「その気になれない」と婚約破棄したあなたの、話を聞く必要がありますか？

５ 侯爵家の弁明

　執務室へ通されたヴァンゼ侯爵家の家令は、入ってきた瞬間から、いかにも胃が痛そうな顔をしていた。
　年の頃は五十を越えているだろう。背筋は伸びているし礼も正しい。
　おそらく普段なら隙のない人物なのだろうが、今日ばかりは頬の強張りまで隠しきれていない。

「突然のご訪問、失礼いたします。ルーヴェン伯爵閣下、エーディア様」

　深々と頭を下げる。
　お父様は執務机の向こうに立ったまま、低い声で言った。

「用件を伺おう」
「は……我が主、ヴァンゼ侯爵より、まずは取り急ぎのお詫びをと」

　家令は胸元から封書を取り出し、両手で差し出した。
　執事が受け取ってお父様の前に置く。
　お父様は封を切り、中身に目を通した。
　私はその間、家令の様子を見ていた。目線は伏せているが、手元にわずかな震えがある。
　彼自身、ここへ来る前にどれほど叱責されたのか、想像に難くない。

　やがてお父様は書状を机に置いた。

「カレル殿の軽率な言動については、侯爵も把握されたらしいな」
「はい」
「そして“家としても遺憾であり、改めて正式に使者を立てる”とある」
「左様でございます」

　お父様はふん、と鼻で笑った。

「遺憾で済む話か」

　家令の喉仏がかすかに動いた。

「……まことに、面目次第もございません」

　その声音には、取り繕いではない疲労がにじんでいた。
　どうやら向こうの屋敷は今ごろ大騒ぎなのだろう。

「家令殿」

　私が口を開くと、彼ははっとしたように顔を上げた。

「エーディア様」
「一つ伺います。今回の件、侯爵様はいつお知りになったのですか」

　ほんの一瞬、彼は言葉を選んだ。

「……本日の夕刻でございます」

　つまり、カレルは侯爵に何の相談もなく、独断で私を呼び出し、婚約解消を申し入れたわけだ。
　まあ、そうだろうとは思っていた。
　父親に一言でも筋を通していれば、さすがにあの内容をそのまま口に出す前に止められたはずだ。

「では、侯爵様はご子息のご意思を後から知り、大急ぎで貴方を寄越されたと」
「……はい」

　家令は苦しげに答えた。
　お父様の視線が冷たく細まる。

「愚息の暴走、として切り離すおつもりか」
「そのような、僭越なことは――」
「だが実際そう書いてある」

　お父様が書状を指先で叩く。

「“未熟ゆえの軽挙、深くお詫び申し上げる”か。便利な言葉だな。未熟ならば、国境の婚約を壊してもよいと？」
「伯爵閣下……」

　家令の顔色がさらに悪くなる。
　私はお父様の怒りがどこへ向いているのか、よくわかっていた。
　カレル個人の愚かさもさることながら、侯爵家がまず“若さゆえの失敗”として処理しようとしている気配が気に食わないのだ。
　恋のもつれではない、家と家の取り決めだ。
　国境の均衡に関わる話なのだ。
　それを未熟の一語で薄められてたまるものか。

「家令殿」

　私はもう一度、なるべく平坦に問うた。

「侯爵様は、カレル様が何を理由に婚約解消を望んだか、正確に把握しておいでですか」

　家令は詰まった。
　その反応で十分だった。
　やはり、あの男は自分に都合の悪い部分をぼかして報告したのだろう。
　“気持ちの問題”だとか、“相性が”だとか、その程度に。

「申し上げにくいのですが……若様は、その……ご自身が結婚に向いておらぬのではないかと、お悩みで」
「悩んでいるのは存じています」

　私は言った。

「ですが、それだけではございませんでしょう」

　家令は完全に黙り込んだ。
　お父様が静かに口を開く。

「愛人を認めろと言ったそうだ」

　びくり、と家令の肩が跳ねた。
　その反応があまりに露骨で、私は少しだけ可哀想になった。彼は本当に初耳だったのだろう。

「……何と」
「我が娘を婿入り先として見ておきながら、結婚後は愛人を容認しろと、そう言ったそうだ」
「それは……」

　家令の口が開いたまま閉じなくなる。
　老練そうな人でも、ここまで露骨に絶句するのだ。
　あらためて考えても、やはりかなりひどい。

「その件も含め、侯爵様はご存じないのですか」

　私が問うと、家令はゆっくりと、しかしはっきり首を振った。

「……存じ上げませんでした」

　執務室に一瞬、沈黙が落ちた。
　遠くで扉の開閉する音がして、廊下を誰かが足早に通る気配がした。館のどこかでは、もう夕餉の支度が始まっているのだろう。けれどこの部屋だけ、時間の流れが鈍く重かった。
　家令はやがて、意を決したように深く頭を下げた。

「重ねて、お詫び申し上げます。どうやら、若様は侯爵様へ詳細を伏せたまま、ご自身のお気持ちだけを先に――」
「でしょうね」

　私は遮った。

　少しきつい言い方だったかもしれない。
　だが、抑える気にはなれなかった。

「都合の悪い部分を隠し、耳あたりのよい言葉だけで先にことを運ぶ。実にカレル様らしいではありませんか」

　家令は何も言えない。
　お父様は書状を畳み、机に置いた。

「侯爵に伝えよ。正式な使者は受けよう。ただし、我が家はすでに別の手を打ち始めている」

　はっと顔を上げた家令の口元が引きつった。

「伯爵閣下、それは」
「当然だろう。そちらの嫡男殿が、自分の気分で婚約を破棄したのだ。こちらが何の備えもなく、うずくまって待っているとでも？」

　ルーヴェン家は慌てて泣き寝入りなどしない。
　むしろさっさと次へ動く。
　そうはっきりと宣告したのだ。