても遅くても校内に入れない」
「じゃあ、例えば今日午後３時４５分を２０分以上過ぎると……」
「校内にお泊りということになるね」

　俺の視線は思わず壁の時計へ飛んだ。ようやく午前１０時になったところだった。

「しかも僕らの予想だと、この猶予時間は最終的にはゼロになる。つまりこの日輪高校は、いずれ完全に日常世界から隔離されて、閉ざされたゲストさんたちだけの世界になるわけ。今も県教委ぐるみで、情報が拡散しないように必死に抑えてる。まあ、漏れたにしろマスコミもどう扱っていいか分からないんじゃないかな」

　つまり、日輪高校は消えてしまうのか。後には、何もなくなった原野でも残るのか。それではさすがに世間で大騒ぎになるだろう。こんなとんでもない話とは夢にも思わなかった。これを全部俺に背負わせるとは、無茶振りもいいところだ。

「あと、君が校門を通った時にひと気が絶えていたのは、『ゲート』が開いている間だけゲストは姿を消すからだよ。だから下校時は注意した方がいい。ゲートが開く前にゲストに捕まって閉鎖まで足止めを食うと、学校から出られなくなるから」

　元木さんが「怖い？」と、からかうような上目遣いを向けてきた。ムキになって否定するのも癪だったので、俺は冗談めかして「怖いですねえ」と肩をすくめて見せるしかなかった。