「恋は非合理的」と断言する理系女子を、命懸けで口説かなければならない理由。

第6話 噂と嫉妬

　月曜の教室は騒がしかった。

　俺が入った瞬間、空気が少しだけ変わる。

「お、来た来た」
「マジで付き合ってんの？」

　朝からうるさい。

「実験だよ」

　と答えかけて、やめる。

　理央はいつも通り窓際で本を読んでいる。視線は上げない。

　昼休み。

　弁当を開けた瞬間、声がかかった。

「朝比奈」

　三宅悠真。バスケ部。明るくて、誰とでも話すタイプ。

「お前さ、本気？」

「何が」

「一ノ瀬」

　ストレートすぎる。

「……付き合ってる」

「へえ」

　三宅は笑う。

「俺、前から気になってたんだけど」

　心臓が一拍止まった。

「は？」

「告白しようか迷ってた」

　どくん。

　強い。

「今は？」

「タイミング逃したなって思ってる」

　軽く言うな。

　教室の向こうで、女子たちが理央を囲んでいる。

「朝比奈ってどこが良かったの？」
「急展開すぎない？」

　理央は淡々と何か答えている。

「お前、油断すんなよ」

　三宅が言う。

「一ノ瀬って、結構モテるぞ」

「知ってる」

「なら大事にしろ」

　そう言って去っていく。

　胸がざわつく。

　俺は立ち上がり、理央の方へ向かう。

「……何？」

　囲んでいた女子が散る。

「三宅と話してた？」

「話しかけられた」

「何を」

「世間話」

　淡々。

「好きだったらしいぞ」

「知っている」

「知ってる？」

「告白を検討中と以前聞いた」

　血の気が引く。

「なんで言わなかった」

「必要性を感じなかった」

　どくん、どくん。

　速い。

「断ったのか？」

「未告白」

「じゃあ可能性あるだろ」

「仮定」

　理央は俺を見る。

「あなたは嫉妬している」

「……してない」

「脈拍上昇」

「お前、脈拍好きすぎだろ」

　でも否定できない。

「私が三宅と話すことを禁じる？」

「それは……」

　言葉に詰まる。

　権利はない。

　契約恋人だ。

「言えない？」

「言えない」

　理央は小さく頷く。

「合理的」

「嬉しいのかよ」

「事実確認」

　昼休み終了のチャイムが鳴る。

　教室へ戻る途中、三宅が廊下で理央を呼び止めた。

「一ノ瀬、ちょっといい？」

　俺の足が止まる。

　理央がこちらを見る。

　一瞬だけ。

　どうする。

　止めるか？

　止める権利は？

「五分ね」

　理央が言う。

　二人は中庭へ向かう。

　俺は廊下の窓から様子を見る。

　距離はある。声は聞こえない。

　三宅が何か言う。理央が答える。

　笑った。

　ほんの少しだけ。

　胸が締めつけられる。

　どくん、どくん、どくん。

　明らかに速い。

　嫌だ。

　理屈じゃない。

　ただ嫌だ。

　五分後。

　二人が戻ってくる。

　三宅は俺を見ると、親指を立てた。

　何のサインだ。

　理央が近づく。

「報告」

「……何」

「告白された」

　視界が揺れる。

「で？」

「保留」

「なんで」

「契約期間中」

　鼓動がさらに上がる。

「終わったら？」

「未定」

　息が荒くなる。

「朝比奈」

「何」

「あなたはどうしてほしい」

　質問が刺さる。

「……断ってほしい」

　小さな声だった。

　理央は数秒黙る。

「理由」

「嫌だから」

「感情的」

「分かってる」

　沈黙。

　教室のドアの前。

　理央が言う。

「次に会うとき、返答する」

「次に会うときって、いつ？」

「明日」

　ドアが開く。

　昼のざわめきが戻る。

　俺は席に座り、胸を押さえる。

　鼓動は速い。

　安定している。

　皮肉だ。

　嫉妬で上がるなんて。

　もし彼女が断らなかったら。

　もし契約が終わったら。

　俺は。

　実験のためじゃなく、理央を選べるのか。

　チャイムが鳴る。

　授業が始まる。

　でも頭の中は、明日の返事でいっぱいだった。