雪の女王を追って消えた、あんたは私と婚約してない！

第2回 路銀と噂

　旅に出ると口にした瞬間から、村の空気は変わった。
　母は「みっともない」と言い、父は黙った。
　黙ったまま納屋から古い革袋を出し、手に押しつけてきた。
　中身は銀貨が少しと乾いた薬草の束。
　止めない。
　けれど背中も押さない。
　父はそういう人だ。
　礼は言えなかった。
　言えば泣きそうになったから。
　泣いて“捨てられた可哀想な女”を完成させる気はない。ふざけるな。

　村を出ると道はすぐに細くなる。
　春の泥が靴にまとわりつき、風が冷たい。
　数日歩いただけで、この旅が意地だけでは済まないとわかった。
　それでも引き返す理由にはならない。

　最初の町では宿に入る前に市場を見た。
　ここでは噂が貨幣より速く流通する。
　情報は買えるし売れる。

「北へ行く若い男？　宝石の研究？　ああ、いたよ。やたら話が大きい男だろ。耳飾りを見て『雪の女王の涙に似ている』とか言って、女を口説いてた」

　やっぱり。
　笑うしかない。
　使命だの世界だの言っておきながら、やることは口説きだ。
　宿の女将は荷を見て眉を上げた。

「北へ？　女一人で？　追いかけるのかい、あの男を」
「追いかけるってほど甘くない。訂正しに行くの」
「は？　訂正？」

　熱い茶の入ったカップを置いて、言葉を噛み砕く。

「婚約してないのに、婚約破棄されたって噂を立てられた。だから本人に言いに行く。“そもそも婚約してない”って」

　女将はぽかんとしたあと、腹を抱えて笑った。

「ははっ、なんだそれ！　今夜は安くしとくよ。……でも北の方は治安が悪い。盗賊も出る。男でも危ない」

　盗賊。
　脅しではなく事実が胸に落ちる。
　刃物の柄を確かめた。
　短い。頼りない。
　それでも無いよりマシ。

　翌日から道はさらに荒れた。
　町と町の間が長くなる。
　宿代は削れても食料は削れない。削ると死ぬ。
　だから歩きながら計算する。
　何日で路銀が尽きるか。
　どの町で補給できるか。
　どこで情報を買うか。
　エイナルはこういう計算をしない。
　ロマンだけで腹は膨れない。ふざけるな。

　噂は私を追い越していった。
　行く先々で“婚約破棄された女”にされる。しかも脚色が増える。

「捨てられて泣きながら追いかけてるんだって」
「北の宝石に負けた女ね」
「哀れだわ……」

　哀れ。
　そのたびに肺の奥が冷えた。
　哀れまれる筋合いはない。

　数日後、雪が混じり始めた。北へ向かっている証拠だ。空気が乾き、吐く息が白くなる。

　そしてその夜――道を塞がれた。

　男が三人、影みたいに現れた。顔は覆い、手には武器。盗賊だ。

「荷を置け」

　交渉はない。走れるかを一瞬で測る。足は冷え、道はぬかるんでいる。無理だ。
　刃物に手を伸ばそうとして――笑った。

「私、そんなに持ってないよ」

　一瞬、盗賊たちが間の抜けた顔をする。
　女は泣いて縋るものだと思っていたのだろう。
　次の瞬間、腕を掴まれた。
　痛い。骨が鳴る。
　叫ばなかった。叫べば“被害者役”が完成する。ふざけるな。
　歯を食いしばり、胸の中で反芻する。

　――婚約してない。

　この旅の目的はそれだけ。
　だから、ここで終わるわけがない。
　引きずられながら、思う。

　もし生きて帰れたら、エイナルの頬を張るだけじゃ足りない。
　勝手な噂も、一緒に張り倒してやる。