ヘルドゥラの神々：漆黒の女王

第一章

4. 落影の古砦

　夜明け前、森の霧が濃く立ちこめ、薄明かりがその木々を照らす頃、ダインは音もなく立ち上がった。
　ガルドたちがようやく身支度を整える頃には、彼はもう歩き始めていた。

「トロトロすんな。行くぞ」

　アラスバの砦は、霧の中にその姿を半ば埋没させていた。
　苔むした石壁、荒れ果てた砦は、遠目には静かな廃墟に見えるが、脇を通る古道には木組みで関所のような柵が増築されており、その門は閉じられている。
　砦にそびえる塔は森の霧の中に巨大な影を落として佇んでいた。塔に見張りがいれば必ず見つかるだろう。

「遅れずついて来い」

　ダインはそれだけ言うと、双剣に手もかけぬまま、堂々と門へと向かい始めた。


「ガルド様、やはり無謀です！ここは伏せて、森の中を回りましょう！」

　カイルが声を潜めるが、ガルドは首を振った。

「いや、彼に従ってみよう。この状況で正面から行くことに、何かあるはずだ」

　ガルドは、緊張に背筋に冷たいものを感じながらもダインの後を追った。


　門の脇、砦の陰に身を潜めていた者たちが五人ほど飛び出してきた。
　しかし、彼らはこちらを見るなり武器を構えるどころか、慌てて姿勢を正してダインの前に立ち並ぶ。

「お頭かしら！」
「おかえりなさいませ！」

　野盗らしからぬ、どこか軍隊めいた報告の声に、ガルドたちは立ち尽くした。
　ダインは彼らを見て顎をしゃくる。

「ここまで近づくまで気づかんたぁ、油断してんじゃねえぞ。見張りの役目くらいきっちり果たせ」
「も、申し訳ありません、お頭！」

　ダインがニヤリと笑う。
　それは、昨夜ガルドたちに向けた嘲笑とは違う、主あるじの顔だった。

「ようこそ、俺の仮宿へ。ここをねぐらにしてるのは俺の仕切る『禿鷹の傭兵団』だ。──通行料は……ま、昨日の晩飯でチャラにしてやるよ」

　ガルドは目を丸くした。カイルは憤怒に顔を歪ませ、ジャクスは腰が抜けたようにその場に座り込んだ。

「貴様……！　我々を騙したのか！」

　カイルが剣を突きつけるが、ダインは相変わらず憶しもしない。

「騙した？　人聞きの悪いことを言うな」

　腕を組み、ガルドを見据えた。

「俺はただ、俺の庭を通りたいという客人の度胸と質を見ていただけだ。
　領主の嫡子、クレド・フィルの息子は、なかなか見込みがありそうだ」

「ダイン殿……なぜ、このような回りくどい真似を」

　サルフェンが静かに問うと、ダインは肩をすくめた。

「口約束だけじゃ、面倒な仕事は受けられねえ。
　お前らが信用に足るかどうか、確かめる必要があった。……ま、合格だな」

　ガルドは苛立ちが湧き、眉をひそめた。
　が、それ以上に、この男の底知れぬ実力に驚きを隠せなかった。

「……わかった。だが、以後我々に嘘をつくのは契約反故とみる」

　ダインはガルドの真剣な瞳を見据えた。

「そうだな、わかった。お詫びと言っちゃなんだが、情報を共有してやる。
　お前らの逃げてきたフィレアルのことだ」

　ダインと傭兵らは四人を砦へ招き入れた。
　苔むした回廊を抜けると、日の射す中庭が広がっていた。
　砦はあちこちに雑草が生え、石積みが欠け、古びてはいたが、中庭はさながら戦陣の様に整えられている。
　多くの剣や槍、盾、弓矢が棚に据え置かれており、物々しい空気を醸していた。

「立派なもんだろう？　俺たちが相手にするのは野盗やら、魔獣やら、最近増えてやがる『異形』やら。
　ここの他にも各地に拠点があってな。依頼に応じて、まとまった兵を出すこともある」

　辺りには三十名程の傭兵たちが居たが、いずれもダインを見て姿勢を正しており、ガルドたちは警戒の必要は無いことを理解した。

「で、だ。一昨日の夜、フィレアルの方に妙な雲行きと光が見えたから、偵察を出した」

　ダインが部下の一人に目を向ける。

「昨日出した隊は戻ったか？」

　部下は不安げに首を振った。

「頭。まだ──」


　その時だった。
　回廊へと続く廊下から、ゆっくりと中庭に入ってくる人影が見えた。

「……あいつらだ！　偵察隊が帰ってきたぞ！」

　兵士の一人が歓声を上げるが、その声はすぐに途切れた。

　戻ってきたのは三人。
　しかし彼らのその姿に力はなく、だらりと両手を下げている。

「おい、どうした、何があった！？
　他の奴らはどうした！」

　ダインが声をかけるが、三人の影は低い呻きのような声を上げるばかり。
　人影が中庭に入り、淡い朝日に照らされた。
　が。それでもその姿は杳ようとして見えず、三つの影は、まるで中庭の光を拒むかのように黒い影のまま。
　──それらは、人の形をした黒・い・か・た・ま・り・だったのだ。
　中庭に冷たい風が吹き込むように感じられた。


　そ・れ・の顔にあたる部分には、二つの紅い光がこちらを見据えるように灯っている。

「……なんだ、ありゃ……」

　ジャクスが震える声で呟く。
　傭兵の一人が恐怖を隠しきれない様子で叫ぶ。

「ハマン！？　おい、ハマンだよな！？」

　三人の影の形に彼らの面影を見て、ダインは剣を抜くのを躊躇した。

「……嘘だろ……お前ら、どうしちまったんだ！？」

　不意に。
　その腕がぶるんと震え──そして、うねうねと関節をくねらせた。
　そして、それが瞬く間に刃物のような様相を呈したかと思うと、最も近くにいた傭兵に飛びかかった。

「ぐあああっ！」

　不意に切りつけられ悲鳴を上げる。
　どよめき、慌てて各々の武器を構える。
　人のものとは明らかに異なる動きで、次々と切り倒される傭兵たち。
　歴戦の者らが応戦するが、剣は空を切るばかりで、その動きは衰えることがない。

「いかん、『異形』が人に擬態しておるのじゃ！」

　サルフェンは叫び、続けて術を唱え始める。
　辺りは血に染まっていく。
　人を倒すたび、傷口から『異形』に紅い光の帯が吸い込まれてゆき、その動きの激しさを増しているようだった。

「ダイン！　討て！　触れれば魂を喰われるぞ！」

　ガルドは一体からの攻撃をなんとか盾で受け止め叫ぶ。

「くそっ、わかってる！」

　ダインは呻きながら二振りの剣を抜き放った。
　背を低く構え、兵を切り裂いた一体を鋭い眼で狙い、深く息を吸い込む。
　それが次の兵に切りかかろうとした瞬間、素早く間合いを詰め、左手の剣でそれを受け止めた。鈍い金属音が響く。

「──ッ！ 太刀筋までハマンの真似をしやがって！」

　そして刃を肩口間際で擦り落とし、間髪入れず右手の剣をその身体へ突き入れる。
　──が、手応えがない。

「なにっ──！」

　そこへサルフェンの声が響いた。

「サトステラ汝の刃に・ロウル・トゥ光の恵みを！」

　ダインの剣が淡い光を帯びたかと思うと、『異形』は刺し通された剣の部分から、砂が崩れるように砕けていく。
　赤い瞳がぎょろぎょろと蠢き、不快な叫び声のような音を響かせる。

　サルフェンの術の光がガルドたちにも届く。
　ガルドはとめどなく襲い来る刃を盾でいなし、その僅かな隙を見計らって剣を振り下ろした。
　この世のものとは思えぬ断末魔が響く。
　最後の一体と相対するカイルは、剣で攻撃を受け止め、ジャクスが背後から槍を突き入れた。

　三体はその動きを止め、人の姿は崩れ、しばらく蛭のような欠片となり蠢いていたが、やがて黒い靄もやを漂わせて消滅した。

　残った傭兵たちは、夥しい血溜まりと、仲間の『影』が消えたその場所を呆然と見つめていた。
　ダインは荒い息をつき、剣の切っ先を地面に向けたまま、静かに中庭を見渡した。誰も口を開かない。

　サルフェンは目を伏せ、古の言葉で死者を弔うと、ダインへ向き直った。

「彼奴きゃつらはこれまでの『異形』とは異質……人の力──鋼の剣では倒せぬようじゃ。咄嗟に貴殿らの刃へ光の力を与えたのが効いたようじゃが……」

「『異形』……人型は初めて見たぜ。剣も効かねえだと……しかも、人間の技を理解してやがる。これまでの『異形』にはそんな奴はいなかった」

　サルフェンは深く頷く。

「小型のものが人の中に入り込む例はあったが──」

　ガルドは一年前のカルラを襲ったものを思い出し、胸が締めつけられた。

「──人そのものになり変わるものなど初めてじゃ……」

　額に手を当て苦悶の表情を浮かべるダインに、ガルドは歩み寄った。

「フィレアルで忌まわしい儀式が行われた。それと関係しているのかもしれない」

「……それでクレストルへ急ぐって訳か……詳しく聞かせてもらうぜ」

　ダインは元の半数以下となった傭兵団十数名を集め、指示する。

「ここは棄てる。お前らも一緒に来い。クレストル地下水道の拠点へ合流するんだ」


　一行は、犠牲者たちの武器を墓標に埋葬する。
「お前らの死は無駄にしねえ。元凶を突き止めてやる」
　ダインの声と、土をかぶせる音だけが、静まり返った砦に響く。

　そしてアラスバを発ち、首府クレストルを目指し北へと歩みだした。