「恋は非合理的」と断言する理系女子を、命懸けで口説かなければならない理由。

第12話 空白の温度

　距離を置いて五日。

　教室では普通に会う。

　でも、隣には座らない。

　放課後も一緒に帰らない。

　連絡は最低限。

《資料ありがとう》
《了解》

　業務連絡みたいだ。

　最初の二日は、落ち着かなかった。

　心拍が下がるんじゃないかと不安で、何度も胸に手を当てた。

　でも。

　どくん。

　ちゃんと打っている。

　少し速いくらいで。

「朝比奈、最近元気ないな」

　三宅が言う。

「別に」

「一ノ瀬とケンカ？」

「違う」

　説明できない。

　昼休み。

　理央は窓際で本を読んでいる。

　目は合わない。

　それが逆に意識を強くする。

　触れない。

　話さない。

　でも。

　視界に入るだけで、心拍は少し上がる。

　どくん。

　放課後。

　俺は一人で歩く。

　駅前を抜け、歩道橋を上る。

　夕焼けが広がる。

「……寂しいな」

　口に出してしまう。

　命のために始めた。

　なのに今は。

　命より。

　理央がいない時間のほうがきつい。

　スマホを取り出す。

　連絡したい。

　でも、約束だ。

　我慢。

　その時。

　メッセージが届く。

《今、時間ある？》

　心臓が跳ねる。

　どくん。

《ある》

　即答。

《歩道橋の上》

　見られていたらしい。

　振り向くと、階段を上がってくる姿が見えた。

　距離五メートル。

　近いのに遠い。

「約束違反ではない」

　理央が言う。

「偶然を装うのも合理的ではない」

　相変わらずだ。

「どうした」

「確認」

　彼女は俺の前に立つ。

「心拍は安定？」

「してる」

「接触なしで？」

「うん」

　理央は少しだけ安堵した顔をする。

「私も」

「え？」

「あなたと話していない間、落ち着かなかった」

　胸が強く打つ。

「でも、倒れそうにはならなかった」

「うん」

「つまり、依存ではない」

「そうだな」

　沈黙。

　夕焼けが赤い。

「寂しかった？」

　理央が聞く。

「……ああ」

「私も」

　その一言で十分だった。

「じゃあ戻るか？」

「まだ」

　理央は首を振る。

「もう少し必要」

「何が」

「確信」

　彼女は俺を見る。

「あなたは、私がいなくても生きられる」

「多分な」

「でも、それでも選ぶ？」

「選ぶ」

　即答。

　鼓動が安定して速い。

「私は」

　理央は一瞬、視線を落とす。

「あなたがいなくても生きられる」

「知ってる」

「でも」

　数秒。

「あなたがいないと、つまらない」

　笑いそうになる。

「それ、好きだろ」

「まだ断定しない」

　でも、声は柔らかい。

　風が吹く。

　距離は一歩分。

「触れていい？」

　俺が聞く。

　理央は少し考える。

「五秒」

「短い」

「条件」

　俺は手を伸ばす。

　彼女の指に触れる。

　温かい。

　どくん。

　強く、でも安定。

「五秒経過」

　名残惜しく離す。

「二週間後」

　理央が言う。

「答えを出す」

「分かった」

「それまで」

「うん」

「好きという言葉は禁止」

「……きついな」

「整理のため」

　彼女は階段へ向かう。

　途中で振り返る。

「朝比奈」

「何」

「空白は、嫌いじゃない」

「なんで」

「あなたの輪郭がはっきりするから」

　そう言って去っていく。

　俺は歩道橋に残る。

　心拍は安定している。

　倒れない。

　でも。

　理央を選びたい気持ちは、距離を置いても消えない。

　むしろ。

　はっきりしてきた。

　残り三十九日。

　二週間後。

　答えが出る。