「その気になれない」と婚約破棄したあなたの、話を聞く必要がありますか？

４ 姉達への手紙

　すぐに執事を呼び、使者を出す準備が始まる。
　姉たちへの急報。
　周辺領への打診。
　そして王都との細い糸を通じた探り。
　私は横で必要な相手を挙げていった。

「まず、北西のラドナー伯爵家は外せません。あちらは兵数こそ多くはありませんが、街道の監視に長けています」
「うむ」
「それから南のアルヴェス子爵家。家格は劣りますが、河川輸送を押さえております」
「婿候補としてはどう見る」
「弱いですわね。協力相手としてなら有力ですが」
「同感だ」

　お父様はペンを走らせながら、ちらりと私を見る。

「では、お前の中で縁談として現実的なのは」
「……アルトン伯爵家かと」

　その名を出すと、お父様が筆を止めた。

「四男の件か」
「はい」

　アルトン伯爵家は我が領地の西南に接する。
　古くから農地改良に力を入れてきた家で、華やかさはないが、土と水を読むことには定評がある。
　そしてそこの四男、ユリウス・アルトン。
　十歳近く年上で、すでに家督争いからは遠い立場にいるが、代わりに長年、農地の改良と倉の管理に携わってきたと聞く。
　用水の引き直しや輪作の見直し、新しい農具の試用にも熱心だとか。
　社交界ではほとんど話題にならない。
　洒落た恋文を書くとも思えない。
　だが少なくとも、愛人を認めろなどと抜かす男ではあるまい。

「お前、会ったことは」
「幼い頃、二度ほど。ほとんど記憶にありませんわ。ただ、姉様の一人が“あの方は女にうつつを抜かす前に土を見ている”と笑っておりました」
「悪くない評だな」
「私もそう思います」

　お父様はしばし考え込み、それから頷いた。

「よし。アルトン伯爵家へも文を出そう。ただし露骨に縁談としてではなく、まずは国境再編の相談として打診する」
「それがよろしいかと」

　この局面で焦って婿探しをしていると見せるのは得策ではない。
　まずは家同士の連携。その上で話が進むなら、それが最も自然だ。
　私は机の上に広げられた白紙のうち一枚を引き寄せた。

「お父様、姉様方への文は私も別に書いてよろしいですか」
「もちろんだ。特にアデルには詳しく書け。あれは王都の噂の流れを読むのがうまい」
「ええ」

　ペン先にインクを含ませながら、私は心の中で姉たちの顔を思い浮かべた。
　長姉アデルは穏やかな笑顔の裏で、誰が誰に取り入ろうとしているかを一目で見抜く人だ。
　次姉ベアトリスは華やかで気が強く、腹の立つ相手には容赦がない。
　この件を知れば、どちらも黙ってはいまい。
　たぶんまず間違いなく、ベアトリス姉様は手紙の一行目から怒る。
　そしてアデル姉様は静かに、だが深く事のまずさを量るだろう。
　私は書き出しを整えた。

『急ぎ知らせます。ヴァンゼ侯爵家のカレル様より、本日、婚約解消の申し入れがありました』

　そこまで書いて、ふと手が止まる。
　婚約解消。
　紙の上の文字になると、ようやく少しだけ実感が湧いた。
　私は本当に破棄されたのだ。
　けれど、胸の内は今、泣き言には向かわなかった。
　惜しいのは婚約者ではない。
　十数年かけて組み上げてきた領地同士の均衡を、あれほど愚かな理由で崩されたことの方だ。

「はい」
「今夜のうちに返書が来ることはあるまいが、ヴァンゼ侯爵家から何かしら弁明があるかもしれん」
「あるでしょうね」

　カレル個人の浅慮で済ませられる話ではない。
　侯爵家としても、こちらにどう顔を向けるかを考えねばならないはずだ。

「だが」

　お父様は淡々と言った。

「弁明がどうであれ、一度こうして軽んじた以上、あちらにすべてを預ける形は終わりだ」
「はい」
「婚約が戻ることがあっても、だ」

　私は顔を上げた。
　その可能性は、私はもうほとんど考えていなかった。
　けれど確かに、侯爵家側が慌てて翻意することはありうる。
　カレル一人の気迷いだった、若さゆえの過ちだった、と。
　だが、お父様の言う通りだ。
　一度崩れた信頼は、元の形では戻らない。

「戻す必要はないと思いますわ」
「私もそう思う」

　父娘の意見は一致した。
　そのとき、執務室の外で控えていた執事が、静かに扉を叩いた。

「旦那様、ヴァンゼ侯爵家より使者が参っております」

　お父様と私は顔を見合わせた。
　思ったより早い。
　さすがに向こうも、自分たちのしたことの重さは理解しているらしい。

「通せ」

　お父様が言う。
　私は机の脇へ下がった。
　扉が開き、ヴァンゼ侯爵家の紋章をつけた年配の家令が、深々と頭を下げて入ってくる。
　その顔色は、春先の空のように冴えなかった。
　どうやら、向こうの屋敷でも今ごろようやく、事の重大さに気づいた者が出たらしい。