真説・桃太郎

第三章

３

　天辰は、猪頭を殴り飛ばした右の拳を見つめていた。
　部下を殴った。そんなことは過去に何度もあるが、今回猪頭を殴った事による右手に残った痛みは、今までに感じたことのないようなものだった。心に来る痛み、というものなのかもしれない。なんにせよ、未知のものだ。
「そこのお前」
天辰は、付近にいた少年に声をかけていた。
「猪頭を、捕縛しておけ。暴れるだろうから用心しろ」
「は、はいっ！」
少年は真っすぐに天辰を見据え、返事をしていた。瞳の奥に、かつて國防軍を率いた大将軍の面影を天辰は見たが、気のせいだろうと振り払った。とにかく今は、この愚かすぎる戦の、いや、殺戮の後始末をしなければならない。
　天辰は、ぼろ雑巾のようになった少年に目をやった。
─猪頭とやりあって、息をしているのか。
意識はないが、たしかに呼吸はしているようだった。
　そして、少年が右手に握りしめている刀である。妖刀がもつ独特の気配を、天辰は一目見た時から感じていた。
─なるほど、大牟田が好きそうな刀だ。
舌打ちをして、天辰は横たわる少年を抱き抱えた。頑に握り締めたその刀だけは、引き剥がそうとしても離しそうになかった。
　女性と子供の骸。無数に転がっている。天辰は、わずかに引き連れてきた自分の兵を散らせ、特別攻撃隊の攻撃を辞めさせるよう伝えた。
　特別攻撃隊の中にも、無防備の村民を殺すのはおかしいと感じた者がいたようで、攻撃はすぐに止まったようだった。しかしそれでも、犠牲者の数は相当なものになるだろう。
「特別攻撃隊の隊長、廣瀬はどこだ」
天辰は、低い声で従者に伝えた。廣瀬は、國防軍の総大将に大牟田が就任した際に、唐突に特別攻撃隊の隊長になった男だった。当然、大牟田の息がかかっているはずで、天辰は黒い渦のような怒りを感じていた。
「はっ。それが、探したのですが見つからず。特別攻撃隊の兵にも尋ねましたが、戦のはじまりからその姿は見えなかったと」
「下衆が」
従者の言葉に、天辰は心底呆れかえっていた。上司に媚びへつらって出世する事しかできないような男が、戦場に出てくるはずもないのだ。
　天辰は、殴り飛ばした猪頭のもとへ向かった。その体は地に倒れたままで、さきほどの少年が押さえつけている。
「猪頭よ、お前、おかしいとは思わなかったか？」
黙ったままである。天辰は再度口を開いた。
「無抵抗の村民を槍で突く。國防軍の者として、それをおかしいと思わなかったのか」
「任務であります」
猪頭の声もやはり低く、それは唸り声にも似ていた。
「ならばお前は、上官が死ねといえば死ぬのか」
「それが任務の遂行に必要なのであれば」
「大馬鹿者め」
天辰は、少年を払いのけ、猪頭の身体を起こし、そして二度の平手打ちを食らわせた。猪頭は完全に、気を失ったようだった。
　天辰は、猪頭は再教育をする必要がある事をひしひしと感じていた。任務に愚直なのは、良いことではある。ただし猪頭の場合はそれがいきすぎていて、愚かなのだ。この男は、副隊長ではなく、いずれ隊長となるべき男なのだ。いや、もっと大きい仕事をさせてもいい。それくらいに力のある男である。任務に対する考え方、そしてその思考に柔軟性を持たせなければならない。
「源一郎将軍から、一体なにを学んでいたのだ」
ぽつりと、天辰は言葉をこぼした。




　身体の中を、熱いものが駆け巡っている。それは炎のように燃え広がり、痛みを焼き尽くし、傷口を一瞬で塞いだ。
─おれは、敗けてばかりだ。しかし、死んでもいない。まだ、生きている。守る。生まれた村を、守りたい。それだけなのだ。
声は出なかった。だが叫んだ。まだ、立てるか。自らに問う。立てると、己の中から返事がある。
　身体。巻きついているもの。縄。どうでもいい。それが何であろうと、自分を押さえつけていつものは全て破壊する。喜平太は、渾身の力で、それを引き千切った。
　叫ぶ。声にならない叫びだ。どうでもいい。守る。家族を、珠海村を。それだけだ。
「あらぁ、まだ元気じゃなぁい。ほら、あなたたち、そんな柔な縄だから切られちゃうんじゃないのぉ。鎖にしなさいよぉ」
「鎖だ、鎖！早く鎖を巻きつけろ！」
声が聞こえる。誰の声なのかはわからない。
　もう、どうでもよかった。自分の脚が、腕が、身体と繋がっているのかさえ定かではない。守る。家族を、みんなを守ることができれば、自分はどうなっても構わない。
　喜平太は、右手に目をやった。そこにあるはずのものがない。大海翡翠。父から預かっている、鮫島家に伝わる宝である。なくした。すでに、生きている価値はなくなったも同然だ。先祖に、謝罪してもしきれない。
─おれは、敗けてばかりだ。しかし、死んでもいない。
死んでいないということは、戦える。まだ、戦えるのだ。
　身体に、冷たいものが巻きついてくる。冷たい、という感覚は伝わる。鎖を巻き付けられているのだ。喜平太は、一人を殴り飛ばし、そして一人に噛みついた。もう一人を蹴り飛ばそうと思ったが、思った時には頭に強い衝撃が走っていた。何か硬いもので殴られたであろうことは、すぐに理解できた。
　心の中。精神力が、肉体を超えていく。決して気を失ってはならないと、自分が自分に向かって叫んでいる。
　暴れた。叫んだ。しかし、冷たい鎖は、どうにもならないほどに強く、きつく、自分の身体に食い込んできた。
「ここまで、か」
心の中。燃え広がっていた炎が、少しだけ勢力を弱めたように、喜平太は思った。
「んふふ・・・大海翡翠・・・見つけたわぁ」
閉じかけていた目。汚泥のような薄汚い声をきいた刹那、喜平太はかっと見開いた。
　何とも言いようのない、気味の悪い男が、複数人の従者に囲まれていた。その気味の悪い男は胡床に座っている。そしてその手に持つ刀。翡翠色に輝く長刀。陽の光に照らされて、大海翡翠は、まるでこの世のものではないような光を放っていた。
「か、かえせ・・・！」
声を振り絞る。自分の声ではないような気がした。うまく声が出せない。
「かえせっ！」
もう一度叫ぶ。気味の悪い男は、あろうことか、大海翡翠を紫色の舌で舐めていた。涎が糸をひく。恍惚な表情を浮かべ、それはとても直視できるものではなかった。
「嗚呼…なんて美しい刀…これほどまでに美しい刀はみたことがありませんね…嗚呼」
男は全身を震わせていた。こちらを、見ようともしない。濁ったその眼は、ずっと、大海翡翠を見つめている。
「さて、廣瀬将軍。残る一振りは見つかったのかしら？」
「はっ」
嫌な予感が、喜平太の全身を襲った。やはり予感は的中していて、体躯に似合わぬ煌びやかな鎧を身につけた、廣瀬と呼ばれた男が、一振りの刀を気味の悪い男に献上したのだった。
「あはぁ…美しい…なんて美しい…」
さらに全身を震わせ、男は刀を鞘から引き抜く。激しい嫌悪感。喜平太が男に感じるものは、ただそれだけだった。
　抜かれた刀は、薄らと、黄金色を纏っている。刀の銘は、㐂八。鮫島家にある、もう一振りの家宝だ。
「この刀が隠されていた家は、それはもう厄介でした。女が、いたのです。幼児を背後に隠し、生意気にも女がその刀を振るっていたのです。しかし、私が、勇猛果敢に斬りました。当然、皆殺しであります」
一体何を自慢気に語っているのか、喜平太には意味がわからなかった。
「して、大牟田様。此度の戦の、恩賞は…」
「あはぁ…なんて、なんて美しい…。廣瀬将軍、戻り次第すぐに、古今東西の刀剣図鑑を用意しておきなさい…私はこの刀の名を知りません」
「はっ！」
「世の中にはまだ、まだ私の知らない美しき刀があるのですね…はあ、興奮は尽きないわ」
大牟田と呼ばれた男が、従者に胡床を押され、こちらに背を向ける。がらがらと車輪は音を立て、その背は小さくなっていく。
「まて！まて！大牟田っ！」
喜平太は叫んだ。腹の底から、あの気味の悪い男の名を呼んだ。
「貴様、大牟田様にその口の利き方は、いったい何事かっ！」
廣瀬と呼ばれていた、塵のような目をした男が言う。
「大牟田様。この男の処遇は？」
「あなたに任せるわよぉ、廣瀬将軍」
憎悪。嫌悪感。それらの言葉は、今この瞬間の為にある言葉だと喜平太は思った。これが、國防軍。珠海村に住む、何の罪もない人々を殺戮し、宝とも言える刀を奪い去っていく。絶対に許すことはできないし、許されるべきではない。
「よし、お前は死罪である！死罪ィ！」
廣瀬と呼ばれた男が、唾を飛ばしながら喜平太に向かって叫んでいた。
「珠海村が・・・いったい何をしたと言うのですか！」
血を吹きながら、喜平太は声を絞り出した。
「反乱軍の拠点となっている事は明白！先ほど大牟田様がお持ちになられた刀も、盗まれたものなのである。貴様は大牟田様と私を侮辱した罪で、死罪である！」
「そんな事はさせぬ」
不意の声だった。大柄な男が気付けば立っていて、異様な雰囲気を纏っていた。
「あ、あ、天辰将軍。な、なぜここに」
廣瀬は、声を震わせていた。天辰将軍と呼ばれた大柄な男は、その体躯に違わない大薙刀を手にしていた。
「鎖を解いてやれ」
天辰将軍は、喜平太の方にちらりと目をやり、呟いた。天辰将軍の従者が、喜平太を堅く拘束していた鎖を解いていく。
「かっ、勝手に鎖を解くことは許されませぬぞ！い、いくら天辰将軍とはいえ、この男は危険人物なので」
「黙れ、廣瀬！どの立場でものを言っている」
廣瀬が喚いた刹那、天辰将軍が鋭い眼差しを廣瀬に向け咆哮した。それはまるで昼間に落ちた雷のようで、喜平太も目を丸くした。廣瀬は小さくうめき声のような声を発し、そして尻餅をついていた。
　喜平太は、鎖が完全に解かれた後、その場に力無く前のめりに倒れていた。