ヘルドゥラの神々：漆黒の女王

渡弥和志

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第六章

4. 選択の境界

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　ガルドは、ヴァルスを見た。
　膝を折った父の姿を、まだ視界の端で捉えているようだった。

　その姿から目を逸らすように、しかし逃げることなく、ヴァルスは背の大剣へと手を伸ばした。

　その指が、柄に触れる直前で、ほんのわずか止まった。
　迷いではない。だが、過去を振り払うには十分な一瞬だった。
　次の瞬間、剣は強く握り込まれる。
　それは決意というより、引き返せない地点を越えた者の動きだった。

「ヴァルス、もう、やめよう」

　ガルドの声は、静かだった。

「俺たちが戦う必要は無いはずだ」

　返事は、なかった。
　ヴァルスの魔剣『ヘルマトゥ』──父から継いだもの。
　黒い刀身が、まるで世界を拒むように鈍い光を帯びる。その光は反射ではない。剣そのものが、内側から滲ませるような暗さだった。

「……だまれ」

　低い声。
　感情を抑え込もうとする声音ですらない。ただ、切り捨てるための言葉。

　剣が構えられた瞬間、空気が歪む。
　圧に押され、ガルドは反射的に目を伏せた。

　次の瞬間、真横から薙がれる斬撃。
　咄嗟にフィルクレトゥを両手で構え、受ける。

　激しい衝撃が走り、腕の奥で骨が鳴った。
　火花が散る。

　黒と光がぶつかり合い、広間に鋭い音が反響した。
　ヴァルスの剣は重い。
　だが、父のそれ以上に──速い。

　横薙ぎで終わらない。
　刃は軌道を変え、角度を殺し、間合いを詰める。
　叩き潰す剣ではない。削り、追い込み、逃げ場を奪う剣。

（……殺しにきている）

　理解した瞬間、ガルドは後退をやめた。

　距離を取れば、大剣の間合いが勝る。受ければ、押し潰される。

　受けず、詰める。
　踏み込む。

　フィルクレトゥの光が強まる。

　黒刃と擦れ合い、火花が散り、視界を焼いた。
　一歩、半歩。

　間合いの内側で、互いの呼吸がぶつかる。

　ヴァルスの踏み込みが、わずかに深い。

　それは焦りではない。
　迷いごと、自分を断ち切るための一歩だった。

「……っ！」

　ガルドは剣を立て、身体を捻る。
　刃が鎧をかすめ、熱が走った。

　その瞬間──隙すきが見えた。
　ヴァルスの剣が、戻りきらない。

　ほんの一瞬。
　致命的になるには十分な、隙。

　考えるより早く、身体が動いた。
　フィルクレトゥが一直線に閃く。

　黒刃を弾き、踏み込み、刃を返す。

（外せ。殺すな────）

　願いのような思考が、刃に乗る。
　『剣』が、眩く光を放った。

　狙いは急所から外れた。
　止めるための一太刀。
　しかし鈍い感触が、確かにあった。

「……ぐっ」

　ヴァルスの身体が揺れ、血が石畳に散る。
　深手ではない。だが、確実に──届いた。

　側頭部から血を流すヴァルス。

　二人の距離が、わずかに開く。

　ヴァルスは一瞬、何が起きたのか分からない顔をした。
　そして遅れて、血の温度を自覚したように、眉が寄る。
　それが、止められた一撃だと悟った瞬間。
　その目に走ったのは、怒りと、拒絶だった。

　ガルドは剣先を下げず、ヴァルスを見据えた。

　息を整えながら、視界の端でメドゥルの姿を捉える。
　膝を折ったまま、こちらをただ見ていた。
　石に触れた手が、わずかに震えている。
　その指先の動きが、息子に向けた感情のようで、胸に刺さる。

「……なぜだ。なぜそこまで……」

　ガルドは、ヴァルスに向けて言った。
　自分に言い聞かせるようでもあった。

　ヴァルスは答えない。
　その目は、憎悪に震えている。

　だが、それだけではなかった。
　迷いを焼き切ろうとする、必死さがあった。

　二人を見るカルラの目が、ふと、僅かに揺れた。
　まるで、何かを思い出したかのように。
　だがその気配は、次の瞬間には、神のような静けさに塗り潰されていた。

　その背後で──
　空気が、微かに歪んだ。

　最初に異変に気づいたのは、ミリアだった。

「……動く……流れが変わった」

　神器を握る手に、思わず力がこもる。
　次の瞬間、ムゥがクリスの肩の上で低く鳴いた。
　羽毛が逆立ち、身体が強張っている。

　扉が、開き始めた。音もなく──

　空気が引き延ばされるような感覚に、ガルドは思わず歯を食いしばった。

　耳鳴りのような低い振動が、床から足裏を伝ってくる。
　まるで城そのものが、息を吸い込んでいるかのようだった。

　アディルがすぐに一歩、前へ出る。

「ミリア、後ろへ」

　盾を構えながら、ヴァルスとカルラ、そして開き始めた扉へと視線を走らせる。

　クリスは唇を噛みしめ、額に手を添えた。

「……静かすぎる。嵐の前みたい……」

　その言葉に応えるように。
　闇へと続く回廊が、ゆっくりと姿を現す。

　その前に立つ、カルラ。
　だが、その背中は先ほどまでよりも、どこか脆く見えた。

「……時間ときが、来たわ」

　感情を削ぎ落としたような声。
　ヴァルスの剣先が、わずかに揺れる。

「……まだ、終わってない」

　絞り出すような声だった。

　ガルドは、その横顔を見た。
　血に濡れ、歯を食いしばり、それでも前を向こうとする友の姿を。

　だが、扉の奥から流れ出す圧迫感が、否応なく告げていた。
　ここから先は、剣で決まる場所ではない。
　選択だけが、残されている。

「……封印の座が、あの奥に……」

　ミリアが、かすれた声で言った。

　カルラは、振り返らない。
　ただ、最奥へ向かって歩き出す。
　その背中が、闇に溶けていく。

　アディルが、ガルドの横に並ぶ。

「……止めるなら、今しかないわ」

　それはヴァルスに向けた言葉でもあり、自分自身に言い聞かせる声でもあった。

　ムゥが、小さく羽を震わせる。
　クリスはそれを一度見てから、強く頷いた。

「……行かなきゃ。ここで終わらせるために」

　誰も否定しなかった。

　ヴァルスはこちらを横目に一瞥し、カルラを追う。
　ガルドは、剣を握り締める。

　決着は、まだ先だ。
　そしてその先に、待っているものが何なのか──
　この時、まだ誰も知らなかった。

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