裏で国を支えていた令嬢「不純物だ」と追放されるも、強面辺境伯と共に辺境を改革する ～戻ってきてと嘆願されましたが、それに対する答えは……～、

第3話：重労働からの解放

　ヴォルフラム辺境伯領の土は、泣きたくなるほど硬かった。
　北風が吹きすさぶ農地で、ルチアはしゃがみ込み、手のひらで土の感触を確かめていた。

　粘土質で、小石が多く混じっている。
　乾燥すると固まる厄介な土壌だ。

「……ひどいありさまだろう」

　隣に立ったレオンハルトが、渋い顔で言った。

　彼の視線の先では、数人の農夫たちが畑を耕していた。
　だが、その動きは鈍い。
　痩せこけた体に鞭打ち、重そうな鍬を振り上げているが、刃が地面に食い込むたびに鈍い音がして、彼らの顔が苦痛に歪む。

「今年は特に冷え込みが早い。土が凍り始めているんだ。皆の体力も限界に近い」

　レオンハルトの声には、領民を案じる焦燥が滲んでいた。
　ルチアは立ち上がり、近くで作業をしていた年配の農夫に声をかけた。

「あの、少しその鍬を見せていただけますか？」

「へ？　ああ、構わないですが……」

　農夫は訝しげに、泥だらけの鍬を差し出した。
　ルチアはそれを受け取り、眼鏡の位置を直して観察した。
　そして、すぐに眉をひそめた。

（……これは、ひどい）

　刃先はボロボロに欠け、全体がねじれるように歪んでいる。
　金属の表面を弾くと、濁った音がした。

「炭素含有量が低すぎます。これではただの軟鉄です。柔らかすぎて、この硬い土壌の反発力に負けています。衝撃が吸収されず、全て使い手の腕と腰に跳ね返っている状態です」

「な、なんてつ……？」

　農夫が目を白黒させる。
　ルチアはレオンハルトに向き直った。

「閣下。彼らが疲弊しているのは、怠慢でも体力不足でもありません。道具が間違っています。この土壌に対して、既存の農具の強度が圧倒的に足りていません」

「道具だと？　だが、うちは貧乏だ。王都から高級な農具を買い付ける予算はないぞ」

「買う必要はありません。……作ります」

　ルチアの瞳に、職人の火が灯った。

「領内の鉱山から採れるマンガンと、微量のクロムを使いましょう。私が配合比率を書きます。領地の鍛冶師たちを集めてください」

　翌日から、領地の鍛冶場は熱気に包まれた。

　当初、小娘の指図を受けることに難色を示していた頑固な鍛冶師たちも、ルチアが炉の温度を炎の色だけで正確に言い当て、金槌を振るって見本を示した瞬間に沈黙した。

　彼女はただの令嬢ではない。
　そう理解されるのに、時間はかからなかった。

「焼き入れ温度は八百度！　そこから油冷で急冷してください！　結晶粒を微細化させ、靭性を高めます！」

　ルチアの指示が飛ぶ。

　目指すのは、硬いだけでなく、衝撃をしなやかに受け流すバネのような性質を持つ合金だ。
　さらに、厚みを極限まで薄くし、従来の半分以下の重量に抑える。

　一方で、レオンハルトも動いていた。
　彼は畑の脇に大鍋を据え、湯気を立ち上らせていた。

「いいか、筋肉の超回復にはタンパク質とビタミンB群が不可欠だ！　麦だけの粥を食っている場合ではない！」

　彼が振る舞ったのは、特製のスタミナ炊き出しだった。
　森で狩ってきた猪肉を惜しげもなく使い、大豆と香味野菜と共にトロトロになるまで煮込んである。
　匂いだけで活力が湧いてきそうな、濃厚なスープだ。

「こりゃあ……、うめえ！」

「体が芯から熱くなるようだ！」

　農作業の合間にスープを啜った農夫たちの顔に、見る見るうちに赤みが差していく。
　レオンハルトは腕組みをして頷いた。

「食ったら働け。新しい武器が届くぞ」

　そこへ、ルチアたちが駆けつけた。
　荷車には、鈍い銀色に輝く新品の鍬が山積みにされている。

「お待たせしました。試作品第一号です」

　ルチアは一本の鍬を、先ほどの年配の農夫に手渡した。
　農夫はおそるおそるそれを受け取り――目を見開いた。

「……っ！？　か、軽い！」

　まるで木の枝でも持っているかのような軽さだった。
　しかし、見た目は薄く頼りない。

「嬢ちゃん、こんな薄っぺらいので大丈夫か？　すぐに曲がっちまうんじゃ……」

「大丈夫です。信じて、振り下ろしてみてください」

　農夫は半信半疑で、足元の硬い土に向かって鍬を振り下ろした。

　乾いた音が響くのと同時に、鍬の刃は抵抗なく土に吸い込まれた。
　衝撃がない。
　まるで豆腐を切ったかのような滑らかさで、硬い土が掘り起こされた。

「……え？」

　農夫は自分の手と、地面を交互に見た。
　刃こぼれひとつない。
　曲がりもない。

「す、すげえ……！　なんだこれは！　全然力が要らねえぞ！」

「刃先の角度を土壌の摩擦係数に合わせて最適化しました。また、土離れが良いように表面を研磨しています」

　ルチアが淡々と解説するが、農夫たちの耳には届いていなかったかもしれない。

　彼らは次々と新しい鍬を手に取り、歓声を上げて畑を耕し始めた。
　今まで一日がかりだった作業が、ものの数時間で終わっていく。
　レオンハルトのスープで満たされたエネルギーが、ルチアの農具によって効率よく仕事に変換されていく。

　夕暮れ時。
　作業を終えた農夫たちが、ルチアとレオンハルトの元へ集まってきた。
　先ほどの年配の農夫が進み出る。
　その手は泥だらけで、節くれ立っていた。

「あの……、ルチア様、とおっしゃいましたか」

「はい、そうですが……」

　農夫は帽子を取り、その場に膝をつかんばかりの勢いで頭を下げた。
　そして、ルチアの手を――泥だらけの手で握りしめようとして、ハッと気づいて引っ込めようとした。

「あっ、いけねえ。貴族の綺麗な手を汚しちまう……」

　しかし、ルチアはその手を自ら両手で包み込んだ。
　公爵令嬢として、決して触れることのなかった労働の手。
　ざらざらとして、温かい。

「構いません。……素晴らしいお仕事でした」

「ありがてえ……、本当にありがてえ……！　俺の腰も、婆さんの腕も、もう限界だったんだ。これで、明日からも畑に立てる。小さい孫に腹一杯食わせてやれる……！」


　農夫の目から涙がこぼれ、泥だらけの頬に筋を作った。
　周囲の農民たちも口々に感謝を叫び、ルチアを拝むように見つめている。

　ルチアは呆然とした。
　王宮では、どれだけ完璧な仕事をしても、感謝されたことなどなかった。
　「地味だ」「当たり前だ」「もっと安くしろ」と言われるだけだった。

　けれど今、自分の知識や技術が、目の前の人々の苦痛を取り除き、笑顔に変えた。
　計算式と金属組成の羅列が、温かい感謝となって返ってきた。

　胸の奥が熱くなり、ルチアは震える声で言った。

「お役に立てて……、光栄です」

　その様子を、レオンハルトが少し離れた場所から見ていた。
　彼は満足げに口元の古傷を歪め、呟いた。

「いい顔をするようになったじゃないか。……だが、感傷に浸るのはまだ早いぞ。次は冬越しのための保存食作りだ。お前の頭脳と、俺の腕でな」

　辺境の痩せた土地に、確かな改革の音が響き始めていた。
　それは、錆びついた歯車が油を差され、力強く回り始めた音でもあった。