遅れた救世主【勇者版】

かっとうの章

第二十九話：横暴なる仁愛

「ゆ、勇者様！」

　突然現れた慈にギョッとなるイルド院長は、思わずサラを振り返り、彼女の動じていない様子を確認して『そういう事か』と得心する。
　そしてレミは、何故かテューマの眠るベッドの後ろに隠れた。

「なにしてるの？　レミ」
「しーっ」

　サラの問い掛けに声を潜めて返すレミは、自分がここにいる事を知られてはいけないのだと言う。

「だからって、いまさら隠れても仕方ないでしょ」
「まだバレてない」

　慈は、唐突にポンコツ化した少女レミの行動に若干戸惑いつつもサラ達のところへ歩み寄ると、ベッドの陰から頭が見えているレミに声を掛ける。

「なあ、今の話、詳しく聞かせてくれないかな？」
「に、にゃ～」

　レミは猫の鳴き真似をした。堪らず「ぶふっ」と噴き出す慈。

　工場の支配人、グリント氏の懐刀的なやり手の密偵かと思いきや、ゆるキャラ系だったわと苦笑する慈に、イルド院長とサラがレミの身の上話を聞かせてくれた。
　実は彼女は隣国で売られていた奴隷孤児だったらしい。

　オーヴィスでは慈愛の精神を謳った神殿の教えに背く行為である『奴隷の商取引』は認められていないが、余所で買って来て所有するだけなら取り締まりの対象にはならない。
　あからさまな抜け道仕様ではあるものの、奴隷を所有出来るだけの財力を持つ上流階級層の不満を抑えられる公正な取り決めとして、国内での売買は違法、所有は合法という制度がとられている。

　隣国の山沿いにある国境に近い村に住んでいたレミは、物心がつく頃から山で獲物を狩るために、また危険な獣から隠れるために気配を消して移動する術を身に付けた。さらには侵攻してきた魔族軍から逃げるために進軍ルートを探り出すなど、密偵としての天性の素質を持っていた。

　着の身着のまま住んでいた村から近くの街まで逃げて来たレミは、そういった優れた素質はあれど学も無く、基本的に田舎者の世間知らず。
　身寄りも無い彼女はたちまち街の奴隷商が預かるところとなった。

　もっとも、保護者もおらず住む場所も失ったレミにしてみれば、そこは新たな生活の場を探してくれる斡旋所のような認識だったが。

「そんな折り、商談で隣国を訪れていたグリント氏工場の支配人が、彼女の持つ技能を見込んで買い取って来たようです」

　イルド院長の説明に、慈は「なるほど」と頷く。慈はこの国――この世界の奴隷の事情についても詳しくは知らなかったが、ここでの説明で概ね理解できた。
　ふと見やれば、レミはベッドの陰から半分顔を出してこちらを窺っている。

（この子を味方に付ければ、神官長達の不正の調査も捗るか）

　そう考えた慈は、レミの取り込みに動いた。

「なあ君、俺達のところに来ないか？」
「？」

　グリント支配人やイスカル神官長よりも立場が上の『エライ人』でもある勇者に、仕えてみないかというお誘い。

「無理」
「そこを何とか」

　何やら他愛ない頼み事をしているかのような慈とレミのやり取りの軽さに、しばし唖然としていたイルド院長は、我に返るとレミが置かれている立場について慈に説明した。

「勇者様、レミには『隷属の呪印』が施されているので、自分の意志だけで仕える相手を変える事は出来ないのです」

　登録した相手に服従を強いる為の奴隷印で、主人に逆らったり反抗の意思を持つと激痛をもたらせる呪いなのだという。

「ああ、そんなのあるんだ？」
「痛いからやっ」

　レミは何度か意図せず発動させた事があり、それで痛い思いをしているので、グリント支配人の意に反する行動や考えはしたくないらしい。
　慈はイルド院長に訊ねる。

「呪いなら解呪できないかな？」
「専門家でなければ難しいでしょう」

　簡単な呪い程度であれば、自分のような位の低い神官にも解呪は可能だが、奴隷に施される呪印はかなり強力なものだ。
　なので呪印を施した呪術士本人か、同レベルの腕を持つ呪術士、もしくは高位の神官であればあるいは――という難易度だそうな。

「仮に解呪しようとして、失敗した場合は何か危険なペナルティみたいなものってあるのか？」
「いえ、特には」

　かなり特殊な例では、呪印の上から封印を重ねるなどして、術が解かれると術士に報せが届いたり、別の術が発動するといった仕掛けもあるらしい。
　が、そういうのは国家間を暗躍する特殊な諜報員に施されたりするもので、一般的な奴隷の呪印にそこまで念入りな事はしない。

「そっか。じゃあ試しに解呪してみるか」

　慈はそう言って宝剣を抜くと、レミに向けた。

「！？　な、なにを……」

　驚いたイルド院長とサラが、慈の顔と宝剣の白い刀身に視線を彷徨わせる。いきなり剣を抜いた慈の意図が理解出来ない二人は、戸惑いと警戒を浮かべた。
　まあ当然の反応かと肩を竦める慈は、自身に宿る能力『勇者の刃』について説明した。

「俺の能力は敵味方を判別して――というか、俺が『敵』に認定したものだけ斬るっていう特性があるんだ」

　それは生物に限らず無機物は勿論、魔力や霊体といったエネルギーそのものにも適応される。
　ならば『隷属の呪印』も、呪いの技術を駆使して組み上げられた魔法の一種なので斬れるはず。という慈の理屈には、イルド院長もサラも『そんな無茶な』といった反応を見せた。

「まあモノは試しという事で」

　宝剣の切っ先を下に向け、縦に構えた刀身に光を纏わせた慈は、レミに向かって『勇者の刃』を放った。殺す気で放てば、一騎当千の魔族戦士でも問答無用で真っ二つにしてしまう光の刃だ。
　ビクリと硬直するレミの身体を、光の刃が擦り抜けていく。

「……っ……？」

　しばらくそのままプルプルしていたレミは、身体に衝撃も痛みも来ない事に気付いてハテナ顔を浮かべる。

「手応えはあった感じがしたけど、体調に変化は？」
「……」

　慈は、宝剣を鞘に納めつつレミに訊ねた。少し考える素振りをしたレミは、おもむろに極秘情報を口にした。

「グリント様は勃たない…………痛くない」
「……なかなか斬新と言うか、残酷な確かめ方したな今」

　呪印が消えている事を『グリント支配人の意にそぐわない言葉』を発して確かめたレミは、苦笑している慈を見上げて問うた。

「レミはなにをすればいい？」
「とりあえず、君が知ってる事を全部教えてくれ」

　今後の事やレミの役割は、それから決めようと微笑み掛ける慈に、待ったの声が掛かった。

「ちょ、ちょっとお待ちを！　本当にレミの呪印を解いてしまったのですか！？」
「呪いを物理的に斬るだなんて……」

　イルド院長は慌てたように問い質し、サラが呆然とした様子で呟く。

「何か問題でも？」
「も、問題ありますよ！」

　グリント支配人はまがりなりにも、正当な手続きと取り引きを経てレミを所有していた。
　一個人の財産でもあるレミを、相応の理由も無く一方的に放棄させるようなやり方には、流石に賛成しかねるというのだ。
　サラもレミの事を気に掛けてはいるものの、その辺りの認識はイルド院長と同意見らしく、戸惑いの表情を浮かべて慈と院長のやり取りを窺っている。

「二人の言わんとする事は分かるけど、相応の理由ならあるぞ？」

　慈は、彼女等の言い分も理解できるとしながらも、今は人類の存亡が掛かった戦時下。現魔王が支配する魔族軍との戦いが終わるまで、人類の救世主たる勇者の意向は何よりも優先されると説く。

「俺は勇者で救世主だからね」

　勿論それは建前で、実際の勇者は召喚した国家に帰属する戦略兵器兼旗振り役。救世の方針や活動内容は、時の為政者達によって決められると、誰もが分かっていた。
　だが、慈は勇者の立場を建前で終わらせるつもりはなかった。

（この世界に勝手に連れて来られて戦わされてる時点で、自重する理由はないもんな）

　たとえ横暴と思われようと、勇者としての自分の意向をこの世界の全ての人類に押し通す。そうして、人類が滅亡に瀕していたあの未来とは別の、違う未来への道を切り開く。

「サラ達親子の事も含めて責任は全部俺が持つから、これからも協力してくれないか？」
「……分かりました。そこまで仰られるなら、勇者様に協力致しましょう」
「レミは勇者にしたがう」

　かくして『隷属の呪印』から解放されたはレミは慈に付き、穏健派魔族と交流のあるサラ親子と、彼女達の事情に詳しいイルド院長も慈に協力する事を明言した。

「さて、後は上手く調整して、膿だけ切り離す方向で手を考えようかな」