「恋は非合理的」と断言する理系女子を、命懸けで口説かなければならない理由。

第3話 契約恋人

　翌日の放課後。

　俺はやけに落ち着かなかった。

　机の中に入れた契約メモを何度も確認する。
　
　《疑似恋愛契約・期間三ヶ月》。

　自分で言い出したくせに、文字にすると現実味がある。

「朝比奈」

　振り向くと、一ノ瀬が立っていた。

「本日より開始。最初の行動は？」

「……え？」

「計画性がないのは非効率」

　相変わらずだ。

「とりあえず、一緒に帰るとか」

「妥当」

　それだけ言って、俺の隣を歩き出す。

　教室を出る瞬間、クラスの視線が刺さった。

「え、マジで？」
「昨日の本気？」

　ざわざわする声。

　心臓が跳ねる。

　どくん。

　昨日より明らかに強い。

「心拍、上がってる？」

　一ノ瀬が横目で聞く。

「……多分」

「良好」

　校門を出ると、春の風が少し冷たい。

「手は？」

「は？」

「恋人なら接触は自然」

　理屈で言われると断りにくい。

「データ収集」

「分かったよ」

　俺は恐る恐る、彼女の手に触れた。

　細い。冷たい。

　一瞬、彼女の指がぴくりと動く。

　次の瞬間、きゅっと握られた。

「……！」

　どくん、どくん。

　心臓が暴れる。

「数値は？」

「今、180いっててもおかしくない」

「誇張は不要」

　顔が熱い。周りを歩く生徒たちがちらちら見ている。

「離す？」

「維持」

　淡々としているくせに、手は離さない。

　駅前通りに出ると、人通りが増えた。

　ガラスに映る俺たちは、どう見ても普通のカップルだ。

「違和感は？」

「ありまくり」

「具体的に」

「距離が近い」

「合理的距離は？」

「知らないよ」

　彼女は小さく息をついた。

「感覚値の曖昧さが恋愛の非効率性」

「じゃあやめるか？」

「それは困る」

　即答だった。

　俺は思わず彼女を見る。

「……実験が未完」

　少しだけ、言葉が遅れた気がした。

　コンビニ前で足を止める。

「次の行動」

「ジュースでも買う？」

「承認」

　店内に入る。蛍光灯の光が強い。

　冷蔵棚の前で手を離した瞬間、急に鼓動が落ち着いた。

「……分かりやすい」

　一ノ瀬が言う。

「接触時のみ上昇傾向」

「そんな分析するなよ」

　ペットボトルを二本持ってレジへ向かう。

　会計を済ませ、外に出る。

　夕方の空が少し暗くなっていた。

「再接触」

「命令みたいに言うな」

　でも、また手を握る。

　今度は、さっきより自然だった。

　彼女の指先が、ほんの少し温かい。

「一つ確認」

　歩きながら彼女が言う。

「何？」

「あなたは私を好き？」

　足が止まりそうになる。

「実験だろ」

「質問に回答」

　逃げられない。

「……分からない」

　本音だった。

「昨日は命のため。今は？」

　今は。

　手の温度を意識している自分がいる。

　鼓動を理由にして触れている自分がいる。

「……まだ、命のため」

　彼女は数秒黙った。

「了解。なら問題なし」

　駅前の横断歩道。信号が赤から青に変わる。

　人波に流れながら、俺は思う。

　これは契約だ。

　本気は禁止。

　なのに。

　信号を渡り切る直前、彼女が少しだけ握る力を強めた。

「心拍、上がった？」

「……上がった」

「良好」

　彼女はわずかに口角を上げた。

　初めて見る、ほとんど笑顔に近い表情。

　どくん。

　これは実験のせいか？

　それとも。

　駅の階段を上る前、彼女が立ち止まる。

「次回は土曜。デートを設定する」

「デート？」

「効率を上げる」

　俺は喉が渇いた。

「場所は？」

「検討中。心拍が最大化する環境が望ましい」

　そう言って、彼女は改札へ向かった。

　振り返らない。

　でも、最後に一言だけ残した。

「朝比奈。倒れる前に、ちゃんと上げなさい」

　電車の到着音が響く。

　俺はその場に立ち尽くした。

　三ヶ月。

　疑似恋愛。

　本気禁止。

　それでも。

　もう昨日の平坦な心拍には戻れない。

　次は土曜。

　“デート”だ。