「恋は非合理的」と断言する理系女子を、命懸けで口説かなければならない理由。

第7話 最初の本気

　翌日。

　授業はほとんど頭に入らなかった。

　三宅はいつも通り明るい。
　
　一ノ瀬はいつも通り静か。

　でも、空気は違う。

　放課後。

　理央が立ち上がる。

「約束の時間」

　短い一言。

　俺は無言でついていく。

　体育館裏は静かだった。

　風が少し強い。

「結論を言うわ」

　彼女は俺を見る。

「三宅くんには断りを入れた」

　息が止まる。

「……本当か？」

「虚偽報告の合理性はない」

　胸が一気に熱くなる。

　どくん、どくん。

「理由は？」

「契約期間中だから」

「それだけ？」

　理央は少しだけ目を細める。

「あなたは“断ってほしい”と言った」

「ああ、言ったよ」

「それを優先したの」

　喉が詰まる。

「なんで」

「実験の安定性確保」

　でも。

　一拍、間があった。

「……それと」

「それと？」

　彼女は視線を逸らす。

「他の選択肢を考えたくなかった」

　鼓動が跳ねる。

「それって……なんで？」

「分析中」

　逃げた。

　でも、十分だった。

「朝比奈」

「何」

「あなたは？」

「何が」

「私が断ったと聞いて、どう感じた」

　簡単だ。

「嬉しい」

　自分でも驚くほど即答だった。

　どくん。

　はっきり速い。

「理由は？」

「分からないけど」

　嘘だ。分かっている。

「三宅に取られるのが……嫌だった」

　言葉にした瞬間、胸が締めつけられる。

　理央の目が揺れる。

「独占欲ね」

「かもな」

「本気禁止ルール違反の可能性」

「まだだ」

　自分でも分かる。

　でも、完全に否定もできない。

　その時。

　体育館のドアから、

「うわ、すまん！」

　ボールが飛んできた。

　反射的に理央を引き寄せる。

　彼女の体が俺の胸にぶつかる。

　距離、ゼロ。

　息が近い。

　心臓が暴走する。

　どくん、どくん、どくん。

「……朝比奈」

　小さな声。

「大丈夫か」

「近い」

「悪い」

　でも離れない。

　数秒。

　体育館の中から「ごめん！」と声がする。

　俺はゆっくり手を離す。

「心拍、どう」

「過去最高かも」

　理央の頬がわずかに赤い。

「私も」

「え？」

「心拍上昇」

　彼女は自分の胸に手を当てる。

「同調の可能性」

「そんなのあるのか」

「不明」

　でも、明らかに動揺している。

　沈黙。

　風の音だけが聞こえる。

「朝比奈」

「何」

「仮説だけど」

「うん」

「あなたの心拍は、命の危機ではなく、感情の揺れで変動している」

「つまり？」

「恋愛感情に近づくほど上昇」

　言葉が重い。

「じゃあ、本気にならないと安定しない？」

「可能性」

　俺は笑う。

「それ、最初のルールと真逆だな」

「矛盾」

　理央は小さく息を吐く。

「……怖い？」

「何が」

「本気」

　少し考える。

「怖い。でも」

「でも？」

「さっき、三宅断ったって聞いた時」

　鼓動がまた速くなる。

「嬉しかった」

　理央は黙る。

「私も」

　かすかな声。

　風が強く吹く。

　体育館の扉がきしむ。

「朝比奈」

「何」

「まだ本気じゃない」

「分かってる」

「でも、ゼロでもない」

　その言葉が、胸に残る。

　ゼロじゃない。

　それだけで十分だった。

　帰り道。

　並んで歩く。

　手をつなぐ。

　鼓動は安定して速い。

　今までで一番自然だ。

「次のデータね」

　理央が言う。

「何する」

「文化祭準備」

　文化祭？　そういや、あったな。

「共同作業は感情変動が大きい」

　俺は笑う。

「データ好きだな」

「効率」

　でも、その手はしっかり握られている。

　俺は気づく。

　これは実験じゃない。

　少なくとも、俺にとっては。

　まだ本気じゃない。

　でも。

　最初の一歩は、もう踏み出している。