婚約破棄ですか？ 損切りの機会を与えてくださり、本当にありがとうございます

第27話：禁断の横領と枯渇する金庫

　徳政令によって借金は消えました。
　しかし、それと同時に王都の経済も死にました。

　商店は閉まり、物流は止まり、税収はゼロ。
　そんな状況下で、ヘリオス殿下の目の前には、家賃という名の新たな巨額請求書が突きつけられていました。

　　　　　＊

（※ヘリオス視点）

「……期限です、殿下。家賃金貨一千万枚、ご用意いただけましたか？」

　執務室に居座る闇の銀行家が、冷徹に腕時計を見ながら言った。
　一千万枚。
　今の王家の金庫には、埃すら残っていない。

「ま、待ってくれ。徳政令の混乱で、まだ税が入ってこないんだ。来月まで待ってくれれば……」

「待てません。我が商会もビジネスですので」

　銀行家は、懐から一枚の書類を取り出した。

「お支払いがなければ、即時退去です。近衛兵ごと城から出て行っていただきます。……ああ、ご安心を。橋の下ならタダで住めますから」

「き、貴様ぁ！　王族に向かって！」

　僕は激昂したが、相手は涼しい顔だ。
　今の僕には、こいつを逮捕する権力すらない。
　土地の所有権が国際司法ギルドに登録されている以上、手出しをすれば周辺諸国から宣戦布告される。

　どうする？　
　どうすればいい？
　追い出されたら終わりだ。
　リリィになんて説明すればいい？

　その時、僕の視界の端に、部屋の隅にある巨大な金庫が映った。
　リリィが集めた魔石投資ファンドの出資金が入っている金庫だ。

　――あそこには、数億の金がある。

　悪魔が囁いた。
　あれを使えば、家賃なんて余裕で払えるじゃないか。

　い、いや、駄目だ。

　あれは投資家からの預かり金だ。
　配当を払うための原資だ。
　あれに手を付けたら……。

「おや、お時間ですね。では、退去の手続きを――」

「ま、待て！！」

　僕は叫んでいた。
　背に腹は代えられない。
　ここを追い出される屈辱に比べれば、少し金を借りるくらい何でもないことだ。

「は、払う！　払ってやるよ！」

　僕は震える足で金庫に歩み寄り、重い扉を開けた。
　中には、うず高く積まれた金貨の袋。
　貴族たちが夢を見て託した金だ。

　僕はその中から、一千万枚分の袋を掴み出し、銀行家の足元に投げつけた。

「これでいいんだろう！　持って行け！」

　銀行家は、袋の中身を確認すると、口元を歪めてニヤリと笑った。

「……確かに。しかし殿下、このお金には出資者名簿のタグが付いていますが？」

「う、うるさい！　それは……、一時的に借りただけだ！　来月、税収が入ったらすぐに戻す！」

「なるほど。横領ではなく一時借用ですか。……承知しました。領収書を発行しておきましょう」

　銀行家は金貨を回収し、静かに部屋を出て行った。
　残された僕は、少し軽くなった金庫の扉を、慌てて閉めた。

　心臓が早鐘を打っている。
　やってしまった。
　ついに、他人の金に手を付けてしまった……。

　　　　　＊

（※リリィ視点）

　翌日。
　私はサロンで、優雅にティーパーティーを開いていました。
　招待客は、ファンドに出資してくれた有力貴族の奥様方です。

「リリィ様、先日の配当金、ありがとうございました。おかげで素敵なネックレスが買えました」

「徳政令で夫の商売が止まってしまって……、今や頼みの綱はこのファンドだけですの」

　皆様、すがりつくような目で私を見ています。
　うふふ、いい気分。
　私がみんなを救っているのね。

「ご安心くださいな。東方の鉱山からは、毎日ザクザクと虹色の魔石が掘り出されていますのよ。来月の配当も期待していてくださいね」

　私が微笑むと、奥様方は安堵の溜息をつきました。

「ところでリリィ様、少し早いのですが、来月の配当の一部を……、その、前借りさせていただけないでしょうか？」

　一人の夫人が、恥ずかしそうに切り出しました。
　それを皮切りに、他の方々も口々に言い出しました。

「実は私も、現金がなくて……」

「家賃の支払いが迫っておりまして……」

　徳政令のせいで、どこのお家も現金不足に陥っているようです。
　仕方ありませんわね。
　皆様を助けるのも、未来の王妃の務めですもの。

「分かりましたわ。特別に、少しだけ早めにお渡ししましょう」

　私は執事に目配せをして、金庫からお金を持ってくるように命じました。
　しかし、戻ってきた執事の顔色は、真っ青でした。

「り、リリィ様……。その、金庫の中身が……」

「どうしたの？　あんなにたくさんあったじゃない」

「そ、それが……、かなり減っておりまして……。これでは、全員分の前払いは不可能です」

「え？」

　私は耳を疑いました。
　金庫は満杯だったはずです。

　まさか、誰かが盗んだの？
　いいえ、あの金庫を開けられるのは、私とヘリオス様だけ。

　……ヘリオス様？

　嫌な予感が背筋を走りました。
　そういえば昨日、ヘリオス様が真っ青な顔で金庫の前に立っていたような……。

「リリィ様？　どうなさいました？」

　奥様方が不審そうに私を見ています。

「あ、あら、ごめんなさい！　鍵を……、そう、鍵をどこかに置き忘れてしまったみたい！　探してきますから、今日はこれでお開きに！」

　私は逃げるようにサロンを飛び出しました。
　背後から、不満げなざわめきが聞こえてきます。

　まさか……。
　まさか、あの魔法の金庫が、空っぽになりかけているなんてこと、ありませんわよね？

　　　　　＊

　ノルト領の執務室。
　銀行家（私の部下）から届いた家賃領収書と金貨の出所報告書を見ながら、私は冷たく宣告しました。

「……一線を越えましたね」

　向かいのルーカス閣下が、チェス盤を見つめたまま尋ねます。

「横領か？」

「ええ。ファンドの資金を、個人的な債務（家賃）の支払いに流用しました。これは立派な業務上横領罪および特別背任罪です」

　これまでは無能な経営者でしたが、これからは犯罪者です。
　法的に断罪するカードが揃いました。

「リリィ様の金庫は、すでに底が見え始めています。配当を求める出資者たちの列は、日に日に長くなるでしょう」

　私は手帳の最終章のページを開きました。

「さて、お金が尽きた時、共犯者たちはどう動くか。……囚人のジレンマの準備を始めましょう」

「互いに罪をなすりつけ合う、醜いショーの開幕だな」

　私は立ち上がり、窓の外を見つめました。
　王都の上空に、破滅の雷雲が立ち込めています。

　自転車のペダルはもう回りません。
　あとは、倒れるだけです。