《完結》「その気になれない」と婚約破棄したあなたの、話を聞く必要がありますか？

34 苦情

　茶会での失敗のあと、カレルは三日ほど、ほとんど部屋から出なかった。
　出たくなかった、という方が近い。
　王都の屋敷は春の日差しをよく取り込む造りになっていて、南向きの彼の部屋も昼には明るくなる。
　窓辺の長椅子に落ちる光はやわらかく、庭の噴水の音も遠く静かだ。
　本来なら、気分を鎮めるには悪くない部屋のはずだった。
　けれど今は、その明るさそのものが癪に障る。
　何もかも普段通りの顔をしている。
　屋敷も、庭も、召使いたちの足音も。
　なのに自分だけが、どこにもきちんと収まらない。
　机の上には、返事を書きかけてやめた便箋が二枚あった。
　一枚は、先日の茶会で顔を合わせた伯爵家への礼状。
　もう一枚は、ルーヴェン伯爵家へ宛てかけたものだった。
　書いては破り、また書いては止まる。
　何を書けばいいのかわからない。
　謝罪だけでは足りない気がした。
　かといって、真意を説明しようとすれば、また同じことになる気もする。
　けれど何もせずにいるのも、ただ沈んでいくみたいで耐えがたかった。

「若様」

　扉の外から控えめな声がした。

「旦那様がお呼びでございます」

　カレルは目を閉じた。
　また父だ。
　この数日、その呼び出しが良い意味だったことは一度もない。
　執務室へ向かう廊下は、昼だというのに妙に静かだった。
　窓の外では風に乗って、どこかの庭木の花びらが散っている。
　白いものがひらひらと落ちる様子は穏やかで、それがかえって落ち着かなかった。
　父、ヴァンゼ侯爵は机の前に立っていた。
　座ってすらいない。
　その姿だけで、今日はさらに機嫌が悪いのだとわかる。

「来たか」

　短い声。

「はい、父上」

　侯爵は机上の一通を指で叩いた。

「お前、昨日どこへ行った」
「昨日……？」
「惚けるな。ベルシャー伯爵家の茶会だ」

　カレルの喉が詰まる。

「招待を受けておりましたので」
「誰の許しで」
「父上、茶会程度なら――」
「茶会“程度”か」

　その言葉で、部屋の空気が変わった。
　侯爵はゆっくりと机を回り込み、真正面から息子を見た。

「今のお前が、茶会“程度”で何も起こさずに済むと思ったのか」
「私はただ、少し顔を出して」
「そして何をした」

　カレルは口を閉じた。
　知られている。
　少なくとも、何かしらよくないことが起きたのはもう伝わっているのだろう。
　侯爵はさらに言った。

「先方の伯爵夫人から、わざわざ遠回しな詫びが来た」
「詫び？」
「“若君もいろいろご心労がおありのご様子で、こちらの配慮が足りませんでした”とな」

　カレルは顔から血の気が引くのを感じた。
　それは詫びではない。
　事実上の苦情だ。

「……私は、何も」
「何も？」

　侯爵の声音が低く沈む。

「令嬢相手に“誤解がある”“真意は違う”とやったそうだな」
「少し、事情を」
「取りなしてもらうつもりだったのか」

　図星だった。
　カレル自身、そのつもりだと明確に思っていたわけではない。
　けれど、少し話せば違う見方をしてくれるのでは、という期待がなかったとは言えない。

「私はただ、自分がそこまで軽薄ではないと」
「それを、婚約とも関係ない令嬢に証明してどうする」

　侯爵は吐き捨てるように言った。

「しかも相手は“もう結構です”と引いたそうだな」
「……っ」

　そこまで伝わっているのか。
　胸の奥に、焼けつくような恥が広がった。
　侯爵は冷たい顔のまま続ける。

「わからんか。お前はいま、自分の評判を立て直そうとしているのではない。自分がいかに面倒な男かを、一つずつ実演して見せているのだ」
「父上……」
「黙れ」

　ぴしゃりと切られる。

「女に説明を求めるな。女にお前の内面の整理をさせるな。そんなことをする男を、どこの家が迎える」

　カレルは反射的に拳を握った。
　爪が掌に食い込む。痛い。だがその痛みがなければ、立っていられない気がした。

「では私は、どうすれば」
「まず動くなと何度言わせる」

　侯爵は一歩近づいた。

「お前は何かしようとするたびに、ずれる。黙っていればまだ“繊細なお方”で済んだものを、自分から出て行って“本当に面倒な男”だと証明してどうする」

　その言葉は、容赦なく刺さった。