「恋は非合理的」と断言する理系女子を、命懸けで口説かなければならない理由。

第5話 心拍数の嘘

　水族館は思ったより静かだった。

　薄暗い通路。青い光。水槽の向こうを魚が横切る。

「環境は良好ね」

　一ノ瀬が小声で言う。

「雰囲気で言えないのか」

「事実を述べているだけ」

　俺たちは並んで歩く。

　ガラス越しの光が彼女の横顔を照らす。

　心臓は、確かに速い。

　どくん、どくん。

「数値どう？」

「高い」

「接触なしで？」

「……ああ」

　彼女が少しだけ首をかしげる。

「要因は？」

「知らない」

　本当は分かっている。

　水の揺らぎより、魚より、隣の存在に意識が向いている。

　クラゲの水槽の前で足を止める。

　透明な体がふわりと浮かぶ。

「綺麗だな」

　思わず口に出る。

「同意」

　理央の声が、いつもより柔らかい。

　沈黙が心地いい。

　これ、実験だよな。

　自分に確認する。

　心臓は、安定して速い。

「……あれ？」

　次の瞬間、違和感。

　急に、鼓動が落ちる。

　すっと。

「どうした」

「ちょっと、変だ」

　胸に手を当てる。

　さっきまでの高鳴りが、急に静かになる。

「接触する？」

「……頼む」

　彼女が手を握る。

　でも。

　上がらない。

「……おかしい」

「上昇なし？」

「ほとんど無い」

　理央の表情が変わる。

　俺たちは水槽エリアを抜け、ベンチスペースへ出る。

　光が少し強くなる。

　座った瞬間、鼓動はさらに落ち着く。

「落ち着きすぎだろ……」

「不安定」

　彼女は俺の手首を軽く握る。

「脈、弱い」

　冷たい感覚が戻る。

　嫌な予感。

「実験に慣れた可能性」

「慣れ？」

「刺激の閾値いきち上昇」

「それって」

「同じ刺激では効果減少」

　冗談じゃない。

「じゃあ、もっと強い刺激が必要ってことか？」

「可能性よ」

　俺は息を吐く。

　三ヶ月。

　まだ一ヶ月も経っていない。

　慣れるには早すぎる。

「……俺、勘違いしてたかも」

「何を」

「心拍が上がる＝好き、って」

　理央は黙る。

「環境要因の可能性」

「それだけか？」

　彼女は視線を逸らした。

「感情は一定じゃない」

「じゃあ」

　俺は言葉を選ぶ。

「俺が慣れたってことか？　一ノ瀬に」

　その瞬間。

　彼女の指がわずかに強くなる。

「不快？」

「違う」

　即答だった。

　どくん。

　今度は、一拍だけ強い鼓動。

「……上がった」

「一時的」

「でも上がった」

　彼女は数秒黙る。

「質問」

「何」

「私が他の男子と来ていたら？」

　想像した瞬間。

　胸が締めつけられる。

　どくん、どくん。

　明確に速くなる。

「……最悪」

「理由は」

「分からないけど嫌だ」

「嫉妬」

　理央は小さく頷く。

「感情変化による上昇確認」

「実験材料にするな」

「事実」

　でも、その声は少しだけ震えていた。

　ベンチの横を子どもが走り抜ける。笑い声が響く。

　現実に戻る。

「結論」

　理央が言う。

「心拍は単純な接触ではなく、感情変動に依存」

「つまり？」

「本気に近づくほど、上昇する可能性」

　言葉が重い。

　本気禁止。

　でも、本気に近づかないと上がらない。

「矛盾してる」

「同意」

　立ち上がる。

「次の実験は？」

「未定」

　出口へ向かう通路で、彼女が言った。

「朝比奈」

「ん？」

「あなたが慣れたなら、私は別の方法を考える」

「別の？」

「もっと強い刺激」

　嫌な予感しかしない。

　外に出ると、午後の光が眩しかった。

　胸に手を当てる。

　鼓動は普通だ。

　普通すぎる。

　命のタイムリミットがあるのに。

　理央が隣でつぶやく。

「心拍数は嘘をつく」

「どういう意味」

「好きでも上がらないことがある。嫌いでも上がることがある」

　風が吹く。

「数値だけでは測れない」

　それは、彼女の独り言みたいだった。

　俺は気づく。

　この実験は、単純じゃない。

　心拍は上がる。でも、安定しない。

　そして。

　もしかしたら。

　本当の原因は、もっと別にあるんじゃないか。

　そんな疑いが、胸の奥に小さく残った。