婚約破棄ですか？ 損切りの機会を与えてくださり、本当にありがとうございます

第1話：損益分岐点の婚約破棄

　王宮の大広間を埋め尽くすシャンデリアの輝きが、私の網膜を無駄に刺激していました。

　計算するまでもなく、この広間の照度は過剰です。
　蝋燭の消費量は一晩で平民の年収三軒分に相当するでしょう。

　加えて、楽団が奏でるワルツのテンポは規定より〇・二秒ほど遅く、給仕たちのワインを注ぐ手際は乱雑極まりない。

　まさに、非効率の博覧会。
　この国の財政縮図を見るようで、私は小さく溜息をつきました。

「エリーゼ・フォン・ノイマン！　貴様との婚約は、今この瞬間をもって破棄する！」

　その声が響いたのは、ちょうど私が手元の懐中時計を確認した直後でした。
　音楽が止まり、ざわめきが波紋のように広がります。
　私は銀縁の眼鏡の位置を人差し指で直し、心の中で冷静にログを記録しました。

　予測時刻より三分早い。
　彼にしては珍しく、迅速な意思決定ですね。

　声の主は、このグランデ王国の第一王位継承者、ヘリオス・ド・ソル・グランデ王太子殿下。
　金髪碧眼。
　見目麗しい容姿は、まるで絵画から抜け出してきたようですが、残念ながらその頭脳はお飾りの額縁と大差ありません。

　彼の腕には、小動物のように震える一人の少女がしがみついていました。
　男爵令嬢、リリィ・フルール様。
　ピンクブロンドのふわふわとした髪に、上目遣いが得意な愛らしい女性です。

　彼女の着ているドレスは、今期流行の最高級シルク。
　確か、王太子殿下の私費（という名の公費）で購入されたものでしたわね。

「聞こえないのか、エリーゼ！　僕は真実の愛を見つけたんだ。リリィこそが、僕の魂の伴侶だ！」

　ヘリオス殿下は、自身が劇場の主役であるかのように両手を広げました。
　周囲の貴族たちは、扇で口元を隠しながら、好奇と嘲笑の視線を私に向けています。
　冷徹で可愛げのない侯爵令嬢が、ついに捨てられる瞬間を見物するために。

「……殿下」

　私は静かに口を開きました。

　感情的になる必要はありません。
　これは単なる契約解除の通達です。

「確認させていただきますが、その真実の愛とやらは、我が国とノイマン家との間で締結された政略的・経済的包括協定――いわゆる婚約契約書よりも優先される事象であると、そのようにご判断されたのですか？」

「ああ、そうだ！　愛は何物にも勝る！　貴様のように、金や効率ばかりを語る冷血な女にはわかるまい！」

　殿下は勝ち誇ったように叫びました。
　リリィ様も、彼の胸板に顔を埋めながら、涙声で訴えます。

「ごめんなさい、エリーゼ様……。でも、私たち、もう止められないんです。運命の引力には逆らえなくて……」

　運命の引力。
　引力を発見した人が聞いたら、墓の下で激怒しそうな物理法則の誤用です。
　しかし、私は怒るどころか、胸の奥で計算式が成立するのを感じていました。

　――損益分岐点の到達、確認。

　私は幼い頃から、次期王妃として彼を支えるべく教育を受けてきました。
　莫大な教育費、彼のために調整した社交スケジュール、裏で揉み消した彼の失態の数々。
　それらは全て投資でした。
　将来、王妃として国政を動かすための。
　
　しかし、ここ数年の彼の行動――特にリリィ様と出会ってからの浪費と公務放棄は、もはや私の許容コストを大幅に超過しています。

　これ以上、彼という不良債権に時間を投資しても、回収の見込みはない。
　経済学にはサンクコスト（埋没費用）という言葉があります。
　すでに取り戻すことのできない費用のこと。
　これに執着して撤退を遅らせれば、傷口は広がるばかり。

　今ここで損切りするのが、最も合理的かつ利益の最大化に繋がる選択です。

「……ふっ」

　思わず、口元が緩んでしまいました。
　それをどう勘違いしたのか、ヘリオス殿下はさらに声を張り上げます。

「なんだその不敵な笑みは！　負け惜しみか！　それとも、ショックで頭がおかしくなったか！」

「いいえ、殿下。感心していたのです」

「なに？」

「ご自身の価値を正しく市場評価できない愚かさが、極まるところまで極まると、ある種の芸術性を帯びるのだなと」

「き、貴様！」

　顔を真っ赤にする殿下を無視し、私は革張りの手帳を取り出しました。
　さらさらと万年筆を走らせ、日付と時間を記録します。

「承知いたしました。ヘリオス・ド・ソル・グランデ王太子殿下よりの、一方的な婚約破棄の申し出。エリーゼ・フォン・ノイマンは、これを謹んで受諾いたします」

　会場がざわめきました。
　泣いて縋るでもなく、激昂するでもなく。
　あまりにあっさりとした私の態度に、拍子抜けしたのでしょう。
　一番戸惑っているのは、他ならぬヘリオス殿下でした。

「お、おい……、待て。もっとこう、あるだろう？　『どうして』とか、『私を捨てないで』とか……」

「なぜそのような非生産的な問答が必要なのです？　契約は双方の合意、あるいは重大な過失によって解除される。今回は殿下のご希望に対し、私が承諾した。商談成立です」

　私は手帳を閉じ、パチンと小気味よい音を立てました。

「それに、殿下。リリィ様とおっしゃいましたか？　彼女の維持費は、年間予算で換算すると中規模騎士団一つ分に相当します。殿下の現在の王室費では、三ヶ月とかからず破綻する計算ですが、そのあたりの資金繰り計画は万全なのでしょうね？」

「なっ……。リリィはお金なんかじゃない！　彼女の笑顔はプライスレスだ！」

「ええ、市場価値がつかないという意味ではプライスレス（無価値）でしょうね」

「貴様ァ！！」

　激昂して踏み出そうとする殿下を、近衛兵たちが慌てて宥めます。
　私は優雅にカーテシーを披露しました。　

　背筋は定規のように真っ直ぐに。
　角度は完璧な四十五度。
　王妃教育の賜物です。
　これを使うのも、今日が最後かと思うと少しだけ――そう、ほんの少しだけ減価償却の寂しさはありますね。

「では、私はこれにて失礼いたします。荷造りや引継ぎの準備がございますので」

　踵を返し、出口へと歩き出す私。
　その背中に、殿下の捨て台詞が投げつけられました。

「後悔するぞ、エリーゼ！　僕の愛を失ったことを、冷たいベッドの中で泣いて悔やむがいい！」

　私は一度だけ振り返り、眼鏡のブリッジを中指で押し上げました。

「ご心配には及びません、殿下。私は寒さには強いのです。それに――」

　にっこりと、営業用の完璧な笑みを浮かべます。

「愛で暖炉は燃やせませんが、慰謝料があれば最高級の薪が買えますから」

　呆気にとられる元婚約者と、静まり返る大広間を後に、私は颯爽と歩き出しました。
　足取りは羽のように軽い。
　久しぶりに、美味しい空気を吸った気がします。

　さて、まずは実家の父――ノイマン侯爵との交渉ですね。　

　これまでの投資が無駄になったと渋い顔をするでしょうが、そこは私の腕の見せ所。
　王都という泥舟から脱出し、新しい市場を開拓するための元手を取らなくてはなりません。

　私の頭の中では、すでに新しい事業計画書の第一章が書き始められていました。
　それは、愚かな王子に復讐するためだけの計画ではありません。

　私が私らしく、論理と計算で幸福を勝ち取るための、輝かしい建国プロジェクトなのです。